蜀地西南边陲，山脉如屠刀，河谷如檐槽，似乎天地之间有巨大的马车从这里来回碾过，留下无数高山深谷。纵然是修行有成之人，也不免感叹山关难越，更别说野兽、凡人，只能望山而叹，束手而回。

蛉虫载着屠离休等人，摇摇荡荡寻到大沼泽，在空中盘桓许久，终于找到瓮㼜瘿所说的大椿树断枝。可那截木头泡在沼泽中，周围都是不知深浅的泥水，无处落脚。蛉虫来回寻找，远远地找了个稍显宽敞、也无泥水的地方歇下来，将几人放到地上。屠离休摸一摸着蛉虫的大触角，道：“多谢相助，这里的事就由我们处理，你先回去吧。”蛉虫摇摇脑袋，振翅而起，向六方居飞去。

此地和大椿树断枝隔了不知道多远，一眼看过去，全是连绵无尽的泥沼，连个坚实的地面都找不见。这样恶劣的环境，几乎无处下脚，更别说去大椿树断枝那里看看了。

赤颍瞳看着望不到头的烂泥坑，嘴都撇歪了：“这破地方，都烂成一锅馊汤了，一点生机也没有，真的能在这里找到时元么？”

臣九虫道：“既然来了，先找找再说，也许就能于腐朽中见生机。”

屠离休道：“这里到处都是泥潭，咱们寸步难行，要怎么找呢？”

臣九虫道：“这个倒不难，且看我的手段。你们先替我拔些杂草来。”屠离休和赤颍瞳见臣九虫胸有成竹，知道他有好法子，就赶紧按吩咐去拔草。胡青华也从赤颍瞳腰间的袋子里窜出来，嘴巴爪子并用，帮忙薅草。

忙活一会儿，搜集了一大堆的野草。臣九虫挽起袖子，拿了几根木棍，在泥潭边和了一大堆稀泥。赤颍瞳打趣道：“法师，你怎么在这里打起泥巴墩子了，又让我们拔这么些草来，难道是要在这里修个茅草屋么？”

臣九虫呵呵一笑：“妹子真会开玩笑，修个茅草屋，是要在这里过冬么？我是要弄个泥巴傀儡出来，替咱们探路。”

“泥巴傀儡？法师还会驱使傀儡的法术呐？”

“这有什么难的？死尸和傀儡都是没有灵魂的死物，我能驱尸御鬼，自然就能操纵傀儡。”

臣九虫将收集来的一大摞杂草扔进稀泥巴堆里，搅和两下，又将几根木棍也扔进去，闭眼默念法咒，忽然睁眼，叫一声：“起！”

从稀泥巴堆里慢慢站起一个泥人来，木棍做骨，杂草做筋，泥巴做肉，竟然也有个囫囵人样。臣九虫又掏出一张符纸，贴在泥人身上，伸手一指，那泥人前进后退，左冲右突，甚至比正常人还要矫健。

赤颍瞳看着稀奇，忍不住叫好：“法师真是好手段！这泥巴人看着倒是奇巧得很。”

臣九虫道：“这里荒凉，无死尸可用，就塑个泥巴傀儡出来，让它替他们蹚过沼泽，去看看远处大椿树的情况。”

赤颍瞳笑着拍手道：“这烂泥巴窝子，正好用烂泥巴人去走动，妙得很，妙得很。”

臣九虫用手一指，泥巴傀儡立刻迈开步子，跳进沼泽，踏着不知深浅的泥水，一步一步向远处走去。臣九虫就在沼泽岸边做法，用泥人的眼睛去看此地虚实。

沼泽里蚊虫肆虐，水草纠结，也无路可寻。泥人深一脚、浅一脚地往前探，虽然比之凡人灵活了不少，但在这泥水中，依然行进得很艰难。走了大约有半个时辰，终于到了那截大椿树断枝跟前。

说是断枝，其实是一根硕长无比的巨木。巨木陷在沼泽地里，只露出来的便有数十丈之长，埋没在泥地里的，更不知道有多少了。

泥人走近断枝，仔仔细细地观察，椿木泡在泥水里不知有多长时间，表面覆盖着厚厚的青苔。水草像蛛网一样罩在枝丫上，更显死寂。各样的鱼鳝蛛虫聚集在椿木之侧，稍有响动，便四处逃窜，尤为惊悚。这截椿木死气沉沉，毫无神木气概。

纵然如此，也不能轻易就走，还要再查看查看。泥人绕着椿木，边走边看。走到一处，却见一个硕大的树洞，里边乌漆抹黑，不知深浅，但似乎藏着什么东西。若是凡人到此，见到这么凶险的地方，自然是万万不敢进的，可泥人就不一样了，就算有什么闪失，也没什么大的影响。

泥人拔腿就进了树洞。洞中一片漆黑，不能视物。等了一会儿，才渐渐适应。借着微弱的光，四下扫视，看见枯索的洞壁上有些异样。凑近了一看，泥人不由得一阵狂喜，原来这洞壁上竟然长出了颗颗嫩芽！

这真是意料之外！没想到枯木之内，竟然暗藏生机，看来，这截椿木大有玄妙啊。泥人用手摩挲良久，忍不住细细欣赏。忽然，身后传来响动，泥人连忙转身，头一抬，便发现一只挺直了身子的硕大蜈蚣！蜈蚣的大嘴微微颤动，两根触须在空中来回摆着，长长的身子隐没在黑暗之中，仅露出的几对细腿像是铁耙子，更显凶悍。

泥人毫不迟疑，扭头就跑。只听身后叮叮咚咚声音不绝，那是大蜈蚣追过来的声音。泥人拔腿狂奔，却终究慢了一步，被蜈蚣追上，一口咬在胳膊上。泥人奋力一挣，甩掉胳膊，继续逃去。

未走几步，泥水里冒出连连的气泡，似乎是什么东西要从沼泽地里钻出来。泥人避开冒气泡的位置，想从边上溜过去。刚走两步，忽然脚底一紧，一个什么东西缠住了泥人的腿，泥人还想挣扎，脚底的东西却猛地一拉，将泥人整个儿拖进水里去，瞬间没了踪影。

远处干岸上的臣九虫被吓出了一身冷汗。他正在用泥人之眼查探，泥人被瞬间吞噬，自己似乎也瞬间被拉进了烂泥塘之中。

屠离休见臣九虫的额头渗出冷汗，连忙问：“法师看到了什么？”

臣九虫心有余悸，擦擦汗，道：“这沼泽池里藏污纳垢，不知道蛰伏着多少毒虫猛兽。亏得先用泥人去看了看，否则有多少条命，也得搭进去。”

赤颍瞳的好奇心被引了起来，问到底看见了什么。

“先是一条大蜈蚣，咬断了泥人的胳膊。匆忙逃跑的时候，泥水地下不知藏着什么东西，缠住脚，把整个泥人一下子拖入了水中。”

赤颍瞳撇了撇嘴，道：“这个地方这么凶险，那还呆着干什么，不如赶紧走。”

“走？大椿树断枝就在沼泽中间，树洞里已经发出了嫩芽，难道不去看看？”

赤颍瞳本来还挺讨厌这个地方，一听说这个消息，立刻有了精神：“树洞里有嫩芽？那岂不就能找到时元了？好事！好事！那咱们就留下。什么毒虫猛兽，不过是些大虫子罢了，不值一提。”

臣九虫笑道：“这妹子真是没个准。要走要留，你是张口就来。”

赤颍瞳“嘿嘿”笑道：“那你别管，我兄长的事情要紧。”

几人还在说着话，沼泽池里却泛起阵阵涟漪，似乎有什么东西正从水底游过来。臣九虫立刻警觉起来，招呼大家远离岸边。忽然，泥水猛地翻起，从中跳出一个大怪物，泥水飞溅之时，一条大舌头远远地喷过来。臣九虫大惊失色，还未有什么动作，就立刻被大舌头紧紧裹住，扯向沼泽。

屠离休慌忙伸手去拽，旁边的赤颍瞳却早已执剑在手，跨一步，“唰”地一挥，将那怪物的舌头斩断，救下了臣九虫。

那怪物受了伤，立刻“呱呱”大叫起来，在沼泽地里摇摆个不停。这下才看清，这个大怪物原来是一只巨大的癞蛤蟆。癞蛤蟆叫个不停，周围沼泽地的泥水都泛起水泡，水草也都纷纷散开，不知道有多少毒虫正向这里聚过来。

屠离休见势不妙，道：“此地凶险，先离开再说。”赶紧扶起臣九虫，三人拔腿狂奔，向远离沼泽的地方退去。

跑了一阵，身后嘈嘈切切的追逐声却并未消失，看来这些毒虫一点也不死心。三人疾奔之余时，看到远处的山坡上有一条山道，蜿蜒而上。臣九虫遥指道：“毒虫都是沼泽之物，不善攀援，咱们顺着小路向山上爬，就能脱险。”三人立刻顺着山道爬上去，果然，爬不多远，身后便没了追赶的声音，总算是摆脱了那些毒虫。

这山道起初乱糟糟的，杂草乱枝丛生，爬上几里，竟然渐渐整齐起来，杂草都被梳理到路两边，显然是有人整理过了。几人颇有些惊诧：这荒山野岭的，难道也有生灵的踪迹？再走一会儿，发现一处断崖，再无向上可能。

几人正要回身离开，赤颍瞳却指着前方道：“看，那是什么！”

顺着指尖看过去，灌木掩映之中，似乎是有石头砌成的台阶。几人拨开树丛，果然又见一条石阶，在树林中蜿蜒而上，不知尽头。有石阶，必是有人活动！怪哉！此地在群峰叠峦之中，数千里了无人烟，竟然也有生人踪迹？

赤颍瞳道：“此地无故出现人迹，非仙即妖。大家务必小心。”

屠离休道：“能把山道石阶整理得这么干净，大约也不是暴戾之人。已经到此，何妨上去看看！”

臣九虫点头道：“反正山下有毒虫堵截，无处可去，上去看看也无妨。”三人便拾阶而上，要去山峦之上看个究竟。

爬了许久，穿过几层云海，终于到了山顶。林雾缭绕之间，看见石阶尽头有一个极为宽阔的山洞。山洞中陈设着石桌石凳，洞壁上凿出八九个石室，青藤做门墙，山花做装饰，虽然是个野山洞，却有着满眼的春意盎然。

三人悄悄走过去，也不敢贸然声张，只是隐在一棵树后，盘算着如何打探虚实。

忽然，一间石屋的门开了，从里边走出一个年轻人，端着一盆浆果，到了一个石臼前，将浆果倒进去，拿石锤一下一下捣起来。

赤颍瞳盯着那人看了一会儿，悄声道：“怪了，此人怎么如此不平常？”

屠离休问道：“怎么不平常了？”

“这个人看着年轻，其实已有千岁，想必是个修行深厚的人。其面相上看着精神矍铄，实际上气韵衰败，似乎身染重病。”

屠离休道：“莫非是山鬼兽妖之流？”

“他年岁太久，一时之间，我也看不出来。”赤颍瞳道，“不过，这人十分平和，身上毫无戾气，倒不像是个野妖怪。”

“既然如此，何不上前打个招呼，也正好问问是何人何地。”

臣九虫和赤颍瞳点头同意。几人便整理衣冠，从树后走出来。屠离休迎着那人走几步，远远地作揖：“居士，叨扰了。”

那人听见问话，停下手中的动作，转过身来，将屠离休上下打量一番，丝毫不见一丝慌乱，道：“这里山高林深，地形陡峭，从未有外人进来过。你们是谁，从何而来？”

屠离休道：“我们是山外的修行之人，因为躲避毒虫追赶，误入此处。多有冒犯，请恕罪。”

那人放下石锤，道：“原来也是被毒虫侵扰。既然是修行之人，不如进洞中小坐。”将手摊开，做一个邀请的姿势。

屠离休几人便走进山洞中，围坐在石桌前。那人从石屋中拿出许多山果来，热情地招待他们。聊不上几句，从石屋中又走出许多人来，坐在周围，同几人交谈。这些人也都十分谦和，言谈举止让人倍感亲切。

屠离休等人以礼相待，山洞中的人也十分坦诚。聊了一会儿，屠离休终于弄清楚这些人的来历。

他们果然不是凡人，而是山中树木的精气化身。蜀南的山中，人迹罕至，是鸟兽草木的世外乐园，此地的树木生长得尤为繁盛长久，就算存活千年以上的神木，也十分常见。

本来一切安好，可世事无常，山间忽然爆发数千年难遇的大洪水，冲垮了无数河谷。山川崩颓，万物蒙难，而山间的这些神木也被尽数冲毁，一个个都淤陷在洪水形成的大沼泽中，成了污泥塘中的烂木头。

这些神木久经岁月，已经有了灵性。虽然木身被困，但是精气却萦绕而出，化作人形，徘徊在泥沼边上。可惜又被沼泽中的毒虫追逐，无奈一步步逃离，直至这荒山之颠。这些木灵在山上寻到一个山洞，称作木灵洞，暂避在此。先前的年轻人便是大桃树之灵，其余还有大桑树、大枣树、大杏树等等共计有十来个树木之灵，都聚在这里。

屠离休一听如此，立刻问道：“请问仙人中，可有椿灵？”

有一人回应：“我便是。”

几人应声望去，只见一人素衣皂袍，面容青春，衣袖浮动之时，似有清香飘散。此人便是椿灵了。

屠离休喜出望外，站起身来，双手抱拳，恭恭敬敬地向椿灵作一个揖，道：“实不相瞒，我们几人到此，就是为了寻找大椿树，从中寻找时元。仙人有厚德，若是能指点一二，让我得偿所愿，便是大恩，我等自会相报。”

椿灵起身，也回了一个礼，道：“客人不必多礼。若有难处，我自然会倾力相助。只不过，我们虽然郁结灵气为人，可木身皆陷在泥沼之中，日日受着煎熬，时间若是久了，木身一旦腐朽，我们也就烟消云散了。我等虽然看似有灵性，实则自身难保，何谈为他人解忧？”

这倒是让几人大为吃惊。臣九虫问道：“仙人们都是年长之人，学识渊博，难道没有想到什么应对的办法么？”

椿灵道：“办法也是有的，可如今却遇到了难处。”

“有什么难处，仙人说来看看，说不定我们能帮上忙。”

“群山之中，有一座五丁山，山中有五位山神，都是顶天立地、力大无穷的大力士。力士喜好梅子酒，我们预备用梅子好酒敬献力士，请他们开山辟谷，造出一条河道来，排干沼泽中的污水，清尽淤泥，这样便能解救我们的木身。”

“听着是个好主意。”

“可难就难在这里。”椿灵叹了口气，其余树灵也都面露惆怅，“梅子树本来有许多处，可是山洪一来，将遍山的梅子树全部冲毁。唯有一片梅子树林，虽然保得周全，却陷在深不见底的山谷之中。山谷湿滑陡峭，我等试过许多方法，都不能抵达彼处。采不来梅子，梅子酒也就无从谈起。此事萦绕在我们心头，苦闷不已。”

“这有何难！你们的难事，我却伸手便办了。”屠离休一拍手，“此事交给我来办，只需一天，我便能采来青梅，要多少有多少。”

赤颍瞳一时没有反应过来，奇道：“仙人们这么久都没想到好办法，兄长怎么如此有把握？你已无力驾驭仙术，如何去深谷中采青梅？”

屠离休笑道：“虽然我现在无法使用仙术，可也并不是说我去不了深谷。你忘了，我乃是猿猴得道。就算没有仙术傍身，可是翻山攀岩的本领，那可是一直都有。想我初次到丹涯山时，盘木洞就在高崖绝壁之上，也被我轻松抵达，区区一个山谷算什么？”

赤颍瞳恍悟，打趣道：“兄长竟然还没忘记老本行！那好，今天倒要看看你的本事。”

诸位树灵听了屠离休的话，又惊又奇，想不到解决难题全不费功夫。之前想了那么久，都毫无头绪，今日就坐在家中，却来了帮忙的人。既然事情都说到这里了，大家也就不迟疑，立刻出发去山谷中采青梅。

一行人翻山越岭，到了一座深谷前。探头一看，这山谷不知道有多深，谷崖边上布满青苔野藤，湿滑得无处下脚。

几位树灵都面露疑色，道：“此地凶险，壮士如无把握，咱们择日再来。”

屠离休一挽袖子，道：“何必择日，今天就将青梅采上来。”说着就背起麻布口袋，准备攀岩而下。

赤颍瞳在一边道：“兄长且慢，小妹和你一同下去。”

众人都吃惊地望着赤颍瞳。臣九虫和屠离休也禁不住齐声问道：“你？可要怎么下去？”

赤颍瞳对着屠离休道：“兄长只以为自己会攀援，却忘了我的本相是山间巨蟒。我们蟒类在山岩上穿行，也是如履平地。兄长一人下去，我不放心，一定要一起去。”一边说，一边解下腰间的布袋，那是胡青华栖身的地方。

赤颍瞳将袋子递给臣九虫道：“请法师暂且替我照顾好青华。”臣九虫知道屠离休和赤颍瞳情深，也就不再劝解，接过袋子，抱在怀里。

胡青华从袋子里探出个脑袋，道：“姐姐小心，我在这里等你回来。”赤颍瞳点点头，道：“有我兄长在，不必担心。”

屠离休向着众人道：“诸位可先回去，不必在此地苦等。我和瞳妹可以互相照顾，此去若是顺利，当天就能返回，要是有延宕，最多也就两三日。诸位可在洞中等我们的好消息。”说完，便和赤颍瞳顺着山崖，慢慢地向深谷爬下去。