“麻阳佬，记得从常德带回胭脂呢！”一个女人俯在窗户上，朝正上船的一个水手招手喊。那神态流露着对刚从她身体上离开的男人留恋，故意用这种方式与这个男人告别。告诉他要记得她的存在，不要又在常德结识新的女人，而忘记了她。
被唤着“麻阳佬”的水手上船后立在船头上，朝吊脚楼窗户边的女人挥手，样子不甚舍得离开她，示意她进屋上床继续去睡，大冷天不要受了冻。嘴上还答应不仅给她带回胭脂，还要给她弄几块紧俏的花洋布。
楼上的女人自然很高兴，露着粉嫩的手臂，做出拥抱的动作，引得同时上船的水手们好生羡慕。女人很满足地离开窗户，恐怕又是睡回了热被窝里。她对“麻阳佬”说过的话很放心，这条街上的女人对麻阳的水手和排古佬是信得过的。麻阳佬说话算数，答应了的事从不食言。尽管她们没向麻阳佬提过要求，麻阳佬从麻阳来或是回麻阳去，中途落脚辰州码头，总要给她们带一些稀奇东西去的。虽然花的钱不多，可是一份情义，说明心里装着她。
“麻阳佬”是麻阳水上行船的水手和放排排古佬的代称。但凡这些人上岸，是不会告诉她们自己真实名字的。女人们也不会追问，她们认得麻阳的船，和听得麻阳人的口音，总是称乎这些人为“麻阳佬”。麻阳人在一起时，这就给她们增加了麻烦，要靠她的手拉住这个男人的衣角，再唤一声“麻阳佬”。偶或在麻阳人多的场合下，朝大众叫一声“麻阳佬”，麻阳人分不清在叫谁时，眼睛会盯着叫唤的女人，此时的女人就伸手指着被叫唤的人，或是用嘴、眼神对着那个人，然后附加一句“叫你呢”。麻阳水手们对这种称乎已经习已为常了，而且大都熟悉自己的女人，女人一叫自然对答得很是流畅。
艄公看得多了，对这样的送别不感稀奇。他朝上船的水手们吼：“热被窝烫伤了脚啦，挪不动步了？一副骚劲！”
水手们一般不与艄公一般见识。一是艄公的年纪比他们都大；二是艄公上这艘船的时候还没有这些人。艄公是进过洞庭，闯过汉口的角色，从大风大浪里过来的人。他什么样的女人没见过，什么样的女人没睡过，他们的见识肯定不能与艄公相比。艄公也会倚老卖老，凭着自己的阅历，随时训斥这些水手。艄公自己不参与这些事，但他的嘴很严，从不把外面看到的、发生的事带回麻阳，免得生出事端。
艄公有过教训。被多嘴的人害过，以至把老婆都弄丢了，这教训非常沉重。艄公起初不在紫轩的船上扳艄，是在铜仁的船上掌舵。有年夏天，船从铜仁下行常德，装运的货物不多。水手们闲得无事，相互在船上打赌，说沿路肯定有女子搭船，如有女子搭船谁可能先得手。本是一句无聊的话，后事竟成了现实。船行不远，遇一女子招手搭船，水手们乐了，船靠了岸很热情的把女子接到了船上。热天女子穿得单薄，胸脯圆鼓鼓的，身材匀称腰很细，面目还算过得去。那晚，水手们把船上的好吃的东西都搬了出来招待这位女子。艄公心里明白，他们不怀好意。到天黑的时候船停了下来，热天水手们睡在甲板上，唯有艄公睡在船舱里。船主上了岸，到一户相好的人家里过夜去了。
上船的女子原是一个做人肉生意的人，脸皮厚，本来是搭船去常德继续做女人生意，对水手们的坏意并不惧怕，很从容的同手水们睡在甲板上。半夜过后，几个水手分别与这个女子好了几次。女子感到体力不支，便躲进了船舱里。
艄公已经有些时日没有回过家了，满脸的胡须看起来像一个老头儿。女子心想，这老头从她上船就没同她搭讪过，兴许他对女人没有兴趣，同他睡在船舱安全放心。刚睡下时，艄公没有碰触这个女人，也想洁身自好不在外面沾花惹草。哪知女人的几次翻身撩拔得他雄心勃起，身上的粉脂香味像一剂催情药，把艄公撩拔得热血沸腾不能自己，下体的物件硬朗得像根铁棒。他把持不住自己，一下压在了女人身上。
女人起初对艄公的动作不以为然，她料定最多也就是一次泄火，迷迷糊糊地随应着艄公。但后来事情出乎了她的预料，一次过后，这老头的精力更为旺盛，一次比一次持久，一次比一次勇猛，她的两腿之间像喷了辣椒水那样难受死了。战争持续到快要天亮，艄公才呼呼睡去。女子大呼上当，为省几个船钱，把自己弄得个残荷败柳，下身不能动弹。
船主是一个讲究的人。第二天晚上，船主要与水手们睡甲板，动员女子同艄公睡船舱。女子向船主求饶，说就同水手们睡甲板。船主追问原因，女子羞答答的开口，说老伯伯比年轻的水手还要凶点。
女子到了常德上了岸，船上的水手们拿艄公开玩笑，“老伯伯比年轻的水手还要凶！”这事传到了麻阳放排的排古佬耳朵，然后就到了家里老婆的耳朵里。老婆容不得艄公在外面采野花，一气之下带着孩子离家出走，至今没她们娘俩的音信。那年艄公才三十二岁。
艄公对水手们的一顿训斥，水手们倒也很乖，帮着打理起准备拔锚开船的事情来。艄公又是对水手们吼，骂他们睡女人睡掉了记性，连船帮领头还没上船就要拔锚开船了，是想常德青楼里的女子想疯了。
水手们停下手，盘坐在甲板上，对着岸上的吊脚楼，唱起了野话山歌。歌词大部分是他们昨晚与吊脚楼里的女子的某个动作，或是女子开始故做矜持，而后又疯狂。间或用几句调情的话，来表达水手们离开辰州后对她们的思念。吊脚楼里的女人，一般不会与水手们对唱，她们不会唱山歌，只是她们再次推开窗户，嘻嘻看着船上的男人，间或向男人来一个飞吻，或甩一截燃着的纸烟头，然后就是“喔喔”对着船上叫唤几声，算是对船上男的随和。
迟墨死活不肯留在寒家。紫轩费尽了口舌，迟墨仍未领情。迟墨说，二叔是嫌弃他年纪小不能为他做事，才让他留在寒家。寒武无奈，对迟墨说，让他留在辰州是方便他爹来找他的，过不了几天他爹会来接他到常德去。迟墨不信，他说寒伯与爹的谈话他都听到了，二叔与爹的谈话他也听到了，爹说把他交到辰州，可他不愿，想与二叔行船。寒武一脸的不悦，唬着脸问：“迟墨，你这一生就当一个船佬？要想办大事就得读书识字，得习武长本事才不被人欺负。留在辰州寒伯供你读书识字，寒伯还教你习武，长了本事任你游走四方。”
说到读书，迟墨终于有点动了心。他平时就羡慕夙紫能识文断字，总觉得自己不如夙紫。于是他冲寒武说，说话得算数。寒武一笑，说几时他说话不算数了？然后又对紫轩，说迟墨是一个可造之才，如能持久练习下去，日后定成大器。紫轩点头，央求寒武收迟墨为徒，把身上的武艺全传给迟墨。寒武哈哈大笑之后，他说如不嫌弃，他要收迟墨为义子，把他作为亲生儿子来培育。紫轩当然高兴，催着寒武快行简单仪式，免得日久反悔。
镖局的把头搬来了香案，在桌上摆了几个小酒盅，倒好了酒退到了门外。寒武在桌前烧了几枚烧纸，然后跪地向神龛拜了三拜，对着神龛：各位列祖列宗，爹，我寒武又喜得一子，如列祖列宗泉下有知，保佑义子迟墨定成大器，扬我祖威。说完，他又朝神龛叩了三个响头。
一切做毕，寒武起身坐在堂屋正中的木椅上。紫轩带着迟墨行至寒武跟前，迟墨跪地，朝寒武叩三个响头，然后叫一声义父，寒武“哎”爽快地答应了一声，忙扶起地上的迟墨。
紫轩要走了。对迟墨交待了许多话，大都是些要迟墨听话，为滕家争气，好好念书，要走正道等等之类的……
紫轩离开寒武家时，寒武说光绪驾崩，把持朝政的慈禧也殒命，溥仪又只三岁即位，还改了年号，朝廷内外乱哄哄一片，各地分持把执，派系争斗愈演愈烈。南北各有反清的队伍突起，可见这是一个举旗的大好时机。如果春生能逃离麻阳，日后定能成为推翻官府制度的中坚力量。
紫轩听不懂寒武所说的内容，当听到寒武提起大哥时，心里不免又有了一阵伤痛。他对寒武说，朝廷和官府的事我不懂，大哥和您要干的事我也不懂。但我相信你们要干的事，肯定是好事。但愿我哥能逃出来，迟墨不能没有他爹。还请寒镖头尽快打听大哥春生的下落，免得大家为他担心。
寒武在紫轩的肩上拍了拍：“二弟，请放心，我明天就派人去麻阳！”
紫轩一笑：“多谢寒镖头了！”
寒武一瞪眼，有些生气，责怪紫轩还同他生分：“二弟，我们都成一家人了，你还是那样生分，咱是你大哥，什么多谢？放心去吧。”
紫轩转身，寒武目送紫轩远去，但他的心里记挂起春生来。
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