洪江这个商业巨镇，已是烟火万家。

青石巷、窨子屋，高墙窄巷、深宅大院，大宅门、太平缸……

三点二万人口的洪江，仅报馆就达十八家、钱庄二十三个、学堂三十四所、戏台四十个、青楼五十多家、烟馆六十余家，酒楼、客栈无计其数。上百个作坊、近千家店铺以及数不胜数的宫、殿、祠、院、庵、堂……洪江城恰如一幅直观明、清市井社会全貌的清明上河图，而这些背后，叙述着洪江的流金淌银、珠光宝气，这就是它的豪门霸气。

洪江起源于春秋时期，成熟于唐宋，鼎盛于明末清初。有“小金陵”、“小重庆”、“小南京”之称，这足以说明她的繁华。他处于中南与西南交界之地，是西南通往内地的咽喉瓶颈之地。而洪江则是古蜀、滇、黔进入中南的第一个繁华商务集市，其“扼西南之咽喉而控七省”的特殊地位，让洪江商城早在明代便有了一定的规模，成为交通要道和商品集散地。随着商业的兴隆，各处客商云集，城内店铺林立，作坊成群，形成了商城的繁华荣茂。康熙年间，更是发展成“商贾骈集、贸团辐辏、成屋鳞次、帆墙云聚”的西南商业都会。商贾、游客和流寓之人纷至沓来，行商流动，来往返复；坐商久居，繁衍子孙。在这座地地道道的商城，人们每天能听到洪江的“三响”：数银子的响声、码头上划篾片捆扎木材的响声和戏院里唱戏声。洪江商人经营着木材、桐油、鸦片等生意，每天上演着财富的故事。

洪江是淘金者的天堂，大多巨商来到洪江时两手空空，白手起家。然而不出十年，就是腰缠万贯，富甲一方了。洪江有句老话叫“客无三代富，本地无财主”。说的是洪江发财的都是外籍商人，但再富也富不过三代。因为这块黄金土地上淘金的人太多，竞争非常激烈。

洪江建立了一个运转自如的商业系统，涵盖了运输、税收、金融、服务、教育等最新潮的商业社会所必需的各个行业与部门，其中尤以先后存在的钱庄、银号最为突出。洪江以木材、“洪油”(洪江桐油)、鸦片、白腊闻名于世。在洪江商城的30多个行业中，木材、洪油是它的起市之本，也是财富之源。

洪江从一个不毛之地，一个原仅是古龙标县的属地，进而跃开为西南、中南之间的商贸重镇，是畅通的沅水给它带来了显赫地位与繁华。这是一座流出来的商都，水毫无疑义地成为它的经济命脉。

有人以为洪江这个地名是流经此处的一条河流的名字，其实不然。洪江位于沅江之滨，是沅江的上游流域，因先后汇纳几处支流，至此江面变宽，水势浩大，宛若一股洪流，于是就有了“洪江”的称谓。

洪江不仅是沅水带来的商城，而且是海上丝绸之路非常重要而且必须经过的中转之地。从成都到西域的海上丝绸之路主要是避开三峡险滩，通过重庆酉阳、秀山的酉水进入古黔中郡郡府之地辰州的沅水，再从沅水到洪江，从洪江换巫水上贵州至沅水尽头的清水江黄平，最后换成马帮运到云南入缅甸，进印度，到达西域各国。

自唐朝开始，华东货物经长江到沅水要运到云南、四川、广西、贵州去，船只都要在洪江这里停下来换成小船，再逆着巫水和沅水上游而去。明清以后，这里千帆竞渡，是鄂、湘、滇、黔、桂物资集散地，被称为“五省通衢”。正如芙蓉楼碑廊中石碑文描述的一样：东去巨舻摇橹下，西来小艇扬帆过。看将滚滚若湖汐，激石冲回漩似螺。可见洪江的水路有多么繁盛。在光绪年间时，洪江流传一句谚语：汉口千猪百羊万担米，比不上洪江犁头嘴。洪江地处沅水与巫江的交汇处，巫水入沅的地方形似犁头，因此得名“犁头嘴”，这是洪江最早形成的码头。而汉口是长江的一个重要口岸，明代时，汉口已是朝廷商业重镇，是中原、关陕与西南、南方商业贸易的枢纽。最为重要的商业枢纽汉口，在当时却不及洪江。

另说洪江码头。洪江沿江有48个水码头，而且十分出名。洪江商业网点大部分靠近港口、码头，同行业均聚居一方。如古老的木行业均设在洪江最早的犁头嘴至大湾塘河边，主要便于接待木客，照管水排。

民间有传说，洪江48个码头的来历与神秘的湘西巫傩文化有直接关系。洪江三面环水，水是洪江进出湘西的主要通道，也是洪江经济的主动脉。因此，在洪江盼水是商人和工人们的最大愿望。每遇久旱无雨、年成不好或地方不净，老百姓便会请高僧、道士、巫师设坛做法，洪江人称“打醮”。从设坛起香到散香前，48天时间，任何人不准吃荤、宰杀，据说按照老辈留下来的规矩，由于打罗天大醮要48天夜以继日不停敲鸣钟，还要放48个焰口，规定放焰口的地方必须是通衢水陆码头，而且每天要换一个地方，故有了48码头之说。

滕紫轩的帮船在经历无数险滩后，傍晚来临时分停靠在了洪江城天均戏院前的码头。

此时的洪江城已是灯火澜珊，从天均戏院里传来的悠扬京戏声，撩拨得劳累了一天的水手们忘记了疲劳，他们盘坐在甲板上，抽着烟闭眼倾听。他们在静静地感受这雨丝般清幽，将心灵中淤积的尘埃清空，享受簌簌的拍落。清脆的京胡漫过他们的双耳，一股清晰的脆响进入他们的心房。那是至真至纯的天籁之音，它震动着他们的思想，洗濯着他们的心灵。

滕紫轩按照寒武的嘱咐，船在冲上清浪滩后中午休息时，他向所有的水手们做了交待，船靠洪江后禁止所有船员上岸进入青楼和烟馆。水手们都清楚紫轩的交待是怎么回事，这一趟生意等于是在火中取栗。但水手们很听话，毫无怨言地盘在船上。水手们是不负责船上的货物上下搬运的，船一靠岸，艄公便上岸去通知花行的老板了，然后依次通知油号高老板明天一早装货。大约半个时晨的光景，花行老板带着一帮搬运工上了船，悉悉索索地把船上棉花搬上了岸。

花行老板是一个四川人，一嘴四川土话，他给紫轩结了装运费后，很是热情的盛邀紫轩上岸听戏。听戏对洪江生意客来说，是最好的待客方式。因为洪江的戏剧种类繁多，而且大都是远到而来享誉盛名的著名戏班。就说离码头最近的天均院戏，曾得朝廷的赏赐而闻名四方，东西南北的商客来到洪江非得进一趟天均戏院，才算不枉洪江一行。而能在天均戏院里唱戏的就更不简单了，戏院的戏班子一周一换，并且是根据戏班的名气排队候戏，名气稍差一点的往往两个月内也排不了一场戏。戏班的班主为能在天均戏院登台唱戏，他们打破脑壳，想烂心事的想尽一切办法，觍着脸皮巴结戏院的管事。有的还要先送上银圆，戏院的管事才考虑要不要他们上台。因为这戏院就从不愁没有名角名班。戏班班主送上银圆能得到戏院管事当场答复的，那都是有了一定名气的戏班子了。花行的老板说，今天戏院里唱的是京戏，都是些大牌的名角名旦，是很难遇上的。这个戏班是从京城里来的，全洪江城的人都说从来还没见过如此精彩的。唱戏的京味十足，字正腔圆，花旦的一招一式迷倒过很多外地的商客。要错过了这个机会，恐怕这一辈子都要后悔死了。

花行的老板带着浓重的四川话说了好一阵，滕紫轩仍不动心。连盘坐在甲板上的水手们被花行老板说得心里像钻进了几只蚂蚁，痒得他们坐立不安，把期待的眼神投向滕紫轩，他们的眼神带着对滕紫轩的鼓动和怂恿，跃跃欲试地想在紫轩未答应花行老板之前，替他先答应下来。但他们还是忍了下来，因为他们都是麻阳佬，领头是冒着生死为大伙的活路而走这趟水路，万不能把他为难，而遭来不必的麻烦。说重一点，不能把领头的生命当成儿戏，这不是麻阳船帮的行事风格。水手们骚动了一阵之后，慢慢的又静了下来。

远处的戏声穿过深邃的巷子，沿窄小幽静的青石弄子，冲破斑驳高墙，忽高忽低地飘到了码头上。然后又向空阔的水面悠悠飘去，带着一股清爽升腾而起，奔向依稀的星空。

水手们的心安定下来了，他们依旧盘坐在甲板上，随着从天均戏院里飘来的戏声，开始跟随那戏声在咿咿呀呀的符合。他们的手跟着戏声，随着脑子里想象画面在挥动。他们这些犹如跳皮小孩的稚嫩动作，倒把沉寂的夜弄得十分活络起来。

花行老板见说动不了紫轩，认为紫轩与他生分，脸带几分不满离船上岸。他站在码头上朝紫轩操着浓重的四川口音：“郞咯下次一定要领情啰！”

紫轩朝花行老板拱手，又向对方躬身行了大礼，以谢对方好意。码头上搬运棉花的人来来往往乱哄哄的，棉花堆在码头上，成了一座小山。花行老板朝忙碌的搬运工们大声喊了句：“郞咯要快点，下雨了就要不得勒！”便沿石阶而上。

艄公几乎是跑上船的。当他站上船甲板时，他呼呼喘着粗气，因为是晚上，看不清他此时的脸上是副什么样的表情。他喘了好一阵之后，又用手锤打着自己的胸脯，等他缓过便匆忙一手抓住紫轩的手，往船舱里走去。

艄公擦了把脸上的汗，把垂在胸前的发辫往背后一甩，声音急促地冲紫轩：“不好了！”

紫轩惊讶地看着艄公，等待艄公说出由来。艄公的身子在抖，由于他的匆促一时不能接上接下来要说的话，只是一边推紫轩，一边战战兢兢地说：“快躲起来吧！”

正在紫轩不知艄公是因何因而催促自己躲藏起来的时候，船头上来了一个人，一口的河南腔调问甲板上的水手：“滕船头在哪？”

水手们朝船舱里一指，那人便走向了船舱。艄公的心这时安顿了些，他指着朝船篷走来的人：“高老板来了，是他说……”

艄公话还没说完，高老板进了船舱。他先向紫轩拱手行礼，然后走近紫轩，朝紫轩说：“滕船头，还是跟我走吧，先到油号里藏一会，等油装好立马开船！”

紫轩接连接到艄公和高老板的不明催促，一时摸不着头绪。但他能猜出他们要说的事是十分严重的，而且十万火急。滕紫轩顾还了问个究竟，随同高老板下船上了岸。艄公送到岸上时，紫轩吩咐艄公，要水手们待在船上，谁也不许离开半步，等他回来拔锚开船！

此时的码头非常热闹。搬运棉花和向船上装上桐油的民工，喊着号子，把码头闹腾得热火朝天。滕紫轩同高老板逆行在码头上的人流中，朝不远处的那条深邃巷子里走去……