杨嗣昌大军刚到夷陵，闻听襄阳失守，襄王遭惨杀，城内被洗劫一空，自知罪无可赦，向崇祯痛陈实情，绝食五日而死。他饿得死去活来难以忍受的时候，知道了饥民为何有勇气起来反抗朝廷了。

兵部尚书杨嗣昌的自尽，宣告了“四正六隅”战略的破产。崇祯恼羞成怒，下旨将剿贼不利的三边总督郑崇俭逮京处死。首辅薛国观因劝说皇亲国戚带头捐款，以筹集军饷对流寇再次进行清剿，狂怒中的崇祯不由想到当初周延儒与他何其相似的建议，怀疑起众大臣用心叵测，企图损害朱明宗室的尊严，将薛国观送锦衣卫。周延儒经此教训，从此敷衍了事、得过且过，每天混日子以求自保。

献忠在襄阳小住几日，拿出十五万两银子赈济饥民，离开襄阳，渡江攻下樊城，随后与曹操合兵折返河南。这时他已觉得自己很了不起，真是二郎神了，脸上渐渐有了骄色。四月，他没能攻下英山，只拿下了随州。六月，他又率兵攻打南阳，令曹操进取信阳。七月，献忠攻下郧西，因曹操攻信阳失利，他对曹操破口大骂，曹操无法忍受，率部下四万余人离开献忠，去投自成。八月，冷静下来的献忠兵至信阳，这时左良玉已率军自南阳乘夜潜至信阳，在信阳至英山一带设下伏兵，献忠落入圈套，遭受伏击，损失惨重，数万人被俘。这一仗如项羽垓下一仗，多年的积累一扫而空，献忠一夜间成为破落户，后在南阳再遭惨败，身边只剩下数十骑，不得不挥泪突围西逃。人单势孤的时候，他变得格外地谦逊，再也没有了先前的骄横，只好低下头厚着脸皮来投自成。他知道，自己虽然慢待过自成，但江湖上的底线是，至少自成不会杀他。

此时的李自成，已是声名鹊起，重又恢复了元气，可以说形势大好，比以往任何时候都好。自他离开献忠率部出走，曾被代孙传庭巡抚陕西的丁启睿军围困于巴西渔腹山中，又有不少人逃跑或叛变，最困难时只能杀马充饥。最后他决定率部突围冲出山口，随军家属及老弱病残却拖累了全军，成为最大的负担。这时候，由刘宗敏、田见秀、李双喜、刘希尧等骨干带头，将妻儿老幼杀死，然后点燃帐篷、粮草，尽弃辎重轻装前进，俞斌率老弱残兵吸引官军，刘宗敏在前开路，李双喜殿后，冲出了重围，一路连破郧阳、内乡，突入中原。后自成由南阳攻陷宜阳，杀死守城知县唐启泰。时中原大旱，斗米万钱，沿途各小股绿林和众多饥民争相来投自成，他的队伍迅速滚到了十余万众，由此声势大震，腰鼓声震天动地。“闯”旗直指偃师、永宁，偃师知县徐日泰，永宁知县武大烈、主簿魏国辅、守备王正己先后战死。义军下一个目标是卢氏、陕州，灵宝、渑池，又有数万绿林和饥民在等着自成大军的到来。

与献忠军两相对比，客观地说，自成军也是乌合之众，张献忠有两个谋士，潘独鳌、徐以显，李自成只有一个教书匠顾君恩，但现在他又多了三个谋士，李岩、牛金星、宋献策，而潘独鳌、徐以显又被官军生俘，这就不能同日而语了。来投自成的三个谋士都是奇才，高人，两个举人出身，一个半仙，可以说，就是当代的俩诸葛亮加一个刘伯温。谁都知道，有了诸葛亮和刘伯温，等于半个江山已经到手，何况是两个诸葛亮，因此自成的义军越来越来越正规化，更加成熟，已经具备了王师的雏形，给人的印象是有君命神授、早晚要取代明朝建立新朝。而张献忠的队伍一直没改变流寇性质，要穷都穷，穷了就抢，再穷再抢，在民心上就比李自成逊色一筹。现在，自成的义军正在出现质的变化，即是艰难玉成了他，也是在九死一生中让他受到了磨炼，再有几位谋士的惠然加入，命运将把他从一个快递小哥推到农民领袖的政治舞台，直至统领百万大军进入北京，成为大顺朝的开国皇帝。

他的第一位谋士李岩，原名李信，河南杞县孝廉，出身世家，自幼腹有诗书，胸怀大志。这位白面书生平日在杞县城，以乐施好善、急公好义著称，口碑是李公子仗义疏财，人品出众。他投奔自成是因一起偶然事件，具体说是因为被迫跟人搞对象走投无路才做出的选择。地处豫、鄂交界的信阳大别山区鸡公山上有伙响马，为首的是个女杰，原为街头杂耍卖艺的绳妓，相当于现在的走钢丝表演，因为常穿着红衣裙，艺名就叫红娘子。红娘子无论五官还是身材都算极品，尤其在绳子上翻跟头时，一低头一弓腰或仰脸望天那种女性之美，加玲珑的脊背丰满的臀部，迷倒了很多观众。红娘子哪儿都出色，就是皮肤黝黑，但这种黝黑加矫健的体质使她的气色格外红润，给这张黑脸蛋平添了动人的血色，因而看上去即健康又柔美，富于性感。她有一大群光棍粉丝，做梦都想娶她为妻，偏偏红娘子心高气傲，一心想嫁个读书人，二十多岁了还没找到婆家。姑娘越老粉丝越多，那些光棍们因迷恋她也都没搞对象，她走到哪他们就跟到哪。有一天，红娘子打场摆摊，遇上城里一伙管事的官差，就是城管的，喝得醉醺醺，踢了她的摊子，红娘子当场跟城管队动起手来，把城管打伤了，收起摊子就跑。她逃出城外，发现身后有一大群年轻人尾随着，原来是她的粉丝，他们依依不舍，要跟她一起走。这时捕快骑着马追来抓人，首先跟光棍们干起来了。捕快人少，亮出快刀锁链吓唬众人，被红娘子投出的飞镖一一击中，其中一个当场气绝身亡。出了人命，红娘子和光棍们都害怕了，大家商议，不如去鸡公山落草为寇，公推红娘子为王，这样他们就能天天与心中的偶像在一起了。红娘子向众人说，“各位可要听好，到时姑奶奶不一定爱上谁，大家可别后悔。”光棍们齐声回答，“不后悔，我等愿为红娘子去死！”被选中的机会虽然只有千分之一，但每个人都愿意为这千分之一的幸运奋勇争取着。

众人到了山上，热火朝天搭建起草房、营寨，设了围栅，竖起山大王的旗帜，从此打家劫舍，大碗喝酒，大块吃肉，渐渐积攒下一笔金银，还有数百匹马，越来越像一伙绿林强盗了。有一天上午，红娘子请众光棍们喝酒，每个人脸上都红扑扑的时候，她宣布了一条重要消息，也是光棍们最为关切的消息--她要嫁给一个人，具体说是娶一个人，因为她实在太爱他了！光棍们都睁大了眼睛，目不转睛望着她。红娘子说，“就是杞县城里那位李信李公子，姑奶奶觉得他挺合适的。”“啊--”光棍们不由得面面相觑，这就是说，他们都不合适，大家白追她了！酒桌上顿时爆发出一片哭声，光棍们顿足捶胸，眼泪鼻涕齐飞，有几个人甚至不想活了。红娘子很激动，脸色涨得通红，拔出宝剑双手捧着，向光棍们施礼，“诸位谁不愿意，请先把姑奶奶杀了，剁成碎块，大家分了，然后散伙。”光棍们虽然悲伤，但还不至于忍心让红娘子死，他们跪下去，齐声说，“我等愿为大王孝犬马之劳。”红娘子说，“那就快进城替姑奶奶把李公子绑来，等什么哪！”光棍们“唉”地应答一声，擦去眼泪，赶紧背马，一阵风似的下山去了。