紫轩决定要找洪五爷为麻阳船帮寻一条出路，他是在受到棉花行老板薛之恒的启发之后才下了决心的。

从苗佬的茶棚出来之后，他并没有立即去洪帮的地盘找洪五爷，而是在常德城里转了一圈，最后又转回了离小河街不远的开荣花行。

开荣花行设在南下门码头的城墙脚下，离码头较近。开荣花行是常德最大的棉花行，花行占地五亩，门脸是一栋具有湘西建筑风格的木楼，上下两层。楼上四周有宽敞的凭栏，凭栏是用圆鼓状的木柱做为栏杆，栏杆上雕龙画凤。花行的门脸临着城内大街，门脸很大，门脸的窗棂十分精致，壁板全油过了桐油，常年散发桐油的香味。门脸前的大街全一色的青石板铺成，可行走洋车。花行的气派除外国设在常德的洋行外，它是整个常德城里的大小商行无法比拟的。门脸后是由三栋高低不一的木质房屋组成，进门的两侧是两栋较低的木屋，用于花行里的伙计和搬运棉花的搬运工临时住处。一块宽敞的坪子前头，是一栋高于坪子两侧木屋的主体房子，用于储存棉花的大仓库。坪子里可容纳四辆大车同时停放，棉花装卸都很方便。

花行老板薛之恒算是与麻阳船帮关系较好的一家商行了，早年与滕春生就有业务上的往来。紫轩接手麻阳船帮后，仍然保持着春生时的那种关系。紫轩已经很久没有与薛老板联系了，在常德的几个月，紫轩不是没有想过要去找薛老板。艄公说，不到万不得已时最好少麻烦花行，棉花运往沅水支流上游的机会很少，开了口会为难人家老板的。紫轩想，艄公的话在理。再说，也没有上游的老板谁说要运棉花，加之现在又是夏季，花行也是处于淡季，紫轩就更不想动用薛之恒这层关系了。

紫轩在城里转了一圈之后，立在开荣花行前犹豫了好一阵，直到花行的伙计认出了紫轩后，叫他进店，紫轩才踏进花行的门槛。花行内一片繁忙，薛之恒正在交待柜台上的掌柜。他见紫轩进来，忙迎上前，拱手施礼：“滕兄，稀客稀客！”

滕紫轩还礼后，冲薛之恒一笑：“薛老板，常德商行萧条而您门庭若市，可喜可喜！”

薛之恒一边向滕紫轩说哪里哪里，一边将滕紫轩引进了里屋。两人在一张方桌上坐了下来，薛之恒吩咐外面的伙计给紫轩筛茶，筛好茶，薛之恒脸带笑意地问紫轩，今日为何进花行了？紫轩呷了口茶，放下杯子看着笑笑的之恒。薛老板拍了一下自己的脑门，对紫轩说：“兄弟，真不好意思，我把你前段说的给忘记了，船帮有起色了吗？”

滕紫轩一摇头，叹了口气。薛老板精瘦的脸上有了疑云，他搁在桌上的手指在不停地弹动之后，有些顾虑地告诉紫轩，目前常德的青帮与洪帮正闹得很凶，冥老九虽已病倒，但他那个儿子不是一个善茬，他比他老子还狠，洪帮想抢了码头的地盘，青帮的势力不是洪五爷想要就能要的，加上南、北两边都有战乱，想在常德这地方混出来非常不易。紫轩点头，略懂薛老板的意思。薛老板沉默了一会后，对紫轩说他也对麻阳船帮爱莫能助，但船帮要活下去，怎么办？薛老板把头凑近紫轩，轻声说了句：“去找找洪五爷吧！”

“找他能行？”紫轩将信将疑地问。

薛老板指了指坪子正对的仓库：“他洪五爷发了话，我那仓库里的棉花全给你们麻阳船帮运！”

紫轩更不懂了，瞪眼看着薛老板：“这城里的货物进出，他洪五爷也管吗？”

薛老板先是一笑，然后端起茶杯，将茶杯的盖子揭开，在杯口上抹了抹，细细的品上一口，放下茶杯：“你啊，他洪五爷靠的是什么？去吧，洪五爷兴许一句话能救了一船人的命呢！”

紫轩仍然对薛老板的话迟疑，薛老板起身，冲紫轩：“你不想啊，此时去找洪五爷比什么时候都合适，他听说冥老九快不行了，正在戏楼里唱大戏呢，你一去说不定就给你活干了呢，就我这里的棉花也够你运上两月！”

紫轩忙向薛老板道谢，薛老板一甩发辫，伸手拦住紫轩：“先别忙着谢，只要洪五爷答应，你得把花行的棉花先运到洪江，我给你同桐油行的老板说好，回来带上八百桶桐油。怎样？”

紫轩惊喜地看着薛老板：“我紫轩定不忘记薛老板的大恩！”

……

势力长期相当的青帮与洪帮，一时间青帮由于冥老九的病倒，洪帮在常德城占居了上风。洪五爷听说冥老九一病不起，心里自然是快乐，早上帮会的人又告诉了他一条消息，说冥老九的那儿子接管青帮之后，青帮里乱了。码头因南北战事吃紧，少有货物进码头，各地的船帮拒交了码头费，这使青帮里有不少人怨声载道，大有散伙的意思。

洪五爷抓了把下巴下的那撮花白胡须，哈哈大笑过后，朝帮会的下手一挥手：“听戏去！”

手下不解问：“五爷，此时是收拾老九的最好时机，一旦这机会错过，恐怕码头上的事又要难办了！”

洪五爷瞄了眼跟前的手下，又是哈哈一笑，那笑声比先前的更加爽朗了。他指指了楼下的那条街，将发辫往脖子上一缠，手里的拐仗向石板上狠狠一戳，朝手下：“你认为他还能再掀风浪吗？就让他自生自灭吧!”

“五爷高明，五爷高明！”

“走，听戏！”洪五爷在一帮帮会成员的簇拥下，从凭栏上下了楼。

洪五爷的住所是在古城九门的上南门城门边“南江楼”里。南江楼共分三层，整栋楼是亭阁式古典建筑。这栋楼建于明末，虽经风雨依然不逊。三楼是洪五爷居住的地方，据说装饰得富丽堂皇。洪五爷的住处除了他的几个亲信之外，谁也没进过他的家。从他几个亲信的口中传言，洪五爷的住处就像皇宫，家俱全一色的红木打制，楼板上的油漆能倒映出人的影子。大堂的神龛上供着一尊很大的观音菩萨，菩萨身上镀了一层金。据说洪五爷每天要在观音菩萨面前烧纸跪拜，请求观音送子。

洪五爷年近七十，供有三房妻室，结发的长妻因无生育，洪五爷五十的时候便娶了二房。二房是常德城里的一户穷人家的女子，姓吕。吕氏的父母看中了洪五爷在常德的家产和势力，把还是黄花闺女的吕氏许给了五爷，心想能给洪五爷生出个一男半女，在洪家的家产足够女儿享受一辈子，他家也好沾沾洪家的光。哪知吕氏并不争气，几年过后，吕氏的肚子仍然不装货。洪五爷急了，请了算命的瞎子给他算了一卦。瞎子说五爷要求观音菩萨帮忙送子，还要戒掉杀生，方能续上香火。洪五爷求子心切，托人从汉口卖来一尊观音菩萨供在神龛上，天天供奉。过了几年，吕氏的肚子仍无动静，他把长妻刘氏打发了足够她花销大半辈的银两后，将刘氏送回了老家，然后把常德最出名的青楼名嫒柳嫣红娶了进来。

柳嫣红不仅身材匀称皮肤白净，柳叶眉下那双丹凤眼，颇具北方美人的特征。由于她的身段和长相，曾经不知迷倒过多少常德城里的豪绅贵人。柳嫣红长得漂亮，琴棋书画样样在行，特对唱戏犹为精通，唱得一口好汉戏。

柳嫣红刚进常德青楼时并不出名，是洪五爷一手把她捧红的。洪五爷初见柳嫣红时，她还只是一个脸带羞涩眉目清秀的女孩子。洪五爷问她有啥绝活，她羞答答说会唱几句汉戏，引得在场的人哈哈大笑。会唱几句汉戏在常德城里并不稀奇，常德城里会唱汉戏的可多了，这算不上她的绝活。青楼的老板急了，朝洪五爷说，这姑娘的汉戏与别人的声音不一般，要五爷听听。洪五爷是汉戏的戏迷，老板这么一说引起了洪五爷的兴趣，于是要柳嫣红站在他面前为他唱上几句。柳嫣红虽未见过世面，但对唱戏的事却很大胆，仿佛她是专为唱汉戏而生的。在她挪开步子，甩起衣袖时，她就没有了先前的羞涩，张嘴亮开嗓子，声音又如百灵，落声时余音绕梁，惊得洪五爷瞪眼张嘴很久回不过神来。

洪五爷听汉戏，听的就是唱戏人的嗓音。柳嫣红的嗓音实属特别，有一种无法使人抗拒的磁力，她的声音就像一个很大的磁场，又如龙卷风形成的巨大漩涡，把这场的人全吸进了这天籁般的嗓子里。柳嫣红唱完一曲，朝洪五爷躬腰行礼时，洪五爷的脸笑成了一团麻花，对着青楼老板一个劲叫好，夸老板有眼力，收了一个难得的汉戏苗子。洪五爷的夸赞倒是柳嫣红不好意思，老板是个明白人，看这情形定是洪五爷看上柳嫣红了，便不失时机的在洪五爷面前说柳嫣红这好那好，把柳嫣红说得个脸如桃花，心装兔子似的。

洪五爷一高兴，向青楼的老板发话了，要老板对柳嫣红特殊栽培，请名师为柳嫣红教习琴棋书画，还为她专门请唱汉戏的老师，所需的花费全由洪五爷承担。青楼的老板自然高兴，尽管青板收留柳嫣红的目的变了，但青楼靠了洪五爷洪帮这棵大树，青楼不但不亏，反而是赚了一大把。乐了洪五爷，青楼自然宾朋满座，门庭若市。青楼老板一个劲把头磕得鸡啄米一样，应承洪五爷一定按他的意思去办，绝不能有半点怠慢柳嫣红。

事情过了几年，柳嫣红出落得楚楚动人，成了常德城里的一名名嫒。柳嫣红虽在青楼，但她从不接客，只是在青楼为那些达官贵人们唱唱戏，陪他们下下棋。

柳嫣红在青楼不是没人对她起过坏心，洪五爷在常德城里的名声那是响铛铛的人物。老板说，谁要是对柳嫣红动了坏心，那他就离死不远了。常德城里的那些阔人们，谁也不敢在柳嫣红面前放肆，他们都知道这个让人眼馋到流口水的角儿，她是洪五爷的人。柳嫣红二十岁那年，洪五爷实在忍耐不住性子，常年泡在青楼，加之吕氏又无生育，便为柳嫣红赎了身，把她娶回了南江楼里供了起来。

洪五爷年纪大了，她怕柳嫣红起二心，为讨柳嫣红欢心，在南江楼一楼临大街，用于供养来投奔洪帮的人住宿那整层楼面划出一半，专为柳嫣红设了一家戏院。戏院不对外开放，柳嫣红想唱戏，或是洪五爷高兴时想听戏了，便要柳嫣红上台唱几曲。能进入戏院的全是帮会的成员，他们只要说出暗号就能进得戏院听戏。而另一半那个地方，就是专门收留来投奔洪帮的人住宿地方。

洪帮至所以一天天壮大盖过冥老九的青帮，洪五爷在对待洪帮的成员们自有一套。来投奔洪帮的人，只要报上名号，说出加入洪帮的口令，他就可以在南江楼的一楼里免费吃住，然后听从洪帮里管事的大小头目安排。洪帮壮大还有一层原因，洪五爷曾经发过话，帮会里的成员不管在外面与人结下多大的仇恨，都不得以他的名义杀生。因为有了这一条规矩，得到了常德人的赞扬，洪五爷的名气就越来越大了，来投奔洪帮的人也越来越多。

至于洪五爷住所是不是大家传说的那样富丽堂皇，除了他的几个亲信之外，谁也没有看到过。因为大多数人没进过他的屋，所以对洪五爷的住址在常德就更加显得神秘了。南江楼平日总是歌舞升平，热闹非凡。

紫轩认得洪五爷，想毕洪五爷也听说过麻阳船帮。春生在常德时带他见过洪五爷一次，当时是麻阳船帮被冥老九欺压的太凶，春生咽不下这口气，跑到了洪五爷跟前告了冥老九一状。那时的洪五爷不想惹事，更不想为一个外地的船手出气，而加深洪帮与青帮的仇恨，所以春生被洪五爷劝了回去。就是那天，紫轩见过洪五爷，但他没与洪五爷说过话。紫轩想，就这样去南江楼找洪五爷是不是有点太冒失了。

紫轩想着来到了南江楼下，他站在楼下的戏院前寻思怎样去见洪爷。正在这时，从南江楼的二楼下来一帮人，洪五爷被他们簇拥在中间，与那帮人有说有笑。紫轩顾不得许多，朝戏院的门正中一站，见洪五爷走来，老远向洪五爷拱手行礼。洪五爷听到紫轩的喊声，朝对方看了一眼，向身边的一位头目：“去，问下他是什么来路？”那头目上前，在紫轩的身上打量了一会，瞪眼吼：“怎么？想投奔五爷？”

紫轩朝来人说是花行的薛老板介绍来的，面前的头目从鼻子里哼了一声，围着紫轩的身子转了一圈，然后才说：“那投奔五爷的规矩你懂？”

紫轩忙点头，向来人说出了薛老板告诉他的口令。面前的头目才回转身在洪爷的耳边说了几句话。洪五爷摸了把胡须，朝紫轩招手。紫轩赶紧走了过去，又向洪爷拱手行礼。洪五爷仔细打量了紫轩，问：“你是麻阳船佬春生的老弟？”

“五爷，几年前我见过你，也是在这个地方！”紫轩说这话时他不敢抬头。

“哦，有这回事？”显然洪五爷对紫轩的话持怀疑，侧脸问身后的那位头目：“你记得有这回事吗？”

头目摸了下头，想了一会，对五爷：“像有这么一回事！”

“哦！给他安排一个住处！”洪五爷拄着拐仗迈动了步子。

紫轩急了，堵在洪五爷跟前：“五爷，我是来向您求救的，请五爷开恩，给麻阳船帮留一条活路！”

洪爷突然盯着紫轩，有些生气地质问紫轩：“年轻人，我洪某人从不为难过外的船手，你这话从何说起？”

紫轩：“五爷，麻阳船帮已经很久没有货运了，船上几十条人命，再无货运，这条船上的船手都会饿死的！”

五爷更不懂紫轩的话了，迟疑地看着紫轩：“这话我就不爱听了，我洪帮又没拦着你们运货，真是稀奇！”

“洪爷，您误会了，虽说您没拦着我们运货，但这城里的货全由您管着，我们到哪里去找货源啊。洪爷您行行好，我麻阳船帮定记您的大恩大德！”紫轩说完又向洪五爷拱手行了一礼。

洪五爷正要与紫轩说话，从戏院门口传来一个女人的尖细声音，女人朝洪五爷喊：“五爷，要开戏了，还在与谁磨蹭啊！”

洪五爷与紫轩同时看向门口的那个女人，洪五爷向那女人挥了一下手，朝女人：“嫣红，你先唱吧，我就来！”

“那你快点！”女人说完头缩进了戏院。

洪五爷拍了一下紫轩的肩，又端详了紫轩，朝身边的头目老七：“老七，是这么回事吗？”

老七上前向洪五爷解释说：“五爷是有这回事。老九不是管着码头不放吗？帮会大大小小的头目都说，老九不仁我们就不义，他管码头，那我们就堵断他的码头货运，所以我们把城里的所有商行的货物都管了起来，没有洪帮的允许，城里商行是不敢乱发货的。老九就因我们掐断了货源，码头的生意萧条，他才被气得一病不起。”

洪五爷听完，抬头望了望天，然后打了一个响亮的喷嚏，向老七招招手。老七挪了身子，与洪五爷的身子靠得很紧。洪五爷盯眼看着老七，脸带温怒的责备老七：“老七啊，常德这么大，你把下南门码头给封了，你这不是要冥老九的命，是把停靠常德所有船帮给害了。”

老七脸色惨白，忙向洪爷解释：“洪爷，我们没封下南门码头，就是把城里的商行货物给堵了，不然冥老九是不会在洪帮面前服软的！”

洪五爷脸一变，骂老七：“蠢货，码头没有进出货物，要那码头干嘛，你说还要码头干嘛？你封了老九，也封了城里的商行，封了所有的船帮，你拿什么去养活帮会里的几百号人口？”

老七被洪五爷一训，顿时开了窍，厚着脸皮朝洪五爷“嘿嘿”一笑，问：“那五爷的意思？”

洪五爷的拐仗向一下戳，拐仗上的铜头撞在石板上“哐”的一声，叹了一口气，像似有些无奈地朝老七：“传我的话，城里商行的货还是要放行流通的，不能因与冥老九有怨就害了大家！”

老七忙点头，恭维洪五爷英明。老七指着不远的紫轩：“五爷，他的事，您看……”

洪五爷一边走，一边向紫轩看去。过了一会，他又向紫轩招手，示意紫轩走近一些。紫轩走了几步，在洪五爷面前停下。洪五爷朝紫轩：“年轻人，时局不稳呐，这南、北两边战火连天，天快要变了，你们行船人的日子恐怕也会难过，老七封了城里的货也是不得已才这样做的，你回去告诉薛老板，只要他愿意，花行的货交给谁运都是他自己的事情！”

洪五爷说完停下来，看着紫轩。紫轩一阵惊喜，他简直不敢相信洪五爷是这么一个爽快之人，忙向洪五爷躬身行了一个大礼，连连对洪五爷说：“谢过洪爷，谢过洪爷！”

洪五爷进了戏院，紫轩惊愕地站在原地，看着洪五爷健烁的背影，心里涌起了一阵酸楚。

就是紫轩向洪爷求情，麻阳船帮从危境中渡过了一次难关。也是洪五爷的这次慷慨，把麻阳船帮又推向了另一个深渊……