两人睁开双眼，映入眼帘的是一片荒地。

周遭寸草不生，只有龟裂的贫瘠土地自二人脚下蔓延至望不见尽头的远方。

大地上这些细密的裂痕被“刻”得极深，就像一只年迈手背上的沧桑皱纹。似在向观者苦诉，自己所遭受的种种磨难。

李诺左右看看，说道：“师父，这次的入口在戈壁上诶。”

成霖皱着眉，摇了摇头。“不是戈壁，这里原本是田地，你看这边，还有那边，还能看出些田埂的轮廓。”

李诺奇怪地问道：“诶？那他们怎么不种东西啊，任由土地荒废。”

成霖张了张嘴，正要说话，忽地“咦”了一声，而后蹙眉垂首地呆立着，似乎正在费力地思索着什么。

“师父，怎么了？”

“李诺，我问你件事。”

“什么呀？”

成霖望向他，缓声道：“你还记不记得咱俩到这儿干嘛来了？”

“当然是来做任务啊！师父你怎么了？还没睡醒吗？还是睡傻了？”

“呸！”成霖没好气道：“我是问你，这个任务里，我们要救的是一个什么样的亡灵？”

“啊！师父的记性好差呀，昨天咱们不是都看过档案了嘛。没关系，李诺告诉你哦。这个亡灵他叫……她是……它……诶？诶诶！？师、师父！怎么回事！？我也完全记不起来了，全都不记得了！”李诺惊恐叫道。

“别慌！把档案拿出来看一下。”

李诺赶紧卸下书包，从中翻找出档案袋，打开一看，却又傻了眼。

“师父师父！档案都变成白纸了！一个字也没有啦！怎么会这样呢？出发之前我有检查过啊。”

成霖接过档案看了几眼，然后装好递了回去。

“字并没有消失，只是你我现在看不见了而已。”搞清楚了状况，成霖反而冷静下来，又道：“是这个‘房间’扰乱了咱俩的灵智，眼睛能看到字，大脑也能识得，但我们的灵魂却感受不到其中的意义。”

“诶？还有这种操作吗？”

成霖点头道：“嗯。在高等级的任务里，偶尔会不同程度地出现这种情况，我们一般称之为——‘迷路牧羊犬效应’。”

“那是啥呀？”

“当‘房间’中的亡灵极度迷失时，其混乱的灵魂力量会影响进入‘房间’的回收员。可能对回收员产生一些负面效果，包括但不限于：

丧失自我认知能力，并开始接受房间中的虚拟身份。即，自我迷失；

或，遗忘关于该亡灵的正确信息，甚至带入房间的档案上的信息也会缺失或被修改，其实档案上的内容没有变，只是回收员看不到；

或，变得无法理解时间的存在，开始重复某一段过程，并陷入轮回。

等等如是。”

“哎呀！听起来就是很不得了的情况呀。”

“就像被羊群扰乱了方向的牧羊犬，引路人反而被引入歧途。”成霖总结道。

“那怎么办啊？”

“记住，遇到这种情况千万不要慌，要牢记两点。第一，拿出手机，记录此刻的时间。”说着，成霖掏出手机，将手机上的日期和时间用笔写在了自己白衬衫的袖口上，接着又道：“这样，可以在很大程度上避免陷入时间轮回。记得写在自己一眼能看到的地方。”

“师父你有手表啊，为啥要看手机呢？”

“手表之类的外部工具在‘房间’内并不可靠，它们和档案一样，有可能被侵染修改。但回收员专用的手机有其特殊的构造，包括计时功能在内的一些状态并不会被‘房间’中的任何因素影响。因此可以辅助我们完成某些非常规操作。”

“哦哦。”

“第二点，解除‘迷路狗’效应的关键，在于能否尽快找到亡灵所在，解铃还须系铃人，咱得从亡灵的身上找突破口。”

李诺迟疑问道：“可是，我们还未接触亡灵，就已经‘迷了路’，若当面和他（她）对峙，会不会直接被忽悠瘸了呀？师父，我觉得要不咱们先战略性撤退，出去做好准备再来吧。”

成霖点点头，反常地夸赞道：“你能这样想，说明你还是有思考能力的，并非一个中二莽夫。”

“诶嘿嘿，师父夸得在理。”

“但你假定出的结论都是错的。”成霖又道：“首先，公司规定，任何一个‘房间’，同一回收员只能进入一次，若中途退出，便等于彻底放弃任务。将交由其他回收员完成。”

“诶？为什么啊？”

“因为‘抗药性’的存在。”

“那是啥？”

成霖解释道：“一旦进入‘房间’，你我的灵魂便已开始和亡灵产生反应，就像药物进入病人体内一样，亡灵会记住对你的感觉。如果二次进入，会立刻被亡灵和‘房间’排斥，回收行动将事倍功半，并增加亡灵暴走的几率。

其次，即便你我现在想要放弃任务，也不是轻易能走出去的。‘迷路的狗’寻不到的不只是前路，还有归途。”

李诺惊道：“难道只有亡灵给我们开门才可以吗？这也太被动了吧。”

“也不会啊。你可以跟他们讲讲道理啊。”

“那他们要是不听呢。”

成霖扬了扬沙包大的拳头，笑道：“有些道理，不用嘴说，他们也能用心体会到。”

“哦哦。”李诺又掌握了新的知识。“可是现在怎么办呢？”

成霖想了下，说道：“我们先把各自还记得的部分互相分享一下吧，嗯……这个‘房间’，形成时代是明朝后期。”

“嗯，就是的。”李诺点头道。

“这个任务搁置了几百年，难度由2级上升至了6级。”

“嗯，就是的。”李诺点头道。

“……”成霖白他一眼，问道：“你也恰好只记得这些是吧。”

“嗯，就是……”

“好了！闭嘴。”

成霖一把捏住了李诺的嘴，然后他环视四周，叹气道：“咱爷俩在这儿扯了半天淡，也没个NPC什么的来引个路，看来要四处逛一逛了。走吧，理论上，亡灵不会在‘房间’里创造出一片完全无用的空间，特别是在入口处。”

二人踱步而行，向荒田外面走去。

走到一条土路上时，李诺指着道旁一棵枯树问道：“师父，你看那树好奇怪啊，没有树皮诶。”

成霖走近，伸手摸了摸裸露的树干，缓声道：“看来，是个灾年啊。”

“什么意思啊，师父？”

成霖没有回答，而是引着他的手，往树干上摸去。

“感受到了吗？”

“唔……有些奇怪的凹凸感，是什么啊？”

成霖叹了口气，望着道路另一侧那干涸的水渠，缓声回道：

“齿痕。”

……

二人又顺着土路走了许久，目之所见皆是令人绝望的荒凉景色。

田地颗粒无收，附近的村庄鸡犬不闻，未见一滴水的河床，以及道旁那一颗颗没有树皮的枯树。

“师父，人可以吃树皮吗？”李诺想了很久，还是问道。

成霖沉默许久，然后回道：“人，是吃不了的。但在这大灾之年里的人，还能算是人么？”

李诺闻言，震惊不已，摇头道：“师父，我不明白。”

“或许这一趟之后，你就明白了。”

灾年里，灾民会吃树皮果腹，这一点，成霖是有所耳闻的。但基本上吃的都是榆树皮，而且至少会取下来加工一下，可现在看到的这些枯树，明显不是这种情况。因此，他无法想象这个亡灵经历过的那场天灾到底有多可怕。

成霖一时意兴阑珊，不愿再多说，二人便继续无言地行路。

“师父！你看，那树下好像有人。”

成霖闻言，顺李诺所指望去，果见前方不远处，一棵枯树下似有一个黑瘦的身影，正依着树干坐着。

树干枯瘦黝黑，那人亦是枯瘦黝黑，所以远远看去，似乎只是那枯树长出了地面的一条旁根。

二人走近，发现那是个须发杂乱、衣衫褴褛的男人，肮脏的面颊深深凹陷，看不出年纪。

他此刻双目紧闭，不知是睡着了，还是已然死去。

如干柴般的手臂从破碎成缕的衣袖中伸出，那手臂似乎只剩下了薄皮骨架，看起来更像是根一折即断的芦苇秆。

可此刻，正有一个孩子，缩作一团，将那细弱的臂弯当做此间最让人心安的所在，在其中睡着。

她是睡着的，绝不是死去了。

因为成霖二人来到近前时，她被脚步声惊醒，抬起头来好奇地打量着二人。

成霖蹙眉望着她，惊叹于后者竟可用那么纤细的脖颈撑起头来。

女孩醒来，先是看了成、李二人几眼，然后又仰起污浊的小脸，去望那依旧双眼紧闭的男子。见后者没有醒来，她似乎有些着急，张了张嘴似乎想要叫他，可不知为何，终究是没有发出什么声音。

成霖将那两人细细打量了一番，迟疑片刻，还是走上前去，伸手探了探男人的鼻息。然后他收回手，向着场中无声等待他开口的两个孩子道：“还活着。”

李诺仰起脸来，双眼有些湿润，他问道：“师父，这便是灾年吗？”

成霖没有回答，伸手摸了摸李诺的头，然后道：“我记得你早上带了些食物。”

“哦！对！在书包里。”

李诺卸下书包。在其中翻找了半天，却只找到了两块面包和一瓶水。

“咦？我记得早上带了好多呢。”

成霖看了看，答道：“它们或许还在你包里，但我们现在已看不到了，就像档案上的字一样。”

李诺失望地点点头，将一块面包递给了那个小女孩。后者没有伸手去接，反而往后躲了躲。

李诺将包装撕开，递给了她。

“别怕，是面包，给你吃。”

面包的麦香味溜进女孩的鼻腔，她颤着手接过，先是贪婪而拘谨地嗅了嗅，然后猛然张嘴，却只咬下了一小口。

然后她将面包伸向男人嘴旁，触了触他的唇。

成霖柔声道：“你吃了吧，还有一个给他。”说罢，他单膝跪在男子身侧，将后者下巴微微仰起，先喂了他一些水。

男子无意识地吞咽了两口，突然被呛了一下，猛烈咳嗽起来。

他缓缓睁开眼睛，看了看成霖和后者手里的面包，怔了怔，忽地爬起身来，竟跪下给成霖磕了几个头。

成霖不明所以，便问：“老乡，你这是做什么？”

男人抬起头来，激动问道：“您是来赈灾的官老爷吧？你们终于来了，太好了！太好了！苍天有眼，我们有救了。”

成霖苦笑道：“老兄说笑了，你看我哪里像是个当官的？”

“可您衣着如此整洁，还有、还有食物……”

成霖将面包和水递给他，又道：“我二人也是从南边逃荒来的，带出来的食物也已所剩无几。”

男人闻言，初见希望的双眼又变得空洞，他称了谢接过面包，一口咬下一半，只嚼了两下便囫囵吞了，然后闭上眼，细细回味着嘴里的味道。

片刻后，他将剩下的半块面包小心地塞入怀中，回头看了看女孩，也将她手中的面包接过，收了起来。

“谢谢二位恩公的馒头，若能活过这场，日后一定加倍奉还。哦，俺叫孟二禾，河西村人。还未请教……”

成霖拱手回道：“在下李阿大，这是我弟李阿小。”

孟二禾点点头，又道：“别往北走了，去了也是个死。往东边走，或许还有一点活头。好人有好报，您二位定能渡此难关。告辞了。”

孟二禾施礼拜别，拉起女孩的手，继续沿着土路蹒跚而去。

李诺小声问成霖：“师父，他们二人中会有一个是咱们要找的亡灵吗？”

成霖望着二人背影，想了想道：“很有可能。一般来说，回收员在‘房间’中初遇的第一个人，十有八九就是该‘房间’的亡灵。不过，这俩人身上倒有一点不太符合逻辑。”

“是什么呀？”

“他们，表现得太过普通了。”

“诶？普通有什么不好吗？”

“没什么不好。”成霖道：“只是如此普通的亡灵，很难在忘川里存在几百年之久。”

李诺不解道：“为什么呢？”

“若非是极度怪异癫狂的亡灵，便不会有鬼神难解的心结。而心结，便是使一个亡灵受困于忘川的缘由，就像一副难以挣脱的脚镣。”成霖望向离去二人的背影，又道：“那可是几百年的时间啊，按理来说，‘房间’里的亡灵要么已经自己解开心结走了出去，要么因灵魂力量的逐渐消散而永远消失。或者，早已畸变成了不可名状的怪物。什么样的可能都有，但唯独不可能还是如此正常而普通。何况还是在一个背景环境如此恶劣悲凉的‘房间’里。”

李诺认真思索一番，然后道：“所以咱们现在首要的任务，应该确定他们是不是此间的亡灵。”

成霖点点头，认同道：“是，所以还是要跟着他们，观察一下。”

“可是他们刚才没邀请我们同行诶。”

“在这种人吃人的世道里，换作我，也不愿与初识的陌生人同行。不过……”成霖笑了笑，又道：“像咱们这种从事服务业的人，最擅长的就是死皮赖脸、死乞白赖地和客户保持亲近关系。”

“诶？可是李诺走的是冷傲路线呢。”李诺叉腰道。

成霖噎了一下，扶额笑骂道：“那您就在这儿冷着吧，鄙人告辞了。”说罢迈步就走。

李诺忙追上去，牵着成霖的手道：“哎呀——师父，你看你，真是太任性了。你这样容易孤老一生的。”

“……”