经过五天的急行军，祖大寿，何可纲率九千骑兵抢先到达蓟州，随后袁崇焕进入蓟州顺天府，他松了口气。在此地阻截后金兵，正好利于炮战，他急忙向朝廷奏报，随后命士兵把带来的十门红夷大炮架在城墙垛口，他相信在这里完全可以把敌兵阻截住。
这时皇太极的大军正在蓟州以东不到十里的路上，得到探报，袁崇焕军已进入蓟州，不由得一阵惊喜，“这个袁蛮子，终于被调出来了。”他庆幸沈阳城将安然无恙，又思量着怎样把袁的军队引出来，一举歼灭。但他很快就摇头了，这不可能，袁崇焕不会派兵出来，在城下的狭窄地带进行攻守战对他们正合适，他们就是要在此处拖住八旗兵，等待各路兵马形成包围。于是皇太极指挥大军从城北悄悄绕过蓟州，兵分两路，一路由莽古尔泰领军向正西偏南的三河进发，打下三河直逼通州，一路由他率领右路军折向偏西北攻打顺义，由顺义南下，合围京师。
袁崇焕发现皇太极绕道向西窜去，在此拦截皇太极的计划又落空了，又气又急，立刻命士兵抬下红夷大炮，连夜追赶皇太极，一定要把皇太极拦截在通州。这时他就触动了崇祯帝划定的红线，崇祯严令他不准越过蓟州一步，他又一次斗胆抗旨，风险可想而知。但他又能怎样做，能做什么呢，留在蓟州等于为后金兵站岗放哨，或者冒死突进寻求战机？他坚决地选择了后一个，命大军即刻向三河方向进发。
但后金兵的马队行动太快，风驰电掣，他的关宁铁骑又太疲乏，没有可供换乘的战马，即使他从后面赶到通州也只能像赵率教那样，不等进城就与皇太极大军接战，那又将重蹈赵率教的覆辙。迫不得已他修改了行动计划：放弃三河、通州，直奔京师，到北京与敌决战。由此出现了他率军背向通州，与皇太极正好相反，向西南的河西务迂回急进。河西务距北京约一百二十里，这里道路平坦，有利于行军速度。于是就形成：皇太极向顺义，莽古尔泰直扑三河、通州，袁崇焕南辕北辙抵达河西务，又让朝廷看不懂了。他顾不了这些，一意孤行废寝忘食抢在敌兵之前，进入北京。
到这时，崇祯已忍无可忍了；他连袁崇焕越蓟西一步都不容许，这个袁蛮子竟然要直接跑到北京来！联系到坊间的传言，他一系列古怪的行动，就显得越来越可疑，何况此前他还有一次次信誓旦旦的保证呢，袁崇焕已无法让他相信了。这时的问题是，崇祯太年轻了，而那些大臣又太老了，他们多是言官，对军事方面知之甚少，就像袁崇焕对君臣关系知之甚少，他们放大了事态的严重性。皇太极的总体战略是骚扰，震慑，把内地围剿农民军的主力部队调回就了却了心愿，而崇祯帝和袁崇焕都未免神经过敏，没能看透皇太极的真实意图，他们考虑的是政治上的影响，皇家的尊严，因而惊慌失措，乱了方寸。
在京城与后金兵决一死战，是袁崇焕万般无奈下没有选择的选择，关宁军的作战，只有依托京城高大的城池固守抵御，才有取胜的可能。皇上威严的命令，部下的苦苦规劝他都听不进去，认为只要打胜了，那些非议误解自然会烟消云散，他就是这样固执的性格，也算一种胆量吧。几次堵截计划的破产，战线最终推到了北京，这已经够他死上几次了，但他手中还有九千铁骑，十门红夷大炮，没受到任何损失，他要在京城派上用场，与强敌做最后一搏，拼个你死我活。在河西务，副将周文郁提出，“大军应咬住敌人，不宜进京，因为我们没有得到圣旨。且敌人包围通州，攻城也需要一段时间。我军应屯兵张家湾，彼此相距十五里，敌有空子就打他一下，有了准备再寻找机会，然后请示朝廷，再决定下一步行动，此是万全之策。”袁崇焕流出了眼泪，他说，“周君所言极是，只是本帅统辖全军，责任重大，岂有心暇计较个人得失，只要京城平安，皇上无忧，我虽死无憾。”他不顾众人的劝说，率大队人马，由间道昼夜兼程，提前一天，终于抢在皇太极之前，抵达北京外城广渠门外。
袁崇焕率部入京，让崇祯震怒，大臣们也为之惊愕，因为此时后金兵还没来，不许勤王兵进城，是自英宗蒙难起制定的。寒冷的冬天，早已戒严了的京城各城门紧闭，没有人导引入城，没有人送水送饭安顿住宿，有的只是冷遇，白眼，慢待。崇焕不管这一切，他连命都不要了，又何会在意这些，顾得了这些。
与他进京的同时，大同总兵满桂，宣府总兵候世禄分别从顺义和三河溃退，来到京城德胜门外扎营，他们受到了与袁崇焕军不同的待遇。
第二天，后金兵两路大军逼近京城，八旗官兵远远地望见了北京城的雄姿，比他们见到的任何一座城池都更高大，整齐，庄严的城墙，内中鳞次栉比，红墙绿瓦错落有致的雕梁画栋和众多金碧辉煌的建筑，好像来到了神话世界，他们一个个大张开嘴，惊讶得说不出话来。紧闭的城门在他们眼里，像是一座浓缩了的长城，只是门楼显得更紧凑，更封闭，城墙上的士兵在垛口处一动不动，就像他们几百年来一直就站在那里似的。皇太极也深受震撼，为都城的高大，雄伟，壮丽，这些建筑简直鬼斧神工，非人工智能所能做到，它们就是天上的宫殿。他的父汗努尔哈赤生前经常来此，向万历皇上朝贡，也经常提起它，流露出对它的神往。他不由得想到沈阳的皇宫，大政殿，崇政殿，清宁宫，他们父子历经十年，花了几百万两银子才鼓捣成如今的模样，与眼前的京师比起来，简直就是土里土气的农家院。他不禁生出羡慕，嫉妒，目光贪婪，但在属下面前尽量不流露出来。他总是这样喜怒不形于色，那样子就像他经常来这里光顾，并且随心所欲，在宫殿里住过似的。
这还是这些家伙们从北面看北京，要是到了正面或侧面，也许会更惊讶，更加眼花缭乱呢。
“那个大门--”皇太极问身边的喀喇沁向导，布尔噶都台吉告诉他，“是德胜门。”“德胜门。”皇太极点点头，随后他看到了城下护城河外排列着的黑鸦鸦的军队，这些军队多是步兵，前面的士兵手举盾牌，后面的士兵把长枪或弓箭探出来，严阵以待。这是满桂的军队，候世禄的军队在左侧，总数约有三万人。城上的御林军也举着弓箭，墙垛上架着十几门大炮。其中有几门是天启年间从澳门购进的新式红夷大炮，十一门给了宁远，一门试炮时炸了膛，余下的十八门就分布在环绕内城及外城的墙堞上，此处至少有三至五门这样的大炮。这种炮内径在三点五寸左右，炮身长近一丈，没有炮耳，尾后有炮钮，炮弹为十八磅铅弹，最短射程为二百丈，最大射程达到八里。
皇太极不知道，这些御林军队伍里有好多是在京的官员，皇亲国戚，功臣宿将的家丁，包括一部分太监。从土木之变至今一百八十余年，京城一直没发生过战事，长久的和平生活，这些混饭吃的士兵早已不会打仗，不知火器的名称，更不会使用，兵仗司的监官怎么给他们讲解都不明白，就是来凑数的。
后金兵距他们约五百丈远，这个距离在大炮射程以内，但在一群非专业炮兵面前，没有多大危险。骑在马上的皇太极与代善几人商议，怎样避开城上的炮火与明军纠缠在一起，守军就不好发炮或放箭了，但他们知道那几门长炮很可怕。此时城上的乌合之众，却抢先点燃火绳发了两炮，没有击中目标，接着就全体开炮，恨不得一下子把炮弹打光才好。守军的大炮刚一停歇，皇太极立刻发出进攻命令，雄壮的号角声响起，岳托，济尔哈朗，杜度，萨哈廉率满洲四旗及万名蒙古骑兵，潮水般向满桂和候世禄的军队冲来，城上的明军又开始点火发炮，没等炮弹炸响，八旗兵已冲入满桂的军队和候世禄的军队中间，将他们隔开，分成两股，分别向满桂的军队和候世禄军突施乱箭，他们马不停蹄，射倒一片再接着放箭，城上的守军不敢发炮了，眼睁睁看着八旗兵挥刀与明军厮杀在一起，又试图拿起弓箭帮忙。候世禄这一军战斗力要弱一些，很快就垮下去，溃不成军，纷纷跳到城壕中，城上的守军这才开始放箭。八旗兵一面向城上射箭，一面又冲向满桂的军队，满桂指挥军队顽强抵抗，队形始终不乱，但已成孤军。城上的明军一直在放箭，八旗兵多披重甲，他们在马上旋风般转动，不时露出肩背上的辫子。战斗最激烈的时候，忽然间他们拨马就跑，满桂的军队随后猛追。城上的守军匆忙点火发炮，八旗战马跑得飞快，很快脱离了射程，一发发炮弹正好落到追兵群中，把满桂的军队炸得人仰马翻，哭喊声一片。