易南平扭头瞥了一眼老岳：“啥‘盖世英杰’啊？老岳你这是也要来消遣我么？”老岳连连摆手道：“岂敢岂敢！南平，老生只是想问，你瞅瞅咱这一干人，大半是老弱病残，这也就罢了，这还饿了一日。身子骨本就不硬朗，这一饿，手脚便更无力了。您二位若欲相助少东家夺回这条楼船，我等老弱病残自是无力助拳。若是要我等自行逃走，就俺们这些人的腿脚，只怕也走不远。且俺们人数众多，又无小船出逃，只得在这个暗无天日的地儿干等着。是以老朽想问二位，我等一众人当如何自处？”

“呃，老岳，你倒提醒我了。你们一众人的安置是个问题。卓兄，此事你怎么看？”“我二人方才下来时打开了机关，若我俩去相助官公子前，势必要将那机关关闭，否则我俩的行踪必将败露。”“卓兄，这机关看似只有外头的人方能打开，这暗格之内并无机关。若我俩出去后关闭机关，那众人依旧困在这暗无天日的地儿。我俩好容易入到此地，现下一个人也带不出去，这一进一出岂非多此一举？”

“易兄弟所言有理，若咱就这般出去了，这一趟算是白跑了。对了，此处的下方，是否是堆放货物之处？”“正是！卓兄是想......”“先前听你说，这船跑的货物是运到安泽，就是说，货物皆在安泽卸下并交付客商了？”老岳忙接过话来：“在安泽都交货了，现如今底下这层是空的，您想说的是......”

卓元揭继续道：“若让大伙儿仍留在此地，那咱这一趟当真是白跑了。况且之后若有什么变故，再开启机关放人......易兄弟你也是知晓的，这机关开启还颇费周章。如若那货舱能容的下大伙儿，何不将大伙儿安置于货舱？对了，岳老，这货舱应比这宽敞亮堂吧？”

“这最底下一层，光亮只怕较之这儿也好不了多少，不过宽敞是宽敞的甚多了。”“这货舱可否从内闩上？”“还真可自内闩上。”“如此甚好，大伙儿若在货舱中，自内闩了门，这船底昏暗，只要不出声响，那贼人断难察觉里头藏了人。”“老朽听来，这主意不错。”

“岳老，你且清点下人数，教大伙儿依次排好，我在前头开路，易兄弟断后。先领你们出去，而后再下去底层。”“好咯好咯，老朽先点人头。”易南平走到卓元揭近前，凑过头来小声问道：“卓兄，这班人你看下来没有能派的上用场的么？我瞅着那些个操桨的青壮汉子，很是孔武有力呢！”“光有蛮力有甚么用？一看便不是练家子，一点没练过拳脚，带上了亦是无用。你这位官公子家跑船确也有趣，合着遇上了歹人全凭官公子一人迎敌么？”

“那......卓兄真就盘算着就你、我、再加上老官，咱们仨面对上头那一群贼人，能把这船自他们手中夺回来？”“不然你说怎生是好？”“这儿约有八九十号人，这青壮力好歹也有二十人上下，不加以善用？”“如何善用？你是要我现下授艺么？这黑灯瞎火的，时间仓促，我这临阵磨枪教他们拳脚之术，他们在天亮之前能学会几招？”

“可......那......就光凭我们仨定是不成！”“易兄弟，上头那几十号人，可都是水军旧部的。吾早有耳闻，这数十年间，这河北河南一带，水贼猖獗。这沁水、汜水、黄河诸多支流，水贼便有十几拨人，总计人数只怕过万。多年来在各条水路，劫掠官船民船无数，令得朝野震惊。当今圣上初登大位之时，便令这开封虎翼水军起兵剿灭水贼。这一干水贼皆是亡命之徒，且熟悉水况，委实不易应付，是以这一剿，便是六年。听闻这六年间，水军阵亡之数，便不下四千。如此看来，这水军旧部皆是自那刀口舔血的日子里过来的，岂是凡夫俗子可比？故而......卓某才不愿这些个不懂武功的青壮力随我等一同迎敌，吾只恐他们白白丢了性命！”

两人正说话间，只听这老岳喊了一嗓子，随后报上他的清点结果：“两位，老朽前前后后点了几回了，算上我一共八十七人，不会错了！”“有劳岳老了，诸位，大伙儿两人一排，年长者先行，青壮小伙后行，大家走的慢些，切勿发出声响......”这暗格之中，不但光线昏暗，走道也是异常狭窄，只容得两人肩并肩行走。众人依着卓元揭所言，年长者在前，年轻者在后，两个两个的肩并肩缓缓前行。

卓元揭举着油灯走在最前，忽然他似想起了些什么，高举右臂挥舞，示意易南平走到他近前。“唉，真是麻烦，也不知是何事？阿恒，你在后头看着吧，我到前面去！”易南平嘴里一面嘀咕着，一面叫阿恒暂且代自己断后。前排的人均已两个两个肩并肩站好，易南平若欲走至最前端，须侧身方可前行，前排的人也须侧过身来，才可留出间隙容他前行。易南平只得一面和为他让道的人打着招呼，一面似只螃蟹般横过身来缓缓前行。

“何事啊？不是说好了你开路，我断后么？怎地又变卦了？”“易兄弟，我原先想着是我在前头开路，万一遇上人我可顷刻间制住来人，以免众人行踪败露。只是我转念又一想，这船你比我熟悉，这黑灯瞎火的，我在前头带路，万一走岔了路，岂不尴尬？”

“这......我道是何事呢？就这？跟在你身后这几位都是这船上的老人了，资历只怕比老岳还深。你要不认路，只管问他们便是了。”卓元揭忙小声回道：“易兄弟，前头这几位只怕都年逾六旬了，此处甚暗，吾提醒他们留心脚下都来不及，怎敢劳他们抬眼识路？万一有个什么闪失，一脚踏空，岂不是会发出声响引得人来？”

“你......这......好吧，卓大善人，就你菩萨心肠总为他人着想。那我留在前头开路成了吧？”“好，那我与你互换，我去后头！”“你不必去后头，过来之前我亦叫阿恒代我断后，想来只要路领的对，断后是谁均可。反而还是这前头......卓兄还是与我一同在前吧！万一遇见毛贼，卓兄的武艺自是比我有用的多。”“这孩子断后能成么？”“放心吧！你别看这孩子说话语无伦次的，那只是他不擅言辞。他虽二十出头，却跟随老官亦有七八个年头，跑船也跑了上百遭。这碰上毛贼也不是第一次了，皆是逢凶化吉，只不过这一回的毛贼厉害些罢了。若真如看上去这般不机灵，老官家焉能用他这么多年？早给些散伙银钱打发走了！”

“好嘛，只是他看上去叫我放心不下，易兄弟既已代他说话，那便......”“他也便是瞅上去目中无神，显得稚气罢了。其行事沉稳较之你那知府老爷底下的那些个衙役是有谱多了！”“好了，船上你比我熟，你说怎的就怎的，休要再背后挖苦我那些同僚了。”二人不再斗嘴，只在前引路，约有一炷香功夫，二人将众人引到底层的货舱处，所幸这一路上无甚变故。

“老岳，那暗格的机关我和我这兄弟已将其关上了，贼人若不打开机关进去查探，断不知你们已经逃了出来。大伙儿便先在此处候着，从里将这门闩严实了......哦，对了，这盏灯也给你们，里面太暗，有了它便有些光亮。”“这......二位不留着自用么？”“唉，我和我这卓兄弟要去上面与老官会合了，也需避其耳目，没有光亮行事反而方便！”“那......有劳二位相助少东家了。唉，老朽亦是惭愧，丝毫未能与少东家分忧，反成了累赘......”

卓元揭与易南平二人安抚完众人，如释重负，在近似伸手不见五指的楼船底层缓缓摸向顶层。这一路上，易南平一再寻思着，老官与自己对了那一连串的暗语，若只是单单要自己寻见被关押的众人，何须费这般周折？思索之间，竟未留意脚下。

这楼船毕竟是废弃战船所改，昔日剿灭水贼之时，免不得受箭矢所创。这船每层脚下踩着的板儿，皆有少许为箭矢穿透的窟窿。这战船改民用后，虽是将这些窟窿修补了，但常年在这河道上跑，船身加速老化严重，这等修补终是治标不治本。此时易南平心有所思，加之视线不佳，竟是一脚踏空。易南平一惊之下，想要稳住身形却已是不能，整个身子因惯性向前倾倒。

易南平这一倒地，势必要激起不小的动静，引人警觉。这一刹那间，易南平心中暗暗叫苦，不想自己竟在这等紧要关头掉了链子。可正当他上身倾覆，离地不过两三寸时，猛觉什么物事勾住了他的前胸，完全抵消了他前身下坠的去势。易南平立时凭着这股阻力，腰腹一运气，这才使自个儿的身板直了起来。

易南平定了定神，瞅了一眼身侧的卓元揭，这才明白方才是他这位兄弟伸了一脚，这才未令自己出丑闹出大的动静。忙拱手道：“多亏卓兄出手，兄弟我险些误了大事！唉，想来我将那油灯给了老岳，自己却走不来这夜路，也是过为托大了。”“哈哈，兄弟不是走不来夜路，是有心事吧？还琢磨我不让众人相帮之事么？”

“唉，终是敌众我寡，我总想着多几个帮手亦是好的......”“卓某只怕越帮越忙，这些人全然不懂武艺，反会拖累咱！其实话说回来......”“话说回来咋的？”卓元揭捋了捋胡子，悠悠说道：“话说回来，兄弟你岂不也是个拖累？”

“哈哈哈，今日里卓兄这是第几次消遣与我了？好嘛，兄弟我确是学艺不精，下盘功夫亦确是不济，方才险些......好吧，此事我认，确是拖累了卓兄！”二人你一言我一语，轻声戏言，不知不觉已摸到了顶层。

忽然间，卓元揭以极低的声音言道：“兄弟禁声，身后三丈之外有人！”卓元揭发声虽是极低，但身侧的易南平听来却极为清晰，当下强装镇定，恍若无物般悠闲的继续朝前踱着步子。

身后一个声音传来：“两位，这么晚了，还未歇下么？”卓、易二人对视一眼，缓缓转头朝来人看去，心中均想着：该来的总要来，今夜的行迹，至此已是有些许败露，只是不知这来人有否瞧出端倪。