阳春三月，扬州如画，绿水逶迤，莺啼燕飞。
扬州郊外的官道上，一老一小两道身影渐行渐近。好一个清纯可人的小丫头！一张红扑扑的小脸含苞待放，一双大眼睛泉水般清澈，再加上嘴角边的两个深深的梨窝儿，浑身上下透露出一股聪明伶俐劲儿。再瞧旁边那位老者，一身深灰色布衣，手里拄着一把破旧的红枣木拐杖，普通到极点，然而面无表情的脸上偶尔寒光一露，叫人不寒而栗，不敢对视。
“伯伯，您为何老是遮张面具，难道不嫌憋闷吗？”声音银铃般清脆悦耳，正是初次下山的俏皮丫头萧念菡。
欧阳峥嵘笑着答道：“若伯伯当真除掉面具，和小菡儿行在一起，不怕外人嘲笑你吗？”要知道欧阳峥嵘早年不顾内力薄弱强行修炼，最后落得容貌皆毁，然而萧念菡却不以为然，歪着脑瓜一脸严肃道：“伯伯，下山后咱们也见过不少人，哪一位比您生得好看？”欧阳峥嵘淡然一笑，心里实无奈得紧：若老夫以真身露面被认出的话，江湖恐怕又要生风波喽。幸好萧念菡初次下山，瞧什么都倍感新鲜，转眼间就转移了注意力。
欧阳峥嵘佩戴的ren皮面具当真来头非小，出自空空门现任掌门“朗朗乾坤圣手真人”玄玄子之手，端的惟妙惟肖，精巧绝伦。空空门立派于大唐肃宗至德三载，其时恰逢安史之乱，生灵涂炭，民不聊生，江湖奇人空空儿率领一帮大盗小偷助官军剿灭反贼，屡建奇功。唐代宗宝应元年，叛乱终于平定，代宗论功行赏要封空空儿做大官，空空儿却是婉言推拒。代宗只得准郭子仪奏钦赐空空儿天下盗贼首领头衔，圣旨中提及“妙手空空，盗亦有道”八字，空空门由此得名。此事距今已近千年，圣手真人玄玄子便是空空老祖第十七代嫡传弟子。玄玄子窃术高绝，作案前先取一块黄绸送交当地衙门，上面写明欲盗之物，并附打油诗一首，诗云：“放浪形骸不知羞，羽扇纶巾四海游。待得长河衔落日，登堂入室做小偷。”即便先行预警，大小衙门、各色神捕对其依然无可奈何，只有每日惴惴不安祈盼玄玄子万勿光临辖地。玄玄子近年来已鲜有动作，官府便在各富饶之处广修盗祖庙，庙内不供奉佛祖、菩萨，却供着古今两位旷世大盗—空空儿与玄玄子。衙门供奉盗贼，此事当真惊世骇俗，前定无古人，后也未必有来者。
ren皮面具听来骇人，其实是由麝鲛体表的粘液炼制而成。麝鲛为上古稀兽，生性凶暴，存活于茫茫南海深处，专猎虎鲨为食。麝鲛每当恼怒或惊恐时，便会分泌一种麝香气味的粘液，用来制作ren皮面具再合适不过。麝鲛存世极少，可遇不可求，即便有幸遇到，在麝鲛体表刮粘液险过虎口拔牙百倍。玄玄子得挚友萧飒鸣相助终于弄到粘液，制成三副半ren皮面具，将其中一副送给了萧飒鸣。后来另两副半ren皮面具还引起一场江湖风波，这是后话，暂且不言。
此刻夕阳西下，已近黄昏，路上半个行人也无。欧阳峥嵘望了一眼连绵无际的官道，又抬头瞅了一眼头顶上的那抹残阳，微微皱了皱眉头，和蔼地说道：“菡儿呀，现在多晚子啦，早该饿了吧？咱爷俩赶路要紧。”
欧阳峥嵘功参造化，萧念菡虽然年幼，但在两大绝顶高手的呵护下长大，武功自然不同凡响。然而大白天在官道上施展轻功未免过于惊世骇俗，加上萧念菡要欣赏沿途风景，故而老少二人一路上缓慢前行。听欧阳峥嵘如是说，萧念菡自然高兴,兴冲冲地嚷道：“伯伯，您看一下菡儿的柳烟步练到几成火候了！”
正在这一老一少准备施展轻功赶路之时，突然一阵马蹄声由远处传来，整齐划一，约莫十数骑。萧念菡虽然毫无江湖经验，但却冰雪聪明，知道此刻伯伯肯定不允许自己施展轻功，微有些气恼，回头向远处的马队狠狠瞪了一眼。
马蹄声急且促，显然马上之人急着赶路。但说也奇怪，数匹烈马如此高速奔跑却是点尘不惊，比之轻功高手竟丝毫不让！一眨眼功夫，仿佛几个小点倏忽放大，八匹骏马已奔到跟前。
“吁……”随着马上之人一声轻叱，八匹骏马不见减速直接停住，更神奇的是八匹马动作一致不差分毫。马上当先跳下一人，约莫四十岁年纪，瘦高身板，一撮浓黑的八字胡须，眼睛不大却炯炯有神。此人右手握紧缰绳，对着欧阳峥嵘双手作揖道：“这位前辈……”
欧阳峥嵘心中一惊：我们老的老小的小，在外人眼中身无缚鸡之力，若非青天白日行走在人群川流不息的官道上，估计早有强人觊觎我们这一老一小所携的钱物了。眼前此人丝毫没有印象，绝非往日相识，老夫如今精气内收，若说能一眼看出我的底细，那可真称得上骇人听闻。此子究竟何方神圣？
这厢思海汹涌，那边小黑胡子接着道：“前辈，在下姓宫，单名鹤，有个小小匪号唤作金睛书生，敢问前辈如何称呼？”
待得对方报上名号，欧阳峥嵘顿时释然。金睛书生乃“扬州八怪”之一，武功虽不甚高，但一双小眼号称火眼金睛，毒辣非常，并且感觉尤其灵敏，尽管欧阳峥嵘刻意隐藏气息令绝顶高手也很难看清底细，但宫鹤却凭异于常人之天赋隐约感受到他身上磅礴的气势。宫鹤其人，十几年前已小有名气，但小小的扬州八怪自然不入欧阳峥嵘法眼，欧阳峥嵘也只是听说而不相识。
见对方并不理睬，宫鹤身躯微侧，指向旁边七人，道：“老前辈，请容在下介绍一番，这位是咱们铁衣山庄的少庄主，这老哥几个乃铁衣八骑的弟兄。”
欧阳峥嵘心中又是一惊，目光转向其余几人，只见铁衣八骑的六人长相高矮胖瘦，各不相同，但气质却一般无二，身上皆散发着骇人的霸气，六人麾下的坐骑更加了得，清一色的西域龙马，价值万金。铁衣山庄作为江南四大家族之首，不但拥有雄霸一方的武力，更拥有富可敌国的财力。
围歼逆天盟一役过后，江湖又一次恢复平静，成为盛世该有的景象。少林武当双峰并峙，华山峨眉昆仑诸派各领风骚。除此之外，近来江湖尊崇“衣不如新，人不如旧”。“人不如旧”指的是江湖第一大帮派丐帮，丐帮已然兴盛多年，且人多势众，帮众多衣衫褴褛，称其为人不如旧恰如其分。而“衣不如新”则指的是近十年突然崛起的铁衣山庄，庄主燕如空弟兄三人皆绝顶高手，铁衣八骑则是其左膀右臂，当年跟随燕如空出生入死，所向披靡，现在又负责照料铁衣山庄遍布神州大地的庞大家产，威名远播，地位之高已然超过寻常门派的掌门。如今燕如空竟然一次出动铁衣八骑的六人，如此大的手笔近年来已不多见，就连欧阳峥嵘都对此事产生了不小的兴趣。至于那位铁衣山庄少庄主，黄口孺子，不值一晒。