政和六年，公元1116年，孟州。
夜已过二更，孟州城内一处并不喧闹的坊市，其间坐落着一座简陋小宅，专做夜市甜品。这小宅的女主人年近三十，容貌中姿，大腹便便，已有数月的身孕。她的男人已有四十六七，这年纪说大不大，但一眼瞅上去这男人两鬓斑白，头发稀少，看似年近六旬一般。男人姓袁，在孟州城都监府内当差，任马监。每日日起之时，在都监府内理事，待得日落之后，便回到他女人经营的夜市，帮着做些小营生。二更之后，往来宾客皆已散去，这孟州城内本就不算热闹的坊市，显得更为冷清。男人正整理碗筷、擦拭桌椅，见女人面有异色，步履艰难，忙上前搀扶着她在一张长凳上坐定。
老袁关心道：“夫人，最近你这腹中闹腾的厉害，须好生静养切不可过度操劳，白日里我在府里当差抽不开身，你就让湛儿多干些，我看白天这客人也不多能忙的过来，黄昏时我人也回来了，咱爷俩一块儿人手足够，夫人只管歇着便是。”那女人瞅了老袁一眼，道：“唉，老袁，湛儿才多大啊？湛儿打小就话少，人又老实，干活虽说勤快却不得要领，我若不时时刻刻盯着他，他知道一份水饭需兑多少水，一份冷元子需置多少冰么？咱小本生意做的便是手艺，一份没做好吃到客人嘴里落了口舌，岂非砸了自家招牌么？”老袁安慰道：“夫人无需忧心，吾前日已向都监大人告假，明日是最后一日在府上当差，待明日吾与那后槽交接完事宜，自此便可一直伴在夫人左右了。吾先前也是想好了，这六七年在都监府当差，总算也有些积蓄，过几日雇它一辆马车，带着湛儿与你去乡下安胎，在乡下再置得一处田产，衣食当无忧。”女人扭头看向老袁：“都监大人如此爽快便允你还乡？莫非继任之人已到得府上？”“没，下任马监恐需再过得几日方可到任，大人曾言明日只需与后槽对接即可。你想俺这差事，又不是啥要职，比不得团练，那是需继任者到任方可移交。”“嗯，老袁，咱都是本分人，自顾自家过的逍遥也便是了。我听说这都监大人也不地道，背地里也做得不少龌龊的营生。咱与他也不是一路人，早散早好！”“夫人请小声言语，不过听夫人所言，我却想起一事，原先我在府上当差六七载，也未觉都监大人行事有何不妥。但，但在一个半月前.......”老袁话到嘴边又停住，理了理思绪继续说道：“一个半月前，那日正是八月十五，都监大人的亲随打我这牵走一匹快马，说是去引一位宾客来府上与大人一叙。人引来府上之后，大人便设宴款待，陪之饮酒赏月，一众下人、丫鬟均去伺候着，还差人送了不少金银、财帛、段匹。后来那人吃醉了酒，都监大人便安排他在府中一处厢房中歇息。吾原本想此人是何等高贵身份，得大人如此这般示好？后听得府中人言，方知其不过是个都头，虽说这都头很有些本领，但终究也就是个都头。都监大人这等身份，竟对他如此垂爱，我起初只道是都监大人敬重义士，岂料，岂料后来......”
“后来怎样了？”他的女人似乎被他陈述的故事所吸引，追问道。老袁继续说道：“八月十五那天晚上我没当差，后来与府上几个军汉吃酒时，听得他们说起，那晚三更时，他们几个设套拿住了那都头。先是一众人喊着捉贼，引得那都头出来巡视，他们七八个人埋伏在暗处，趁其不备一拥而上将其按倒绑了，此时另一拨人去他房内放置金银财物，这阵势，权当这都头便是入室之贼，次日天明便将他押致知府衙门。听说这知府老爷、押司孔目均使了钱，当日便将这都头定罪下了狱......”
“我听坊间邻里谈起过这位都头......”女人趁老袁说话停顿之际，忽然打断他：“听说这位都头，曾经徒手打死过一只大虫，邻里们皆赞其勇武过人，也不知是真是假。这年头牛皮吹破天的事儿举不胜举，我一女儿家也是辨不清真伪。据说这都头半年前犯了命案，三个月前被刺配来的孟州。”老袁接过话头继续言道：“是否真打死大虫俺也不知道，但这都头身手了得却是不假，不然也不至于得七八个人齐上方能制服他。至于他犯的命案，吾听闻是其嫂外头有人，事情败露后便毒杀了他长兄，这都头知晓后，便取了他这无良大嫂及那奸夫的性命，而后便去县衙自首。知县同情其境遇，又有众人说情，故而轻判。三个多月前被刺配来咱这孟州地界，临走时还有上户之家资助其酒食钱米。”二人正说话间，一十二三岁的少年推门而入，一双清澈明亮的大眸子瞅向老袁夫妇：“老爹、阿娘，俺回来啦！”女人首先回到：“湛儿，这都二更了，去哪儿浪了，咋才回来？哦，你手里拿的这是.......”这少年被女人这一问，看了下自己手上的物件，支支吾吾的说道：“阿......阿娘，湛儿方才逛夜市去了，想......想着阿娘不久便......便诞下弟弟或妹妹，瞅见这........这脚环好看，便买了来想送......送给弟弟妹妹。”女人又问道：“给弟弟妹妹？这脚环多少钱？”“十......十八文......”“十八文？得，老袁，咱这小店今个忙活一天的营生，有一小半便被他拿去就买了这么个小玩意儿。这小祖宗哎，等再过得几年待他弱冠之时，定要给他说一门厉害的媳妇儿，帮他管住这钱袋子，若非如此，这一家一当都要叫他败光了....”这少年被她一番话说的怔住了，一时片刻未敢言语。这时老袁接过话来：“湛儿，把你手中那脚环拿来于老爹瞅瞅。”少年便递了上去，老袁接过来似内行一般摆弄观摩起来：“夫人你别说，这个玩意儿还是纯银的，做工也算精细，这上面一圈雕的似乎是猛禽的羽翎，这手艺、这材质，十八文买来却也不亏。只是......唉，这傻孩子，这脚环需是婴孩儿周岁之时方可用之，你那弟弟妹妹即便呱呱坠地，一时半会儿也用不上。罢了，也算我儿一番心意，老爹先收起来便是。”
老袁小心翼翼将这脚环放置于一陈旧的匣子中，和他夫人对视了一眼，随即扭头对少年说：“湛儿，门口桌上还有些碗筷未刷，你去刷一下吧，顺便把外面几张桌椅也擦拭一遍。”那少年应了一声，推门出去忙了。见少年走远，老袁凑过头来与他的女人轻声细语道：“一晃七年过去了，这湛儿生的愈发俊秀了。”“是啊，当年俺们可是花了二十两纹银从丐帮吕长老那买来的，这丐帮净衣派这些年净干得这些营生，一干没爹没妈的娃儿，拣着卖相好的出来沿街售卖，十两纹银起步，贵的五十两不止，真有些达官贵人膝下无子，买去养之防老，这黑心钱赚的稳稳当当；那卖相差的，便打断一条腿来，令他卖惨乞讨，讨得的银钱也被尽数拿去。若不是当年你我求子而不得，教那城西的刘瞎子给咱算了一卦，咱俩也不会花这二十两把湛儿买来。”“嗯，夫人，这刘先生素有半仙之名，与人算卦无不一一应验。那时你我成亲已有数年未有所出，我二人求子心切便去找这刘先生给算上一算。刘先生说我二人前世有弃子不养之因，故今世有无子之果。令我二人费些钱财去领养一子，悉心照料，视如己出，便可化开此劫，于是我二人便买了湛儿来养之，现今看来，当真应验了！想我这把岁数还得子嗣延续香火，真亏得是菩萨庇佑！”“是了是了，但你可还记得，刘瞎子末了还提醒我俩一则事宜？这事儿现下想来还有些后怕！”“这如何不记得，刘先生说俺是在官府当差，也算是官门中人。我二人收了湛儿，再诞下一子便是四口之家，刘先生说这官字上下两个口，要喂饱两张口已属不易，若是四张口，断然是容不下的。于是刘先生告诫我说，待得夫人诞下麟儿之后，断不可再步入官门，否则......否则必有大祸！”老袁踌躇了一阵，又继续说道：“刘先生这话，明显是提醒我，夫人临盆之前，我必不能再在这都监府当差。此事我心中早有计较，这些年当差吾亦是有些积蓄，去乡下置些田产绰绰有余。前日我已向都监大人告假，只待明日与那后槽交接完毕，后日便可随夫人动身去乡下。只是苦了夫人十月怀胎，还要与我一路舟车劳顿。”女人随即说道：“不打紧不打紧，我又不是上户人家千金那般娇贵，我只图今生与你相守，一家人平平安安就好。亏得是你心细，早已事先安排妥当。不过，明日我还需备置些甜食与你带上，这都监大人虽然不地道，但临走了总还得备些吃食钱米上下打点一下，礼数还是要的。”“好好，就依夫人，府里这些个是非，等过了明日便无需再为其忧心，明日之后，我这心中便只可有夫人和咱的孩儿们了.......”