“哈哈哈~”
一声巨大的叹息从他身后传来。那声音里夹杂着等份的烦恼、沮丧和疲倦——仿佛一个人的灵魂被拉
得稀薄，仿佛在寒冷的春风中雾化的呼吸一样消散。男人转身看向他的同伴：一个女人骑在一匹帅气
的坐骑上，跟在他后面小跑。
她穿着朴素，穿着一套干净的旅行者服装。裹着一件棕色的斗篷，斗篷翻过她的马的侧腹。柔滑的黑
发——尽管在崎岖不平的乡间小路上骑行了很长时间，仍保持着闪亮的光泽——扎成一个松散的马尾
辫，在晨风中轻轻地来回飘动。她手里抓着一卷展开的羊皮纸。她的脸上写满了恼怒的表情。
这让她冷酷的美貌更加突出，这让他自己很困惑——在一些当地人中，它本身已经成为一种商品。如
果不是他知道得更多，他可能会认为是羊皮纸上的内容是她烦恼的根源……但他也拥有一份副本。
那是一张地图：根据在埃兰特尔的民事办公室中发现的一份文件制作的粗略副本，详细说明了其公国
的南部地区。
他亲眼目睹了原版——尽管多年来一直在努力保存，但它的老化牛皮纸已经破裂和泛黄：这是几代前
当利·埃斯蒂塞帝国接近其繁荣的顶峰时进行的一项细致的调查。
在它上面是一个正在扩张的新兴前沿。荒野的原始林地已被清除，为农场和牧场腾出空间。贵族庄园
在地图上发现了这些封地，这些封地被精心定位在人迹罕至的土路网络上。许多小村庄和村庄在他们
周围萌芽，充满了来自帝国及其他地区人口稠密地区的充满希望的移民——开拓者开垦土地以建设自
己的未来。
这是一张预示着光明未来的地图。那是一个秩序统治和进取的冒险家驯服了这个新兴城镇周围的荒野
边境地区，这个城镇将成长为埃兰特尔，为定居和工业开辟了道路。凡瑟芙家族全力支持扩张，在人
力和材料方面投入巨资。当合适的土地被清除后，新的头衔被授予那些具有适当价值的人，如此循环
下去，直到公国一直扩展到南部边境山脉的山脚下。
这是几代前制作的地图；而现在，在他们的周围，却几乎找不到它所描绘的风景的踪迹。但他知道，
让他身后的女人重重叹息的并不是那种被辜负的期待。
她意识到了他的目光，她并没有表现出任何迹象。她只是继续皱着眉头看着地图，仿佛她的目光可以
点燃那张薄薄的纸，把它的灰烬吹散在风中。很可能，他想，她在想象居民：人类，在他们简单的田
野和牧场上劳作；在他们贫瘠的小村庄和村庄里转来转去。数以万计的人类在她的地图上蠕动着，就
像一个蠕动的害虫，威胁着要从羊皮纸上爬下来，爬到她的手指和手臂上。
他假装笑了笑，转身面向前方，尽管在他全封闭头盔的漆黑金属下，没有人能看到它。虽然他并不完
全理解她的感受，但他理解它们的根源。
他们的绝大多数种族都对那些不属于他们自己的人产生了自然的蔑视，接近了一种恶性的，几乎是仇
外的仇恨。虽然他们作为纳萨力克居民的地位意味着他们与至高无上的仆从相处得很好，但这也意味
着外来者获得了双重服务，既有分身的天生愤怒，也有伴随着他们作为可怜的生物存在的感觉：不受
造物主的祝福。
就个人而言，他并不太喜欢这些感觉，但他仍然被一种不同类型的轻微刺激所困扰，这种刺激随着他
们的旅程进一步发展而稳步增长。
为了遏制利·埃斯蒂塞在卡茨平原惨败的消息而不可避免地逃跑的公民浪潮，他们立即派去飞飞和娜
贝：黑暗的精金冒险者。他们的目标是通过他们的存在让农村人口平静下来，以阻止难民潮越过边界
。
当他们离开执行任务时，起伏的田野在整个冬天都处于休耕状态，在秋收之后不受干扰。通往西部的
道路破旧不堪，到处都可以看到农村产品已准备好运往冬季市场的证据。它的大部分已经消失了，被
绝望的潮水冲走了。
起初这似乎是一项简单的任务。他们的主人的远见卓识为他们的使命奠定了基础。黑暗的名声已经传
遍了远方；他们的声誉超出了任何可以想象的指责。仍然留在村庄周围的工人在他们经过时不屈不挠
地欢呼和挥手。无论他们停在哪里，男人和女人都会满怀希望和兴奋地聚集在他们周围。每当他们发
言时，每个人都会给予充分的关注和支持。
横跨向西通往帝国的铺砌公路的封地中的许多最富有的家庭似乎已经听到了最近的事件并出于恐惧逃
离了公国，因此他们在访问城镇时很少花时间处理随附的手续，村庄和数百个小村庄分布在广阔的农
村土地上。
然而，随着他们的旅程转向南方，几天和几周过去了，农田变得越来越稀疏……就像照料他们的人一
样。田野和牧场变成了草原和草地，点缀着小树林和其他杨树。最终，道路沿线的土地不再被识别为
类似田野的任何东西，小片的森林变得更加普遍。宽阔、开阔的道路变成了阴暗的人行道，阳光从头
顶茂密的树枝网的缝隙中透进来。在他们旅程的这一点上，这些道路很容易被误认为是茂密的灌木丛
中的古老动物足迹，但事实上它们不自然地笔直。
他们目前所走的路线在地图上被标记为足够宽的小路网络的一部分，足以让马车和手推车穿行，纵横
交错，连接着通往南部边境的无数农业社区。然而实际上，他们走得越远，它就变得越来越破败和杂
草丛生。
如果不是奥拉，她在几周前带着自己的支队穿越这个地区，后来解释说地图确实是正确的——荒野只
是随着时间的推移重新开垦了这片土地——他可能会把它写成一个异想天开的幻想，一些咆哮的官僚
被困在城市的办公桌后面。就连他现在自称安兹·乌尔·恭的造物主，也对这片土地恢复自然状态的
能力感到惊讶。
“飞飞先生。”
身后传来一个温柔而冷静的声音，将他从回忆中唤醒。他抬起头，扫视着前方的环境。在他们正在攀
爬的山脊顶部的小径上，距离森林不到十步的地方，有一栋杂草丛生的小建筑，被爬行的藤蔓遮蔽。
它似乎有点沉入地下，或者多年来可能在它周围堆积了一层腐殖质。
“我明白了，娜贝，”他放慢了坐骑停下来，他的同伴也跟了上去。“他们发现了什么？”
仿佛在暗示，一个人影从娜贝拉尔附近昏暗的灌木丛中显现出来。它是部署在他们身边的众多半藏中
的一员，为他们的任务梳理前方的地形，作为护航和侦察部队。娜贝拉尔俯身听取报告，表示感谢—
—如果没有他们的不懈努力，覆盖整个地区可能需要很长时间。
“这是一个古老的哨所，”她平淡地说。“多年前就被遗弃了。”
“嗯。”他点点头，再次催动坐骑。
离开埃兰特尔附近后，他们在旅途中一直遇到类似的景象。虽然有些地方在听到帝国被不死魔导王打
败后，被居民和统治者们恐惧地抛弃了，但大多数人都讲述了一个酝酿了数十年的故事。
这个地区过去曾经历过巨大的增长，但在某个时候，由于当前人口不知道的原因，它开始停滞不前。
虽然她个人可能不会承认，但这与守护者监督者有关，雅儿贝德为了找出原因，不遗余力地研究了过
去的税收和人口普查记录。她只能推断，当该地区发展到一定规模时，用于扩大帝国领土的资源和人
力不得不转移到治安和维护土地以及涌入的移民上。
在一堆旧档案中，她解释了在第一代定居者将土地传给后代后，他们的负担开始以越来越快的速度堆
积起来。用于抵御怪物、亚人和土匪的安全开支不断增长，直到无法再通过税收维持。民兵只能在最
大的人口中心配备，冒险者只能作为应对最明显和最可怕威胁的权宜之计。道路变得充满危险，随着
危险的增加，商业变得缓慢。由于土地不再安全和繁荣，移民已经停止。多年来，偏远的定居点依次
被遗弃，直到只剩下大自然来收回从中被夺走的东西。
“那些低等生物不该从它们的洞里爬出来的。”雅儿贝德的话语中充满了毒舌和不屑。“无论他们渴
望什么，蠕虫永远是蠕虫：注定要在地下蠕动。”
这种缓慢而稳定的衰败一直持续到今天，他们见证了这个故事的悲惨结局。作为纳萨力克宝库的守护
者和管理者，帝国能够让其领土和财产达到如此破败的地步，让他既震惊又恼怒。看到每一个废弃的
农场和村庄，他最初的恼怒慢慢上升为愤怒。每一个生锈的犁和倒塌的小屋。当他看着精心布置的破
败道路网络时，他继续发怒，这些道路被植被阻塞，古老的哨塔失修和毁坏。
有一次，他曾想象过纳萨力克大坟墓处于这样的状态，这让他充满了愤怒，就连经常被姐姐们戏弄的
娜贝拉尔也能感觉到他身上散发出的怒火，并偷偷地往下跑去。尽管她从来不知道究竟是为什么。
不久之后，他克制了自己对这件事的感情，这样娜贝拉尔就不会再回避他了，尽管他们仍然在某个地
方酝酿着。他安慰自己，这片土地现在在安兹·乌尔·恭的统治下，在他主人的引导和保护下，它很
快就会超越昔日的辉煌，被塑造成足以被称为至尊的财产。.
“此外，”娜贝拉尔继续说道，“小径尽头的定居点似乎仍然完好无损并被占领。”
听到第一条消息就陷入沉思的潘多拉·亚克特，再次饶有兴趣地望向了山脊。
“呼……”这确实是出乎意料的。“所以在所有这些被毁坏的农庄和被遗忘的小径的尽头，还有什么
东西屹立不倒？让我们看看在所有其他人都失败的情况下，什么样的人可以忍受。”
潘多拉·亚克特对有价值和非凡的文章都非常感兴趣。像他的创造者一样，他是一个收藏家。在下一
座小山的另一边有什么前所未有的东西是一个诱人的想法，与他们所做的平淡无奇的旅程相比。尽管
迄今为止他所目睹的这个世界上没有任何东西可以与纳萨力克宝库中的东西相提并论，但发现异国情
调和稀有的物品——对其进行分类和确定它们的价值——本身就是一种乐趣。