太子年幼时，晋武帝司马炎觉得其人聪慧有望。亲定司马遹为司马衷的皇太子，太子司马遹长大后却不喜欢学习，只知道与周围的人嬉笑玩耍，贾后让宦官奸臣引诱他，使他变得奢侈挥霍而又骄横暴虐。
郭槐训斥贾谧说到：“汝过继为我亲，在朝中不可肆意妄为，否杨骏则为汝前车之鉴。”广城君郭槐亲至韩寿府。说服韩寿，让韩寿之女，韩依榇去作太子妃，太子也想与其联姻以稳固自己的地位。韩寿的妻子贾午说到：“今吾岁不过四十，女岁不过十七。汝竟欲弃骨肉，欲嫁来日周平王（暗指太子司马遹）乎？”于是命韩寿主簿曹云去报告贾后此事，贾后不同意广城君的作法。后不了了之。
翌日贾后亲至王衍府为太子求亲，王衍误以为太子要娶自己女儿王芣苡。于是设宴，宴待贾后。宴中贾后却说：“王芣苡京中姿貌尤为珍贵，太子来日不可预也，城中流言家家皆知。岂不可惜尤物。此必为贾谧所纳也。”王衍附属在宴席上听闻贾后所言，皆停酒食，纷纷辑拜贾南风和王衍夺门而出。王衍惶乱跪问贾后：“后欲使芣苡嫁贾谧，然太子所则娶何人？”贾后说：“汝次女也，王珂苏。”王衍说：“不知欲几月成婚。”贾后言：“太子自有定日。贾谧翌日成亲”太子司马遹参加贾谧婚礼时才知道此事，心里愤愤不平，宴时对周围的人大吐不快，贾后以太子酒后乱言命贾谧，赵粲将其带回宫内。贾谧和赵粲回婚宴，酒后大言太子不是，在众人面前规劝贾后行废立之事。周身之人大为震惊。
永康元年二月广城君病危，广城君郭槐命人寻江陵卦师，二月中卦师在郭槐侍女刘氏带到洛阳府中，问卦到“我死之后贾南风无人规劝，必为他人所害，所害贾后之人。先生可得测算？”卦师测算后言“贾赵使奸，晋失炎嗣，赵剿贾氏。”郭槐又问“如何避免？”卦师言：“唯保炎嗣，可使国安。”卦师走后，广城君郭槐找到贾后，叫她对太子尽心，言辞非常恳切。又说：“赵粲、贾谧，一定会把家事搅乱，我死后，不要再听任其人，记住我的话！”皇后没有听从广城君的告诫，又与赵粲，程据图谋陷害太子。郭槐病逝享年六十五岁。贾南风携带家眷党羽，吊唁其母郭槐。晋廷追谥号“宣君”，加殊礼。
赵王见卦师问卦：“先生得算，吾可比之霍光？”卦师卜卦言道：“有天子气，但不多矣。”赵王将此铭记于心。赵王入太子府以来，太子的骄横傲慢日益突出，有时沉溺于游乐之中，竟不顾每日问候侍奉皇帝。还在宫中作买卖让手下人买卖酒肉，太子亲手拈量分量，斤两竟不差分毫。太子司马遹的母亲谢玖原是晋武帝后宫的才人，当时晋惠帝做太子时，将要纳妃。晋武帝担心太子年纪小，不知道床笫之事，遂遣自己的才人谢玖到东宫侍寝，由此有了身孕。贾南风嫉妒她，谢玖害怕儿子和自己受害，于是向晋武帝求还西宫之后，生下司马遹。谢玖本就是屠夫家的女儿，因为貌美有才被司马炎看中当侍女。所以太子也爱好卖肉。太子每月有五十万钱的俸禄，却常预支两个月，还不够花销。又让西园出售蔬菜，小麦，面粉等物品，以此赚钱。太子还爱好阴阳家的小把戏，平常有很多禁戒忌讳。
三月太子洗马江统给太子上书，陈述五件事：“一、遵守每日清晨问侯、侍奉皇帝的规定。二、面见师傅，向他们请教为善的道理。三、卖肉预支的事应当免去，在后园雕刻作诗之举应当取消。四、西园卖菜之类的行为，损害国威，也贬低声誉应当禁止！五、对修缮墙壁房屋之类，注意忌讳。”太子不听反斥责江统。中舍人杜锡（杜预之子），担心太子早晚为人所害，经常劝谏，规劝太子修习功业，维护名声，言辞恳切。太子反倒怨恨杜锡，把针放在杜锡经常坐的坐毡中，杜锡臀部被针扎得流血，太子就会和附属一同耻笑。
太子性格刚愎，知道贾谧倚仗皇后的势力而傲慢高贵，不能容忍和敷衍贾谧。贾谧当时担任侍中，到太子住处时，太子有时就把他撇在一边，自己到后边庭园游玩。太子的官员詹事裴权劝谏太子说：“贾谧是贾后所溺爱之人，一旦他进谗言，那情况就危险了。当早日图谋。”太子不理睬。果然贾谧，赵粲二人向皇后进谗言陷害太子说：“太子储备很多私财用来结交小人，就是因为图谋您的缘故。如果皇帝驾崩，他登上皇位，一定会按照您过去对杨骏及杨芷的做法来对待您，对他来说，诛杀我们，把您废黜并囚禁在金墉城，易如反掌。不如早作打算，重新立嗣，这样您得以保全。”贾后采纳了贾谧的计策，就宣杨太子的短处，并广为传播。还假称自己已怀孕，在宫内准备了禾草之类的物品等接生的工具，接来妹夫韩寿的儿子韩祖来抚养，计划让韩祖来取代太子。
这时朝廷内外都知道贾皇后有谋害太子的想法，中护军赵俊请太子废掉皇后，太子没有听从。左卫率东平人刘卞，向张华询问贾后之谋，张华说：“不知。”刘卞说：“我本来是须昌的小官吏，受公之提拔才有今天。感念知遇之恩，所以言无不尽。公却对我有重重疑虑！”张华说：“若贾后谋太子，您打算怎么办？”刘卞说：“太子身边聚集着很多有才能的俊杰，护卫太子的左卫率、右卫率、前卫率、后卫率统辖着一万精兵。您身居辅导国君、主持国政的要职。如果能够得到您的命令，皇太子便入朝总领录尚书事，把贾后废黜在金墉城，只需宦官之力而已。”张华说：“现天子治理国家，太子是他的儿子，我没有接受主持国政的使命，匆匆与太子干这样的事，这是无视君主、无视父亲而把自己的不孝向天下展示的举动。外戚充满朝廷，诸王统师万计。你能有一定成功的把握吗？”贾后派亲近党羽育成担任张华马槽，育成听到了刘卞要协助太子废黜皇后的言论，连夜报告贾后。贾后传诏将刘卞调任为雍州刺史。刘卞自知贾后已有所谋，于是服毒自杀，时年四十二岁。
十二月，月初太子的大儿子司马虨生病，太子为他谋求亲王爵位，贾后没有批准。司马虨病重。九日，太子为他祈祷祭神求平安。贾后听说后，就假称惠帝身体不适，宣召太子入朝。太子进宫后，皇后不见他，把他安排在另外的房间，派婢女陈舞假称晋惠帝诏令赐给太子三升酒，让他全部喝掉。太子推辞说喝不了三升，陈舞胁迫说：“不孝呀！天子赐酒而不喝，难道太子不满天子吗？”太子迫不得已，勉强喝完，于是大醉。贾后让黄门侍郎潘岳写假诏，又让婢女承福，拿着纸、笔，和假诏令趁太子喝醉，诈称惠帝下诏命令他抄写，文中说：“陛下应当自己了断，不自行了断，我要进宫替您了断。贾后也应自行了断，如不自己了断，我当带甲杀之，同与母妃约定，到时皇宫内外一起举事，不要迟疑，以遭后患。我在日、月、星见证之下设盟饮血，皇天允我担当帝位，立司马道文为王，立蒋氏为王后。愿望实现，我将用猪、牛、羊三牲供奉北君星斗。”太子醉得昏昏沉沉，于是就照着写了。字有一半看不清，贾后描补成字，便以此呈交惠帝。
翌日惠帝到殿，晨时召公、卿入宫，让黄门令董猛出示太子的信以及青纸写的诏书，晋惠帝说：“司马遹所书大逆不道，现在必须赐死。”把太子信及青纸诏书给王公大臣们传看，大家都不作声。江统说：“太子虽生性有变，然并不会如此行事！”张华说：“此国之大祸，自古以来，常因废黜正嫡以致丧乱。且国家有天下日浅，愿陛下详之！”赵王说道：“太子平日吾素有所知，此必为奸人所使！”裴頠认为应当先检验检查传递这信的人，再比较核对一下太子平日的手书笔迹，不然，恐怕其中必有虚假。贾后就拿出太子平日写的十几个诗作，众官员对照着看，也没有敢说不一样的。
贾后让董猛假托长广公主写信对晋惠帝说：“这件事应当尽快决断，而大臣们意见还不相同，对待那些不同意诏令的，当按军法处置。”大臣们商议到申时，还没有议定。贾后见张华等大臣态度坚决，害怕事情发生变化，就建议把太子贬黜废为庶人，晋惠帝同意。于是派遣尚书和郁等拿着符节到东宫，废黜太子为平民。十五日太子更换了衣服出去，拜接了诏书，走出承华门，乘坐牛车，东武公司马澹带领一队兵士押送太子及妃子王氏，还有司马虨，司马臧，司马尚三个儿子到金墉城关押起来。王衍上表请求让女儿与太子离婚，得到同意，太子妃子王珂苏哭着回到娘家。
十二月三十日贾后矫诏处死了太子的母亲谢玖以及司马虨之母蒋春。