五代十国是中国历史上的一段大分裂时期，五代是指后梁、后唐、后晋、后汉和后周。唐朝灭亡后，各地藩镇纷纷自立，其中地处华北地区、军力强盛的政权控制中原，形成五代。这五个依次更替的中原政权虽然实力强大，但无力控制整个国家，只是藩镇型的朝廷。而其他割据一方的藩镇，有些自立为帝，有些奉五代为正朔而称王，其中十个历时较长且称王或称帝的政权被统称为十国。该时期时常发生地方实力派叛变夺位的情况，使得战乱不止，其间西夏独立，越南脱离中央统治，出现了“极目千里、无复烟火”的局面。朱友圭不满朱温有意立养子朱友文为太子，趁机刺杀朱温而继位。石敬瑭听从桑维翰与刘知远的建议向契丹借兵叛变，并且对辽太宗耶律德光称儿，事后割让燕云十六州给契丹，每年还要输帛三十万匹。张敬达闻知叛变之事后，率军围攻太原，石敬瑭坚守不下。耶律德光率军解围，帮助石敬瑭于太原建国后晋。晋军独自攻入洛阳，后唐末帝自焚而死，后唐灭亡。后晋高祖定都汴州，依约将燕云十六州割让给契丹，此后契丹国对五代的影响力达到最大。吴国不承认后梁正统地位，仍然沿用唐哀帝天祐年号，对内则逐步剪除杨氏旧将以稳固其势力，然而专政的长子徐知训骄横恣肆，曾因欺负吴王杨隆演而引来兵变，最后被部下朱瑾杀死。在南唐东南方有吴越国与闽国，节度使钱镠都杭州，保境安民，对外奉五代为宗主国。由于后晋的将领与百姓对屈尊异族而感到强烈不满，后晋出帝听从景延广建议，放弃对契丹国称臣而改称孙以洗刷屈辱。946年后晋出帝再以杜重威率军北伐，与耶律德光在滹沱河会战。此时杜重威有意夺位，反而向耶律德光投降。耶律德光趁机率联军直逼开封，后晋大将李守贞、张彦泽陆续投降，出帝开城投降，后晋亡，史称辽灭晋之战。隔年耶律德光将国号改为“大辽”，即辽太宗，正式建立辽朝。辽太宗本来对经营中原地区很有信心，然而“打草谷”与掠人为奴的掠夺政策使中原百姓群聚反抗，其中河东军刘知远以中原无主为由于太原称帝，建国后汉。辽太宗压制不了此局面，以天气炎热为由率军北返，最后于杀胡林去世，其兄子耶律兀欲继位，即辽世宗。后周太祖去世，由养子柴荣继位，世宗在稳定国内后即意图统一天下，以“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”为目标，率军击溃后蜀，占秦州汉中一带。959年世宗率军北伐辽朝以收复燕云十六州，周军陆续攻陷瀛洲、莫州等地，当他准备收复幽州时，却突然生病，被迫班师。不久去世，其幼子柴宗训即位，即后周恭帝。960年禁军领袖赵匡胤以镇定二州遭北汉、辽朝入侵为由率军北御，而后在开封的陈桥驿发生陈桥兵变，受禁军拥护为帝。赵匡胤回师开封，废黜后周恭帝，后周灭亡，五代结束。宋太祖面对辽朝的威胁，采赵普“先易后难，先南后北”的策略统一中国地区。荆南、湖南两国新主年幼无能，宋太祖趁机以平湖南之乱为由派兵南下并湖南，途中假道伐虢，并吞荆南。后蜀朝政不修，军队皆无战斗力，不出六十多日亡。花蕊夫人在亡国后写下：“君王城上竖降旗，妾在深宫哪得知，十四万人齐解甲，更无一个是男儿。”南唐后主李煜是词坛高手，不擅政事，终日愁思悲歌，国势混乱。975年宋太祖以南唐帝李煜称病不入朝为由，派曹彬南征，并以吴越军为辅夹攻，李煜投降，南唐亡。979年宋太宗派潘美围攻北汉都城太原，宋将郭进击败辽国援兵，北汉主刘继元投降，北汉灭亡。至此十国时期结束，中国基本统一，正式进入宋朝时期。

李世民出生在武功的李家别馆，母亲是北周皇族窦氏。615年隋炀帝巡视北部边境，突然遭到突厥首领始毕可汗数十万骑兵的围攻，雁门郡41座城池仅剩雁门和崞县未被攻破。隋炀帝被困雁门城中，城内有军民十五万人，储存的粮食仅够吃半个月，人心惶惶。大臣樊子盖建议守城以消耗敌人的锐气，同时征招四方兵士增援。由于突厥兵层层包围，隋炀帝与外界失去了联系，只好把征集援军的诏书系在一块木头上，投入汾河，使之顺流南下，以便传出诏书，引来援兵。募兵勤王的诏书传出以后，河东地区的军民纷纷开赴雁门，18岁的李世民应召入伍，留在屯卫将军云定兴的大营中。李世民向云定兴提出建议：我们可以白天摇旗呐喊，数十里不断，夜间击鼓以迷惑敌人，摆开阵势，当敌军误认为人多，就会望风而逃。云定兴采纳了这个建议，让士兵多拿旗帜，四处敲鼓，果然引起突厥人的疑虑，加之各地援军陆续逼近，突厥的义成公主也派人告急，导致始毕无心恋战，撤兵北归。雁门被围三十三天后，隋炀帝终于躲过一劫，得以返回洛阳。唐朝建立后，疆土只限于关中和河东一带。李世民破薛举，击败宋金刚、刘武周，收复并、汾失地，消解了争夺中原的后顾之忧。李世民征伐王世充，不多久河南五十余州相继归降，李唐将洛阳附近的敌军剪除，孤立洛阳。李世民派遣李君羡截击王世充的运粮军，王玄应未能达成父亲王世充的任务，狼狈逃脱。洛阳久困之下，内无粮草、外无输送，一时间“服饰珍玩，贱如土芥”。王世充率两万大军企图冲撞唐军突围，未能突围，窦建德率大军向西援郑洛阳。在行进途中，窦建德军攻城略地，十余万人马号称三十万。李唐人马困顿，不少将领都有了撤退的想法，毕竟洛阳一时攻克不下，而窦建德又逼近唐军，隐患极大。李世民顶住压力，分兵两处，由屈突通、李元吉继续围困，自率三千五百精兵抢驻虎牢。虎牢关有着“一夫当关万夫莫开”之势，向来是兵家必争之地，也是窦建德援郑的必经之地。李世民在进驻虎牢的第二天，便亲率五百骁骑挑衅窦建德大军，以身引诱窦建德五六千骑兵追击，让其中埋伏后围歼。窦建德不听凌敬意见，没有进攻长安，而进逼虎牢。窦建德大军北靠黄河，西临汜水，南连鹊山，连绵二十里，擂鼓前进。李世民按兵不动静观其变，待到中午时分，在宇文士及三百骑兵的试探后，李世民率军冲击，唐军击溃了窦建德大军，追敌三十里，生擒窦建德。窦建德被擒，王世充在全然无望的情况下，充率众投降。天下平定后，李世民功名日盛，李建成随即联合李元吉，排挤李世民，李建成下毒谋害李世民未遂。宰相陈叔达、朝臣长孙无忌等暗中支援李世民。626年李世民在帝都长安城玄武门附近射杀皇太子李建成、齐王李元吉，史称“玄武门之变”。事后李世民杀李建成、李元吉诸子，并将他们从宗籍中除名，李渊退位称太上皇，禅位于李世民。李世民重用魏征等诤臣，大力平定外患，尊重边族风俗，被四方诸国尊为"天可汗"，史称"贞观之治"。李世民以隋炀帝拒谏亡国为戒，即位后尽力求言，鼓励群臣批评他的决策和风格，其中魏徵廷谏了200多次，在朝堂上直陈皇帝的过失。李靖出生于官宦之家，隋将韩擒虎的外甥，从小就有“文武才略”。唐太宗刚登基，颉利可汗乘唐朝皇帝更替之机，遂率十几万精锐骑兵进犯泾州。当时征调的诸州军马尚未赶到，长安市民能拿兵器打仗者也不过几万人，形势十分危急。在此种情况下，唐太宗冒险亲临渭水桥，与颉利可汗结盟，突厥才退兵。李靖以三千骑兵深入敌境，攻克定襄，威振北狄，足以雪往年在渭水与突厥结盟之耻。事后，唐太宗任李靖为兵部尚书。649年李靖溘然逝去，享年79岁，死后经常显灵，为百姓救危解厄，百姓为其建庙供奉。

薛仁贵是名将薛安都的后代，因薛轨早逝而家道中落，他少年时家境贫寒，以种田为业。有一天，唐太宗做了个噩梦：“看到铁世文正在追杀他，导致他掉进了陷阱，在生命攸关之际，来了一个穿白袍的小将军，手里拿着方天画戟，救了他，杀了铁世文。”军师徐茂公说梦中的白衣将军必定是国家未来的栋梁，这位应梦贤臣就是山西龙门县的薛仁贵。薛仁贵天资聪颖，力大无穷，师从李靖。他30岁时非常贫困，想通过迁移祖坟来改变自己的命运。可他的妻子劝他从军，功成名就时再改葬父母。于是他到新绛州城里找张士贵将军，应征入伍，开始了他驰骋沙场40年的传奇经历。645年李世民亲征高丽，唐军前锋进抵高丽境内，至辽宁海城东南营城子，高丽遣高延寿、高惠真率大军二十五万依山驻扎，抗拒唐军。李世民视察地形后，命诸将率军分头进击，薛仁贵身着白衣，手持戟枪，腰挎双弓，大呼冲阵，所向无敌，高丽军望之披靡。唐军大举跟进，高丽军大败，被斩首两万余级，后黄城、银城等地军民皆弃城而逃，数百里内断绝人烟。战后，李世民升薛仁贵为游击将军。659年薛仁贵与高丽大将温沙门战于横山，他手持弓箭，一马当先，冲入敌阵，所射者无不应弦倒地。661年，一向与唐友好的回纥首领婆闰死，继位的比粟转而与唐为敌。李治诏郑仁泰为主将，薛仁贵为副将，领兵赴天山击九姓铁勒。九姓铁勒拥众十余万相拒，并令骁勇骑士数十人前来挑战。薛仁贵临阵发三箭射死三人，其余骑士慑于薛仁贵神威，都下马请降。薛仁贵乘势挥军掩杀，大败九姓铁勒，并坑杀降卒，擒其首领兄弟三人。薛仁贵收兵后，军中传唱说:"将军三箭定天山，壮士长歌入汉关。"668年，薛仁贵率三千人进攻高丽重镇扶余城，部将都以兵少劝他不要轻进。薛仁贵说:"兵员在于会用，不在人多。"于是率军出征，他身先士卒，共杀死、俘虏高丽军一万余人，攻拔扶余城。唐军一时声威大振，扶余川四十余城，纷纷望风降服。之后薛仁贵一路凯歌，与李绩大军会师于高丽都城平壤外，对平壤形成合围之势。九月，僧人信诚开门接纳唐军，李绩趁势进攻，一举攻陷平壤，擒获泉男建，高丽灭亡。682年阿史德元珍入侵云州，薛仁贵奉命征讨。突厥人说:"我听说薛将军流放到象州已经死了，怎能复生?"薛仁贵脱掉头盔去见他们，突厥人仔细一看大惊失色，都下马排队拜揖，渐渐逃走。薛仁贵乘势追击，大败突厥军，俘虏两万余人，取得云州大捷。683年薛仁贵去世，终年七十岁，由官府提供车马，护送灵柩返回故乡，埋葬于山东省嘉祥县。

郭子仪陕西华县人，早年以武举高第入仕从军，积功至九原太守。安史之乱爆发，郭子仪于守孝期间被朝廷“夺情”启用，率朔方军东讨安禄山。史思明集结数万兵马到了行唐县，郭子仪乘敌军疲惫之机，在沙河击破敌军，前往常阳驻守，安禄山增援史思明。郭子仪白天带兵征战，晚上捣毁敌方堡垒，敌军不得休息，史思明逃往博陵，于是河北各郡县都斩杀叛军守将，迎接朝廷军队。756年，郭子仪和李光弼二人赶到灵武，唐肃宗任命郭子仪为兵部尚书，兼朔方节度使。唐肃宗检阅大军，发兵南征，到了彭原，宰相房琯主动请缨讨伐叛军，在陈涛战败，唐军损失大半，皇帝只能倚靠朔方军。郭子仪进攻蒲津，唐军夺取了永丰仓，打通了潼关到陕州的道路。安禄山被儿子安庆绪弑杀，郭子仪作为中军副帅率兵十五万前去收复长安。叛军埋伏骑兵于战场东面，想从后面袭击唐军，被唐军侦察到，率军全部消灭了敌人伏兵，叛军大败，唐军进入长安。安庆绪派遣严庄调兵马十万前往陕州与张通儒共抗唐军，叛军听闻唐军到，将全部兵力驻扎在山西，背山结阵。郭子仪用大军攻击叛军正面，李嗣业与回纥军从后方攻击叛军，叛军大败，尸体漫山遍野，郭子仪收复东都洛阳。郭子仪率兵从杏园渡过黄河，在获嘉击败叛军，叛将安太清逃至卫州防守，郭子仪围困河南汲县。安庆绪将兵马分为三军，以崔乾祐率领上军，田承嗣率领下军，庆绪自率中军，前往救援。即将开战时，郭子仪先选出三千人射手埋伏于营垣之内，并嘱咐道：“等我军退却，叛军必定乘机攻营垒，你们就呐喊射箭。”两军交战不久，郭子仪假装兵败，叛军追击，追到营垒下，伏兵立刻登上垒垣，乱箭齐发如同下雨，叛军大惊退走，郭子仪又率军奋击，安庆绪大败，唐军攻克了卫州。安庆绪逃走，收集余部又与官军在愁思冈交战，叛军又败。安庆绪于是入城固守，郭子仪围邺城，引漳水淹城，城中粮尽，人吃人。安庆绪窘迫，只得派人向史思明求救，史思明发兵三十万从魏州来援安庆绪。郭子仪部还未来得及布阵，突然大风突起，吹沙拔木，天地晦暗，唐军与叛军都大惊，各弃兵仗辎重，唐军向南、叛军向北面溃退，郭子仪退保河南孟县南。鱼朝恩一直妒忌郭子仪，趁机把相州之败的责任推到郭子仪身上，并在肃宗面前进谗言，郭子仪的兵权被剥夺。761年，李光弼兵败邙山，史思明再次攻陷洛阳，朔方诸军都统李国贞、邓景山相继被杀。朝廷害怕，于是起用郭子仪为兴平、定国等军兵马副元帅，进封汾阳郡王，驻守绛州。郭子仪到达治地后，诛杀为首作乱的王元振等几十人，各地将领尽皆恐惧，不再敢作乱。唐代宗即位，宦官程元振自认为有拥立之功，担心老将难以制服，多次离间诬陷，郭子仪被罢免副元帅之职，再失兵权。763年，吐蕃入寇，梁崇义在襄州反叛，代宗遂起用郭子仪为关内副元帅，镇守咸阳。他计退吐蕃，二复长安，威服叛将，平定河东。郭子仪不但武功厥伟，而且还善于从政治角度观察、思考、处理问题，资兼文武，忠智俱备，故能在当时复杂的战场上立不世之功，在险恶的官场上得以全功保身。