有诗道：
英雄立马起沙陀，奈此朱梁跋扈何。
只手难扶唐社稷，连城犹拥晋山河。
风云帐下奇儿在，鼓角灯前老泪多。
萧瑟三垂冈下路，至今人唱《百年歌》。
此诗乃是清代严遂成所作的七言律诗，即写三垂冈之战，李克用父子气盖万夫的英雄风貌，也可借来比喻这篇故事。
古往今来，兵戈扰攘的战乱，不过司空见惯。群雄割据，内外忧患的事情，也是自古为常……
就说这中原大陆分做十二州界，为徐、荆、梁、豫、扬、冀、兖、青、雍、并、幽、营，合称“天地古十二州”。
但凡有土地，必会有争利。过了数百年，战火频仍，先是蒙古国猖獗一世，设年号为“大漠”，整治一方，威临天下。
蒙古主颜齐可汗在位时，已是大漠第一十五年。一日早朝，听闻大臣进言道各地屡见蝗虫成灾，乌鸦群飞的现象。紧接着又有数郡来报，所述之事一致相同。当下惶恐不定，曾多次请相士占卜，皆预言道:
“不久将星到，即日起新朝。”
可汗闻听大惊失色，既命各地严加监视，凡是有起异心者，立斩不饶。
此令一出，让那些本就在地方作恶的官僚政客更是无法无天。他们到处搜刮百姓钱粮，增加徭役赋税。若有争议的，便以反贼之名抓进牢里。按照可汗的旨令，若有造反者，无须收监，当场斩首即可。只因那些官员心中明白，将他们关押起来，好教家里人探监，收些人情钱，也算赚的好处。要是没钱，便胁迫他们将家中妇女、牲畜、土地来换。再不然，便要将囚犯折磨个三两日，自然是不能活了。至此天下生灵涂炭，百姓流离失所，苦不堪言。
正所谓时势造英雄。就在幽州代郡高柳县的一个小山村里住着个人物。他姓刘，名焕。母亲早故，自幼随父上山砍柴，遇到一头黑熊横躺在草沟之中。动也不动，不知死活。刘焕也不慌张，垫脚走过去，举起利斧便砍，直砍到那熊血肉模糊不清。刘焕踩在熊背上，口中还不时念叨：
“叫你乱咬人！”
那时候山中多有熊伤人的事件，莫说是这年头的孩子，就连大人见了也要早早避开。刘焕却不以为然，倒一心要为民除害。这正彰显他小小年纪，胆大志气高。却把他父亲吓出一身冷汗，如今见儿子平安无事，这才放了心。遂不住叹道:
“真是初生牛犊不怕虎！”
刘焕有一位好友，姓褚，双名尚德。二人自幼便在学堂读书，食则同桌，寝则同榻，感情至厚，亲如兄弟。一日与众乡民田下耕种，听人议论起天下之事时，皆自长吁短叹。刘焕见状，即仰天叫道:
“我等将来，带领大伙推翻蒙古，还天下太平！”其父听罢，急忙呵斥:
“顽童休得胡说！”众人吓得都来捂刘焕的嘴，可毕竟童言无忌，并无过多在意。唯有褚尚德暗暗称赞，轻声道:
“到那时，我愿与你同去！”这年，刘焕仅十二岁，褚尚德长他一岁。
后十年，群雄皆起。以秦岱为首的反军，高举义旗，奋起抵抗。这秦岱年芳二十，喜好舞枪弄棒，祖上四代皆为蒙古大将，又因痴迷于长生不老之方，故又将名改作“天寿”。他为推翻蒙古虐政，曾到各处寻访奇能异士，以便扩张势力。刘焕、褚尚德二人借此参军，投秦天寿麾下，做了个夫长。之后屡立战功，秦天寿大喜，加以赏识提拔。
又过三年，郡侯袁胜举兵起义，于本地称帝，改国号为“献”，自称献祖。一年后，蒙古国派兵征剿反贼，所到之处，烧杀抢掠，百姓避之如避恶鬼。同年，刘焕父亲病故，他得知后，便辞别秦天寿，与褚尚德一并返回乡里，治理丧事。接着，招各地乡民，顺说造反，抵抗蒙古统治。不到一年，便增两万余众，编为起义军。蒙古国见其声势愈加强盛，急忙派各方势力镇压。献祖与刘焕相约，合兵一处，于大漠四十一年发大兵压境，与番兵对敌。刘焕一军沿山谷小路袭击蒙古军大营。奈何天公不做美，霎时间，便挂起狂风。风势之大，只教燕军行不得路。
说时迟那时快，番兵趁着风势，抢将过去，把刘焕大军围在谷中。刘焕见身陷绝境，心有不甘，既叹道:
“今日命丧于此，可恨大业未成！”言未毕，眼前便忽现一人。刘焕看不清来人长相，只见那人挥舞手中宝剑，迎战数千番兵。只需片刻功夫，番兵便被杀得精光。刘焕见状，忙上前道:
“多谢相救，还不知恩公姓名？”只因那时狂风大作，耳边只有呼呼声及阵阵尘沙，哪里听得清？只能听到那人说了“慕容”二字。待风停时，已不见那人踪迹。刘焕脱身回营，与褚尚德等人讲说其事，众人皆不信。褚尚德大笑道：
“兄弟定是看花了眼，什么人能有如此本事，莫不是遇到神仙了。”刘焕回答道:
“地上数千番兵尸体又为何故？”众人也是相顾无言。刘焕便与众人下令，此后凡是遇到复姓慕容的，皆要重赏。
于是，那慕容奇人问世，百姓只知他是慕容氏，又不详其名，故只称其为“慕容将军”。
两路大军而至，与蒙古相战数年方休。蒙古国四分五裂，朝廷日渐衰败。献国自建国后，得降兵降将无数，并占兖州、冀州、雍州、幽州。稳定北方，实力逐增。后来多次派人相邀刘焕，共谋大事。褚尚德闻听后，便与刘焕道：
“昔日慕容神人救兄弟于险境，可见兄弟与鸿福有缘，因此得苍天相佑。如今怎好屈身于他人？何不就此做一番大事？”刘焕觉得有理，便回拒了献祖。并携手下诸将，领兵与番兵会战于青州。那时刘焕之子刘泽担任先锋将军，仅带五千乡兵便连克青州十余城，俘获降卒五万余人。番兵若见刘泽军马，皆闻色起变，开城来降。刘泽将所获俘虏尽数坑杀，军士吃惊不解，刘泽便道：
“敢为蒙古从军来抵抗我方，着实可恨，留他全尸已是仁慈！”
刘焕大军与蒙古会战数月，先以梁州做根基，后又一连攻下徐、青二州。此时二州百姓闻得刘焕大军到了，皆出城来迎接。刘焕自理二州以来，引领百姓开拓田野，新修水利。重新编制律法，整顿军务。对外招募士兵，加固城防。不出两年，军心大震，民心所向。褚尚德见时机成熟，便与众乡民推举刘焕即皇帝位，国号为“燕”，自立燕皇。并设徐州琅琊为都，年号为“嘉兴”。有蒙古降兵皆稀数收纳。又听说梁州泸川地域有蒙古军残部，刘焕又调褚尚德前去，剿除余党。又过半年，蒙古国彻底瓦解。正是:
昨夜蕃兵报国仇，沙州都护破凉州。
黄河九曲今归汉，塞外纵横战血流。
却说秦天寿是个豺狼之人，他早有吞并十二州的野心。如今闻听刘焕称帝，大为震怒。其手下有一谋士，姓杨，双名臣毅。平日参战，多亏他出谋划策。
“刘焕称帝，占领四州。在下曾力劝主公不可放虎归山，今日已成气候，早晚必为大患。”秦天寿道:
“我曾听闻刘焕曾得神仙相救，当真是天选之子，有神灵护佑，就该尽早除之！”遂于扬州称帝，改国号为“凌”，自称凌帝，后又占领荆、豫二州。又一年，举兵伐燕。大军行至双山，正与燕军相见。
当下两军相对，燕皇出马，扬鞭大骂道:
“狗贼！早就知你野心不小，故弃之另图他策。今日你敢举兵来犯，是要送死？”秦天寿大怒道：
“忘恩负义的小人，昔年你在朕麾下时，也不曾受过亏待，如今竟敢妄自称帝，与朕对立！此时不杀，早晚必成心腹大患！”即遣手下邓丰、田忠两将出战。突然间，只听一声炮响，斜路里杀出一队人马。正中一人，乃是燕皇麾下元帅，褚尚德之弟，双名尚志。只见他身后一员大将当先出马，此人是青州人氏，姓白，名政。当下挺枪直取邓丰，田忠见了也拍马来迎。这时，褚尚志身旁又奋出一员大将，此人姓穆，双名文诚，与白政同乡，也使一条铁枪，打斜里来战田忠。四马盘旋战到一处，没几个回合，白政刺翻邓丰，穆文诚捅死田忠。燕皇趁势引兵掩杀，凌军大乱，败退双山以南，自此两国划清界限，不再往来。
燕皇现有二子，长子刘泽，次子刘靖。这刘靖生的一双瑞眼，阔面方口。然而资质平庸，不如他兄长刘泽天生聪慧，在朝中颇有人缘，更兼立有功绩，是做帝王的不二人选。可燕皇却素知长子生性残暴，有意立刘靖为太子，然而废长立幼终是不妥。便择有一日，唤二子进前来问道:
“如今天下，该以何法治之？”刘泽即道:
“依儿臣之见，该以狠治之。”燕皇不解，便问其详，刘泽答道:
“当今天下，群雄争鼎。父皇应天承运，霸领一方，至圣至明。但蒙古国刚灭不久，各路势力又起。天下百姓必有恐慌，自会逃奔强国安居。此间必有弃燕而投异国者。父皇若想长远统治，应对外宣扬国威，对内严治百姓，有私逃者则重罚。如此，其他势力也对大燕犯忌三分，百姓亦不敢指望异国，自会留下依仗父皇，此万民归心！”燕皇闻听大吃一惊。
“当真如此想？”
“怎么？父皇觉得不对？”
“完全不通常理。若是依此法，大燕将亡！”燕皇道。刘靖即道:
“依儿臣之见，应是外和异国，内安黎庶。”刘泽大笑：
“迂腐之言，兄弟如何得知异国情愿与大燕谈和？治世该以用狠而非德，当先下手为强，乃为真理。”刘靖欲要反驳，似乎又碍于父亲之面不好争论，便不再言语。燕皇这时又问:
“为父曾读过《孟子》一书，其中有句名言深得为父心意，你们可知是哪句？”
“自然是不以规矩不能成方圆。”刘泽道。燕皇摇摇头。刘泽又道:
“人无廉耻，王法难治？”燕皇依然不满，遂以目视刘靖。刘靖既道:
“虽不知父皇所说是哪句，然儿臣平日也粗略读过《孟子》，也有一句话儿臣甚是喜欢。是‘民为贵，社稷次之，君为轻’这句。”刘焕一听大喜，既道:
“正是这句！”
嘉兴一十三年春，燕皇病逝于琅琊，时年四十四岁。全国举丧，无不哀痛。依着先帝遗命，传次子刘靖，即燕宗继位。这刘靖心思虽单纯，却知晓事理，有识人鉴定之能。朝中有位大臣，姓张，名伯，幽州人氏，年近五旬，做事精干，爱民如子。燕宗有不决之事常问张伯，张伯皆以公正廉明的言语答复，从不自擅自利。
当日登基大典后，燕宗命人开仓放粮，大赦天下。并与张伯等大臣商议，完善了先前的律法，重修皇宫，治理内政。为感念先帝大德，燕宗又派人于后山修建一座“太祖庙”，供上先帝灵位，追封其为“大燕帝君”。又封皇兄刘泽为景王，张伯为丞相，余下文武官员皆有赏赐。
战败蒙古，建立大燕，这褚家的功劳自不必细说，燕宗遵从先帝遗诏，对褚家封土授爵，褚尚德封做梁州牧，赐爵梁王。时年褚尚志已逝，追封为昌亭侯。褚尚德另有一妹，双名尚荷，燕宗又封其为东莱郡夫人。后来，褚尚荷嫁给朝廷将军沈文斌，平定蒙古后，与丈夫共同驻守青州。
单说此时凌帝闻听燕皇驾崩，心中大喜，即召百官商议。
“眼下刘焕已亡，燕国必有骚乱，朕欲举兵伐之，卿等意下如何？”延缓未定，一人出班跪倒，高声喊道:
“陛下英明神武，将来定能一统天下，微臣不才，愿请令伐燕！”