此时多尔衮率领着八旗兵已出现在锦州通往塞外的地面上。
顾尔马珲和鲍承先出了京城后，马不停蹄回到沈阳，向多尔衮做了禀报，多尔衮兴奋地跳起来，向范文程和洪承畴说，“这不还是那个高闯王吗，简直一个模子扣出来的。”范文程说，“睿王可以大胆采取行动了。”洪承畴说，“本就是一群乌合之众，过去是，现在还是，泥腿子再让他练八辈子也还是泥腿子，永远不会有长进。”多尔衮说，“那好，本王就收拾他，这小子没良心，叫你没良心。”洪承畴乐了，他觉得多尔衮说话很有趣。多尔衮郑重地问洪承畴，“此次与李闯交战，我军应出多少兵？”洪承畴不假思索，“十万足够了。”多尔衮问，“为什么？”洪承畴说，“高速，机动。我军应绕过山海关，从长城大安口再不居庸关突破进袭京城，把他们一步一步往南赶，到了华北平原，八旗马队的优势就尽显出来了。”多尔衮连说好，“那就十万，蒙古马队也快到了，我先进宫向皇上禀报。”洪承畴拦住他，“睿王，臣还有话说。八旗兵往日烧杀抢劫，名声很不好，此次进关必严明军纪，改变给明民的印象。有时候，收取民心比军事行动更重要。”范文程说，“这不难，臣可先制作一面横幅，派人送到锦州，就说是当地居民相赠，对军队也是个束缚。”多尔衮说，“好，不过，这还不够。”他传令侍从去找阿济格和多铎，叫他们跑步进宫。阿济格和多铎很快就来了，多尔衮先是大喝一声，“给我跪下！”阿济格、多铎不知发生了什么事，跪到地上迷惑地望着多尔衮，多尔衮说，“从今天起，你俩就不是我的哥哥，也不是我的弟弟，咱们的兄弟关系就此中断，我要让你们做一个表率。父皇在日，常令大阿哥褚英冲锋在前、以身作则，太宗在日也令豪格给军中做表率。我没有子嗣，就以你兄弟俩为褚英和豪格，若违反军纪，格杀勿论！”阿济格、多铎的脸色骤变，齐声应答，“嗻。”
四月九日，七万满汉八旗兵合蒙古八旗三万齐集盛京城外，其中有有八千名预备役也将随行，多尔衮留济尔哈朗的正蓝旗和豪格的两黄旗守城，带上范文程、洪承畴、阿济格、多铎，谭泰、孔有德、耿仲明、尚可喜、石廷柱、祖大寿、马光远一般文官武将，炮声响过后，全军启程，由孔有德、石廷柱的炮队先行，大军渡过辽河，向锦州方向进发。多尔衮的计划是，由锦州北上直奔口外，绕道京师长城，在那里实施突袭。
锦州城繁华的鼓楼一带，街市两边有十几家酒馆，还有客栈以及一家象棋室，一些无所事事的闲杂人等天天聚在这里打牌、下象棋。下棋的人中最有名的是老李头，六十多岁，细高个，精瘦精瘦，说话细声细气，一绺山羊胡总被他捋着，就像他尖细的下巴是被他捋细似的。他的拿手绝活是“夹车炮”，任何棋手只要被他的炮下底，不管怎样机关算尽，没有不输棋的，据说祖大寿驻守锦州时，曾跟他下过三盘棋，都是败在他的“夹车炮”下，老李头由此出了名，人送外号“无敌夹车炮”。他的精神头很足，也能说会道，还收了一帮徒弟，整天围着他转，只要他来下棋，围观的人就特别多。这一天他刚进棋室，有两个当差的走进来，说府台大人找他有事，老李头不敢怠慢，跟着当差的去了府衙。新任锦州知府是祖可法，请他坐下，还给他倒了杯茶，跟他寒暄几句后，指着墙角的一面横幅说，“本府委派你一件差事，明天中午左右八旗大军要出塞外，你带些人去翁后所迎接，只要把这面横幅递交给睿王爷，说这是锦州父老的一点心意，别的事都不用你管，事后有赏。”老李头说，“多远哪，有一百多里地吧？”祖可法说，“骑马呀。”老李头说自己年纪大了，多少年都没骑马了。祖可法说，“咱辽人哪有不会骑马的，我陪你去。”他起身将那面横幅展开，上面有四个大字：仁义之师，下面是锦州居民敬赠及年月日一些小字。老李头说，“这字写得不错，做工也好。可我怎么说呢，大人教教我。”祖可法说，“很简单，先给王爷跪下，然后说这横幅是你们锦州百姓自己制作的，献给大军。不过你可要听好了，千万不能说这是本府给你的，也不要跟别人乱说，记住了吗？”老李头摸了摸横幅，“挺沉哪，得花不少银子吧，我去叫几个人来扛。”祖可法说，“不太沉，我替你扛出去。”他替他扛出了府衙大门，把横幅放在老李头肩上，最后一次叮嘱他，“多找些人，有人问你，就说是你自己花钱定做的。”老李头回头一笑,扛着横幅一步一步回到象棋室。徒弟们接过去，连夸字写得好，他们问老李头，“师父，你赢的，这‘仁义之师？”老李头显得很严肃，“都给我听好了，大家跟我出趟门，去翁后所迎接大军，马由官家出。等事办完了，我请你们喝酒，就在对面的萃华楼。”徒弟们一阵乱叫。
自成大军行走了六天，直到十九日晚才到达山海关，在石河两岸扎下营寨，北起角山，南达石河口，同时唐通的两万骑兵也到达了山海关外，占领了左翼的军事要塞一片石关。多尔衮四月九日率八旗兵从沈阳出发，比农民军要早走四天，但因孔有德的炮队多是牛车，大队人马又不能像以往那样沿路抢劫，这次自带着粮草辎重，因此沿着道路小心翼翼行走不敢踩踏田苗，直到十九日才到达翁后所地面，又加上部分锦州群众“赠送”的“仁义之师”横幅，更要做出个仁义之师的样子。此时吴三桂已望见了自成军的连营，即恐慌又绝望，他匆匆写了封书信给多尔衮，口称借兵，派副将杨坤和游击郭云龙率亲兵飞马送往沈阳。这就是接触，明清双方向来是仇敌，借兵之说从何谈起，不过是一种委婉的说词罢了。即使这样，如此时多尔衮仍在沈阳，那么吴三桂也死定了，此时锦州方面已截住信使，带他们向北急驰去见多尔衮，杨坤、郭云龙一行马不停蹄，于当天晚上见到了八旗兵，将书信呈交给多尔衮。多尔衮连夜召开紧急会议，所有将领都参加了，他首先问祖大寿，“祖将军，上次你给吴三桂写劝降信，吴三桂拒绝了，现在吴三桂写信来，表示愿与我朝合作，这会不会有诈？”祖大寿说,“三桂我还是了解的，虽然都说他圆滑，其实骨子里很倔。末将担保，他拒绝我是真的，来求援也是真的。”多尔衮又征询了范文程和洪承畴及其他将领的看法，毅然决定：除去孔有德、石廷柱的炮队，明天早晨全体骑兵先行出发，改道南下山海关，四百里路程务必一天内赶到。