见二人不解，覃佳耀再说道：“目前，我们依然兵分三处，有利扩充兵员。举事之后，如有小股官军进攻，三处兵马相互策应，迎头击尾，让他们有来无回。万一官兵大规模进山围剿，难于应付之下，则兵合一处齐聚黄柏山。黄柏山滨临夷水，方圆百里之内地势险峻易守难攻，进可顺江东出荆宜，退可深入施南大山腹地，实是不可多得的屯兵之所。两位师弟，你们隔那里近一些，有劳你们费心，抓紧经营黄柏山，以备不测。”

“师兄放心，黄柏山区域我与覃师弟已多次踏勘，现今已在几处山洞中密藏大批粮草，派有得力人员守护，又备足了大寨扎营材料。一旦大军需要进入，两三日便可安营扎寨。”林之华答道。

“如此甚好，钱粮人手不足，尽管开口，堂中统一调度。”覃佳耀十分满意。

“目前还能应付，如果应付不过来，我们是要开口的。”覃世辉答道。

“二叔，一旦举事，这个……这个……”覃声鸾欲言又止。

覃声鸾想问瓦岗寨作何安排，但又不知瓦岗之事，二叔是否已经向两位师叔交底，所以话一出口，便觉有些冒失。

“声鸾，这里都不是外人，可是有关瓦岗寨之事？但说无妨，不必隐瞒。”覃佳耀哈哈一笑，对两位师弟说道：“你们看我这侄儿，武功与机智均属上乘，办事也十分得力，宣恩瓦岗寨分坛之事全是他在打理，就是有时候不太干脆，像个姑娘儿。”

覃佳耀见覃声鸾欲言又止，明白他心中顾虑，自己师兄弟三人之间，既已性命相托，怎会不告知瓦岗之事？

“二叔，两位师叔，声鸾正是要说瓦岗寨。”覃声鸾尴尬地笑笑，说道：“瓦岗分坛已经在七姊妹山娃娃寨立足，营寨也正在修筑完善之中，现在能够立马拉起来的队伍可达千余。只是，武器装备不足，教众兄弟又没上阵经验，战斗力还不太强。年后举事在即，声鸾打算明日便启程赶回瓦岗，抓紧筹备。”

覃佳耀略想了一想，说道：“此事倒可先放一放，二叔正想和你说。七姊妹山地处施南大山腹地，又是数县交界之处，发展极为有利。但毕竟远离夷水堂，实力相对不足。故而，不宜与各地同时举事，只可加紧壮大势力，待局势明了之后再定行止。过年也没几天了，传书武魁，一切按计划行事即可。你暂在堂中行走，协助二叔处理事务，年后再去瓦岗寨不迟。两位师弟，大嫂，你们以为如何？”

林之华、覃世辉点点头。

“如此甚好。”麻婆娘点点头，沉思片刻，突然说道：“他二叔，你可还记得当初佘老先生之言？”

林之华覃世辉不解，把目光一齐投向覃佳耀。

覃佳耀亦不明大嫂之意，沉吟不语。

“既然三堂已经合并，此事便不可对二位隐瞒。”麻婆娘说罢，并不征询覃佳耀意见，从腰间掏出把钥匙，径直打开身旁一扇门上的铜锁，说道：“二位请进。”

推开房门，覃家列祖列宗牌位赫然在目，牌位前一盏结着海碗大小灯花的桐油灯，在两旁烛光照耀下，闪出诡异的冷焰。

原来，此处乃覃家最为神圣之地，处于堂屋神龛与后堂之间，供奉着覃家列祖列宗牌位。当初佘老汉儿到访，道出了灯花之谜，覃佳耀与麻婆娘商议后，便将那盏桐油灯请到这里，一并享受香火。

见到屋内情形，林之华二人惊奇不已。

“此乃你们师兄的一桩大秘密……”麻婆娘将灯花之谜，以及蛇仙光临一事的原委详述了一遍，最后叮嘱道：“此事极为隐秘，二位知晓即可，万不可外传，以免树大招风，平添强敌。”

大师兄出生时天降异象，林之华覃世辉是知道的，没想到还有灯花与蛇仙之事，震惊之余，诚惶诚恐，急忙向覃佳耀行礼道：“原来师兄上应天时，下顺民意，乃身负天命众望所归，我二人自当死心塌地追随左右。”

“无须多礼，你我兄弟三人，生死与共，何愁圣教大业不成？”覃佳耀此时才明白大嫂的用意，急忙给二人回礼，随即问道：“大嫂先前所指，是为蛇仙何言？”

麻婆娘微微一笑，缓缓说道：“不是大嫂想泼冷水，圣教举事毕竟缺乏经验，又各自为阵不能统一调度，要想成事可能会有一番周折。

佘老先生曾说，覃家运在西南。故而，先前所定黄柏山大寨，可做进攻出山之地，万一情况不利，瓦岗寨则可做避敌锋芒之所。故而瓦岗寨之事，应早做准备。”

覃佳耀点头道：“大嫂所言极是，年关一过，声鸾便急速赶赴施南府，扩充瓦岗实力。”

大计初定，各自分头行动不提。

转眼到了腊月二十四。

麻婆娘吩咐下人准备酒菜，自己又亲自下厨房做了几样。傍晚时分，在东院摆上一桌，请覃佳耀夫妇过来一起过小年。

向腊生、覃声柱自去外堂与护卫们一起，旁边只有雨竹伺候。一路家长里短，倒是难得温馨。

突然，覃声柱自外堂进来，说消息坛沈坛主有急事求见。

覃佳耀还没来得及说“请”，沈坛主已闯进东院，未及行礼，口中便叫道：“禀堂主、总护法，大事不好！”

覃佳耀不觉心下一沉，急问道：“何事慌张？”

“刚刚传来消息，五日前，因举事消息泄露，襄阳堂自堂主齐林以下，一百余人被襄阳府缉捕，昨日全部被斩首于汉江边。属下得知，立刻自花桥飞马前来禀报。”沈坛主喘着气答道。

“啊？齐堂主等上百人被杀，襄阳堂岂不是遭遇了灭顶之灾？”覃声鸾大惊失色。

“哎哟，我的儿！”麻婆娘担心齐莺儿的安危，急问道：“齐堂主家属亲人是否受到株连？”

覃声鸾也紧跟着问道：“不知我那兄弟齐英现在哪里？”

沈坛主一怔：“哦，这倒未曾得到确切消息。”

覃佳耀脑壳嗡嗡直响，心中隐隐作痛，半晌才回过神来，问道：“如今襄阳堂是何情况？”

“禀堂主，据报，襄阳堂上下，已公推齐林遗孀王聪儿继任堂主，姚之富为副堂主，王聪儿当众立下血誓，要为齐林和一干遇难教友报仇雪恨。”沈坛主回禀。

几人一时无话，沉默多时，麻婆娘说道：“他二叔，依我看襄阳堂虽遭重创，但这么快便有新堂主继任，说明根基没有动摇，只要运筹得当，其实力依然是不容小觑的。”

覃佳耀若有所思，面色渐渐平复如常，对沈坛主说道：“你先回去，继续详查襄阳局势，同时打探其他堂口状况，是否也遭遇到官府搜捕，是否会影响举事计划。另外，加派弟子潜入荆州、宜昌两府，摸清官府动向，一有消息马上来报。”

沈坛主领命转身。

麻婆娘突然叫道：“且慢……”