此时，遥远的东方天际，红日缓缓冒出山峦，第一缕阳光正好洒到大旗上。

其实，几日前商议天运大计时，还有一番争论。

先是覃世辉说道：“大师兄，小弟以为，名不正则言不顺，不扯大旗何以号令天下群雄？我等当以天运为国号，师兄称王，天下义军闻讯，必然万众归心。”

覃佳耀却摇头道：“不可，不可。”

林之华笑道：“师弟言之有理。放眼当今天下义军，论胆识论武功论实力，有几人能望师兄之项背？即便是襄阳堂王聪儿，虽然麾下人数多于夷水堂，但终究是一介女流，绝不能承华夏大统，师兄若是早明称号，便断了他人非分之想。”

“此事万万不可。”覃佳耀仍是断然回绝。

紫白金青四位护法也一齐力劝。

覃佳耀推脱不过，情急之下喝道：“你等是要害我么？”

“师兄息怒。”林之华覃世辉急问道：“不知为何不可？”

覃佳耀突觉自己反应有些过激，于是笑道：“各位可记得，前朝军师刘伯温给洪武皇帝所献九字方略？乃是‘高筑墙、广积粮、缓称王’。岂不闻枪打出头鸟，一旦称王，便会成为清廷第一个剿灭对象。再说，也不是一个自封称号便能号令天下义军的，相反会让各路英雄心存芥蒂，敬而远之，那时，覃某倒成众矢之的了。与其如此，不如不露锋芒，空隙中发展，待日后实力所至各路英雄自然归附。”

“惭愧，惭愧！还是师兄考虑周全，我俩出的这主意，差点帮了倒忙。”林之华覃世辉忙不迭道歉，四大护法亦觉十分有理，最终议定，暂以天运为义军旗号，覃佳耀为天运军大元帅。

说到祭旗方式，覃声柱在一旁插嘴道：“前日里捉得长阳县衙细作一人，属下连夜审讯，已将其所知官府讯息全部问出，此人尚关押在卫队库房，再无其他用处，不如就用这官府爪牙之血祭旗？”

“那细作也是妈生爹养的，受官府差遣亦是身不由己，无端杀来祭旗，只怕我佛弥勒也要怪罪。”覃佳耀说道：“圣教以拯救苍生为己任，有所杀戮也是以暴制暴，不得已而为之，万不可滥杀无辜，否则，我等与寻常草寇有何区别，即便大业有成又与桀纣何异？还是用鸡血祭旗吧。”

林之华闻言，对覃声柱笑道：“你只知大元帅人称太岁，却忘了前面还有佛心二字，佛心太岁岂肯无端杀人？”

四大护法齐颂“无量天尊”，说道：“大元帅具有大胸怀，乃是苍生之福。天运大军定会成为仁德正义之师，天下归心。”

覃佳耀啸聚黄柏山的消息，逐级上报直达朝廷，嘉庆帝大为震怒，急令湖北巡抚惠龄组织清剿，无奈湘鄂川陕烽烟四起，仅湖北境内便有大小教乱数十处，官军顾此失彼、焦头烂额。

其间也组织过几次围剿，天运军则依恃广袤百余里、冈峦丛阻的黄柏山天险，与进山清剿官军周旋，先于秀峰桥歼敌数千，后在夜月山、马孤营、彭家墩、剪刀山和帽子山等地与官军激战，均有斩获。天运军日益壮大，势力所及拥有教民数十万，黄柏山中聚集大军三万余人，大有攻城掠府，逐鹿中原之势。

直到嘉庆元年岁末，威勇候额勒登保剿灭苗疆之乱，朝中传下圣旨，令其率得胜之师坐镇湖北，总揽清剿教乱事务，局面才逐渐发生变化。在此按下，暂且不表。

再说覃声鸾，受覃佳耀之命，在黄瑞炮击凤鹤山前，带着向腊生、郑大友与二十名精选护卫，赶赴宣恩瓦岗寨。

昼夜兼程一路无话，数百里的山路，不过第三天午后便已进入七姊妹山地界。

数月来，白莲教已将鄂西南闹得天翻地覆。

正月初七丹水堂张正模举事，消息传到山里，除了酉水、利川等堂口有组织的行动以外，还有一些小道场也纷纷响应，扯起大旗劫富济贫。巴东县金镶坪、宣恩县李登敖、恩施县朱德洪、长乐县兰光先等先后起事，少者数百多者上千，李登敖一支甚至多达四千余人。只是，各处义军单打独斗力量弱小，除李登敖等规模较大者外，少的十天半月多的不出月余，便已被当地官府打散。

倒是瓦岗寨，虽未正式扯起大旗，但从年前得知四龙出水之约开始，武魁便按照覃声鸾的安排，四处粘贴榜文，宣扬弥勒广收信徒，搭棚施粥救济难民。一时间，前来商贾贸易的、开荒种地的、投奔山寨当教勇的，络绎不绝，短短数月时间，瓦岗寨前竟形成了一条几里长的街市，米行、布行、染行、盐行门类齐全，瓦岗寨俨然已成一片乐土。

眼见别的道场轰轰烈烈，武魁一众早已按捺不住，只盼坛主速回。

前日得到夷水堂传书，覃坛主将回寨中主持大局。武魁喜不自胜，计算日期，今日应可到达，便通知坛下各位香主，早早到寨中迎候。邬阳关张罗汉路途稍远，则于昨晚提前赶到。

覃声鸾此前已知瓦岗寨大致情况，可没想到变化如此之大。远远看着前面繁华的街市，突然心中一动，将坐骑交给郑大友，说道：“你且先带卫队和‘银狐’自行进寨，寨中头领问起，只说本坛主有事耽搁，夜饭前必定上山。”

待郑大友等人走远，自己与向腊生从另一方向慢慢逛进街市。

街市之上人来人往热闹非凡，偶尔有几名教友装扮的人穿行其间，行商坐商恭敬有加，吆喝声议价声不绝于耳，整个街市秩序井然。

“公子，今日尽顾着赶路，路上只啃了几口饼子，要不先找个地方吃些东西？”向腊生正是吃长饭的年龄，疾行一上午，肚子早就饿得咕咕叫唤了。

前面正好有家店铺，门侧摆着个硕大的瓦缸，上面贴着个“酒”字。覃声鸾心情大好，打趣道：“你是从饿牢里放出来的？也罢，那里有家熟食铺，进去随便吃点便是。”

两人进店，僻静角落找张桌子坐下。

伙计提来一壶茶水，边倒水边问道：“两位客官想吃点什么？本店有上好的肉食饭菜，纯正的包谷老烧，价钱公道，保你满意。”

“在下初来乍到，先小人后君子，须得打听明白才敢吃喝。”覃声鸾喝了口茶水，问道：“现在外面米价飞涨，你这店里的肉食和白酒，只怕贵得吓死八个人吧？”

“客官有所不知，小的也是从外面慕名而来讨生活的。娃娃寨上弥勒堂发下榜文，吸纳各地士农工商前来安居乐业，弥勒堂定期放粮平抑市价，搭棚施粥救济温饱，又严惩奸商坐地起价。如此一来，市上价钱虽比平常年景高了些，但与外面相比已经是天上地下了。”那伙计笑道：“客官放心，在弥勒堂治下做生意，借我几个胆子也不敢开黑店。”

覃声鸾正要再问，却隐隐听见有人说话。

一个声音压得低低有如蚊蝇，似在哀求：“实在没有办法，头领大人，求求您高抬贵手吧。”