卓元揭、易南平二人凭着一盏油灯向前摸索，这三更天船内照明物奇缺，视线已是不佳，入到这暗格中来，这暗格似是只有那一个矩形状的出口，视线则是更差了。二人小心翼翼的缓步向前，这暗格便似一条狭长的走廊，自船身这头直通向另一头。

二人约莫走到船身中段的位置时，卓元揭手中的油灯，忽似照到了什么物事，定睛看时，竟是两双脚。卓元揭随即扬起油灯，向远处照去，瞅见更多双脚，而后又将油灯左右晃了晃，只见足有数十人，分列两排，均是背倚墙边，双脚伸向中间，无精打采地处于半卧状态。

这一众人看去皆似身心俱疲，要令其起身行走只怕已是不易，更别提要他们奔逃了。此时，人群中一年约二十二三岁的青壮，面朝易南平瞅了半晌，忽然一跃而起扑向他，口中叫道：“南平哥，真的是你？你怎在此处......难道说，你也被他们抓来了？”“被他们.......抓来？阿恒，我若是被抓来，还能这般大摇大摆走进来？”

这青壮原来便是易南平向官世文问起的一个名叫阿恒的船火儿，听易南平这般说话，便以疑惑的眼神打量着卓元揭。易南平见此情形，忙道：“哈哈，阿恒，你只当他是押我来此地之人么？非也非也！这位卓大哥是我朋友，我二人此刻正是来寻大家，不想大家竟被关在此处。”

易南平与阿恒寒暄了几句后，忽然问道：“对了，你先前说的‘他们’是何许人也？何以要将大家关在此处？究竟发生了何事？”“哦......哦......他们是......那天他们......”这时人群中传了一个老成的声音：“唉，你这孩子，一说到要紧之事，便结结巴巴、语无伦次，你且来扶我过去，我来与他说。”

阿恒忙起身过去，在昏暗中将一年过半百的老船员缓缓搀扶过来。易南平借着油灯微弱的光芒看去，此人不是老岳，却又是谁？“老岳......还真是你！咋一两月不见，你怎这般寒碜？究竟出了何事？”“你小子，要么见不着你人，见着了你便要以言语来消遣我！我们这一众人已有一日粒米未进了，这阿恒叫作是年轻力壮，饿个两三顿亦无妨。我这把老骨头可不成，一顿不吃饿得慌！”

“他们都不给你们进食么？那......”易南平转头瞅了瞅卓元揭道：“卓兄，早知如此，我们下来时，我该把你包袱里那些个干粮都带来便对了。”“南平，我听少东家说，这一批货物运到后，便要往南来接一人，原来这要接的人便是你啊！”“正是，我与老官约好的，今晚二更登船，可上得船来，我发觉诸事不对，我问起老官，他却似有难言之隐未曾明言，只是给我打了暗语。我依他暗语，这才来的此地寻到了你们。老岳，你且与我细说，这班人究竟是何方神圣？缘何要将你们关在此处，以此要挟老官？”

老岳轻咳了几声，清了清嗓子道：“此事当从两日前说起。两日前的未时，我等一众人随少东家自阳城出发，欲运一批羊毛皮北上至安泽县，按原定计划当是次日申时货运到后在这安泽留宿一晚，第三日一早南下，至这河东路与京西北路交界处的流域来接人.....”“那......这班人是何时上的船？”

老岳忙挥手道：“南平你勿急，听老朽慢慢与你说来......那日北上运皮毛去安泽县，途经端氏县，在端氏县稍作停留后继续北上。船自出这端氏县行不多时，瞅见三四里外的河道中间，停着一条小船。那日晴空万里，这河面上视线极佳，我们的船逐渐驶近。这三四里的河路，咱这船也走了有一炷香的功夫，那日我瞅的真切，这一炷香功夫内，那船始终一动未动，离远了看都瞅不见这船上有人......”

众人皆静静听他述说，老岳转向易南平道：“南平，你素知俺少东家秉性纯良，我本欲劝少东家置之不理，毕竟与安泽那边约好，须在次日申时前将这皮毛运到。现今这气候，北风大作，这船逆风北上，路程上颇有些赶。但少东家出了名的好助人，见这船在河中心未动良久，料想必是遭了事，便使我等将船摇过去相帮......”

“我们依少东家吩咐，驶近那小船，待至跟前看时，这船虽小，但船上却仅有一人而已。此人年过五旬，这身板看去却是异常健硕，正欲堵那船底漏水的洞。我们一众人登船看时，那洞甚大，已绝无堵住之可能，久而此船必沉。少东家见此情形，想这若不管不顾，此五旬老汉势必命丧这河中，便邀他上船。少东家问他去往何处，此人回答要去阳城，少东家一听，自己原本三日后也将至阳城，也算顺路，便言若他不急着赶至阳城，待我们去到安泽，返程时将这老汉一同送往阳城。老汉说那小船随他多年，不愿舍弃，少东家便使人取一粗绳，将这小船与我们的大船拴在一起，捆严实了，欲将这小船一并拖行至安泽，再做修补......”

“于是，这五旬老汉便搭上了俺们这趟‘顺风船’。这去安泽的一路上，这老汉与少东家交谈甚欢，我当时便起疑，却又怕扫了少东家的兴致，因此未敢进言......”“老岳，你对这老汉起疑，却又是看出有甚不对？”“正是，这老汉谈吐不俗，肚里墨水却似不输于少东家，然我们初见他时，却是一副渔民装扮，这普通渔民或是跑船的，多是山野村夫，绝无他这般多的见识。但要说他似文人雅士，那文人雅士却又绝无他这般的健硕身板。况且，就算他是真的在这河中捕鱼或是跑船，如今这天气，风这般大，他一人如何驾的动这条小船？”

此时，易南平满腹心事的接口：“这.......我如今正值壮年，便是叫我一人驾条船在这风声大作的河面许久，恐亦是心有余而力不足，他一个年过五旬的老汉又如何能驾的动？”卓元揭见此情形，忙插话道：“这事对易兄弟来说难，对卓某来说却绝非难事。此事已甚为明了，这五旬老汉多半是习武之人，习武之人的膂力，自是不能以常人论之！”

听卓元揭发话，这老岳一时性起，猛拍了一下大腿道：“对！对！南平，你这位朋友说的太对了。以俺这不会武的小老儿，自是想不透这一层，后来若非这老汉与少东家动了手，小老儿我是绝想不到他竟如此了得！”“老岳，你是说，他与老官动过手？”“那......南平，你莫急，你莫急，容老朽缓一缓，再慢慢与你细说经过......”老岳言罢，又轻咳了几声。

“第一日，那老汉与少东家聊的甚欢，那天夜里，河面风声大作。我们逆风而行，本就收了帆，全凭人力划船，缓慢前行。少东家因相助这老汉，担心未必能在次日申时抵达安泽县，是以命船上的青壮力轮流出力，即一班人先睡着，一班人划桨，两个时辰轮换一下，若非如此日夜兼程，恐未必能及时抵达。饶是如此，这船仍是行的极慢，待到得二更之时，却出了状况......”“出了何事？楼船进水了么？”

“咱这大船倒是无碍，只是风大，那拖着那老汉小船的麻绳却自断了，那小船随风倾覆，待有人瞅见时，已是无从施救。”“如此看来，这老汉的船没了，便也只能搭你们的船往返了。”“嗯，少东家对这老汉相敬如宾，这老汉也表示不白坐我们的船，愿出力划桨。少东家见其年迈欲推托，但这老汉执意如此，少东家便也只得由着他了......”

“他真的帮老官的船操桨了么？”“不错，这老汉确是出了不少力，膂力确是非常人可比，他一人便能抵得八九个壮汉。不过到了三更时，河面风更大了，已是不能前行，少东家只得叫众人稳住船身，待到河面风势减弱，已是近五更天了。这一晚，众人被折腾的都未睡好......”

“那......你们这船次日申时准时抵达安泽与否？”“这......要真说起来，若这老汉不相助划桨，以我们那龟速，断无法在约定时间抵达安泽。这老汉从日出起，便一直身先士卒一般的划桨，少东家本欲亲自替他一替，但都被他推却。我见他为我们能准时抵达而如此卖力，心中亦是甚为感激，自此对他的戒心也便烟消云散了。这一趟跑船，着实受罪，差不多七八成的路途均是靠手划完成，也亏的这老汉一身气力，与船上一众青壮，硬生生赶在申时前将这船摇到了安泽......”

“那......老岳，此时仍是无甚事发生，这老汉又是何时向你等发难的？”“这第二日，确是无事发生，到了安泽，一众人卸了货物，这一趟差事算是完结了。少东家按原定计划，找了家阔气的酒楼留宿，晚间在这酒楼里摆了几桌，犒赏众人，亦是对那老汉表示感激。这天晚上众人皆多饮了几杯，二更后各自回房睡下。因这第三日，只有来接南平你这一件事，加之这船南下顺风，少东家也未曾制止众人贪杯，那时料想待得天明众人酒醒后再启程，也误不了时辰......”

“老岳，那如此说来，这老汉是在你们回程时才动的手，经过又是如何？快快说与我听！”“这第三日，等得众人酒醒，已是巳时，方才启程。这船儿扬起帆来，顺风而行，真是比来时顺当多了。然而船行了不过一个时辰，有人瞅见前方斜刺里有四五艘渔船向我们飞驰而来，少东家疑心是强人欲劫船，令转舵避之而行。然行不多时，瞅见另一侧亦有四五艘渔船朝我们而来。少东家只得令全速前行欲甩开他们，此时这老汉忽然跃起身来出手，也不知何处来的一条长鞭，被他使将来，登时卷住那主帆桅杆，只一扯，那桅杆立时断裂，主帆倾倒，船也自然失速......”“鞭？这老汉使的是长鞭？”