吴越世仇
越王勾践的祖先，是禹的远世子孙。当时，夏后帝少康有一位小儿子，封于会稽，负责看守供奉禹的祭祀，他和他的子孙们身上刺着花纹，剪断了头发，从事开发草莱、建立城市的工作。
后来，传了二十多代，到了允常，开拓土地，开始自称王。在允常的时代，曾与吴王阖庐发生战争，相互间结下了怨恨，允常去世以后，允常的儿子勾践即位。
勾践即位的第一年（公元前496年），吴王阖庐听说允常死了，就起兵讨伐越国，越王勾践派了敢死队前去应战，死士排成三列，在吴国的军阵前，大声呼叫，并一齐自杀，吴国的军队看得出了神，原来严整的队伍也散乱了，越国就借着这个机会袭击吴国，吴国的军队在槜李被打败了。吴王阖庐被箭射伤。
阖庐将死的时候，告诉他的儿子夫差说：“一定不要忘记越国！”
勾践即位的第三年，勾践听说吴王夫差日夜操习、训练军队，将用来报复越国。越国便想先发制人，往伐吴国，范蠡就劝谏勾践说：“不可以的！我听说过：兵器就是凶器，作战就是逆行，争斗是处事中的下策。暗中图谋着逆行，喜欢常用凶器，将自身去尝试种种下策，上帝会禁绝他，那样做一定对自己不利！”
越王勾践说：“我已经下定决心这样做了！”于是兴兵去攻打吴国。吴王据报，挑选精兵一齐出动抵抗越国的进攻，在夫椒这个地方把越国打败了。
越王只好让剩余的军队五千人，据守在会稽山上。吴王的军队穷追不舍，将他们团团围住。
“汝忘会稽之耻邪？”
越王就对范蠡说：“因为不听你的话，才弄到这个地步，现在该怎么办呢？”
范蠡回答说：“想要执持盈满的人，必须效法天道的盈而不溢；想要平定倾覆的人，必须懂得人道的谦卑受益；想要节制事理的人，必须效法地道的因时制宜。现在只有用谦卑的言辞，送厚重的礼物去给他，才有挽回的余地；若还不获允许，就连你自己也得赔给他做随从。”
勾践说：“好。”
于是，勾践命令大夫文种到吴国去求和。文种用膝盖跪着走路，低头向吴王行礼说：“君王！您逃亡的臣子勾践，派了您臣子手下的臣子文种，大胆地向您手下的执事先生报告：‘勾践请求做您的臣子，他的妻子做您的侍妾！’”吴王想答应他，伍子胥却对吴王说：“上天有意将越国赐给吴国，切勿答应他！”
文种将吴国拒绝的意思回来向勾践报告，勾践打算杀死妻子孩子，焚毁宝器，像困兽一样拼死一战。文种就制止勾践，并对勾践说：“吴国的太宰嚭很贪心，可以用利来引诱，请派我秘密地去游说他。”
于是勾践准备了美女和宝器，命文种秘密地去献给吴国太宰嚭，嚭接受了馈赠，就引见大夫文种去见吴王，文种顿首行礼说：“希望大王能赦免勾践的罪过，把越国的宝器全部献给吴国。如果大王不幸不能赦免勾践，那么勾践将要杀尽他的妻妾与孩子，烧光他的宝器，带着剩余的全部五千兵士拼死一战，如果这样，您得到的损失一定也会不小！”
嚭借机劝说吴王道：“越国已经降服为臣子，如果把他赦免了，这是国家的利益。”吴王又打算赦免越王，伍子胥便进谏说：“现在不消灭越国，将来一定会后悔，勾践是一位贤君，文种、范蠡都是贤良的臣子，如果勾践从会稽回国，必将叛乱。”吴王不听他的谏言，终于赦免了越王，停止作战而将军队撤回吴国。
当勾践被围困在会稽山上的时候，曾喟然叹息说：“我将死在这里了吧？”文种便说：“汤曾被关在夏桀的台里，文王被囚在羑里，晋国的公子重耳出奔于狄，齐国的公子小白出奔于莒，他们最后都称王称霸，由此看来，未尝不是一件好事呢。”
吴王赦免了越王，越王勾践回到越国，苦身焦思，将一个动物的胆囊挂在座位旁，坐着卧着即能仰起头来尝一尝胆的苦味，吃饭时也要尝一下胆的苦味，告诉自己说：“你忘了会稽所受的耻辱吗？”
勾践亲自耕种劳作，他的夫人也亲自织布，不肯多吃肉，也不穿鲜艳的衣服，屈尊节志，礼贤下士，对待宾客更是礼遇优厚，赈济穷人吊慰死者，与百姓共同操劳。
勾践想让范蠡来主持国家的政治，范蠡说：“兵甲作战的事，文种比不上我，至于镇安国家、使百姓亲附，我也比不上文种。”勾践于是将国政的治理拜托给大夫文种，而派范蠡和大夫柘稽，作为人质抵押在吴国。两年以后，吴国放回了范蠡。
“大王不要高兴得太早！”
勾践从会稽归国已经满七年了，一直抚慰越国的知识分子和平民百姓，考虑如何报复吴国。大夫逢同进谏说：“国家有难，流离失所，到现在才又殷富起来，如果致力于修治装备、制备利器，吴国一定会害怕。如果吴国害怕，灾难就会降临。猛鸷将要出击，一定会故意藏匿其凶猛的形体。现在，吴国正在对齐、晋出兵，和楚国越国也结下了很深的怨恨，虽然吴国的名望威势高过天下各国，实际上有害于周朝的王室，德行少而战功多，吴国一定十分地自矜自夸。为了越国的将来打算，不如趁早结交齐国、亲近楚国、随附晋国，并且借势大大吹捧吴国以增加它的欲望，这样一来，吴国一定会轻战，这便是我们联络援助之势的机运，齐、晋、楚三国对吴国作战，越国则可趁着吴国疲惫的时候去进攻，一定可以攻下。”
勾践说：“好主意。”
又过了两年，吴王将去征伐齐国，伍子胥进谏说：“不可以，我听说勾践吃饭时不多加菜，和百姓同甘共苦，这个人不死，一定会变成国家的忧患，吴国有了越国，是心腹大患；齐国对吴国来说，不过是疥疮癣斑而已，希望王能放下攻齐的计划，先打越国。”
吴王不肯听从，就去征伐齐国，在艾陵打败了齐国的军队，俘虏了齐国的两大贵族高子和国子，带着胜利的战果归来，便去责怪伍子胥。伍子胥说：“大王不要高兴得太早！”吴王大怒，伍子胥想以死劝谏，吴王听到这消息，赶忙制止了他。
越国的大夫文种说：“我看吴王的统治日益骄横，请大王允许我试着去向他借食粟，借以试探他对我们的态度，可以猜测出事态发展的契机。”
于是，越王派文种向吴国请求借谷子，吴王打算借给越国，伍子胥谏议说不要借，吴王还是将谷子借给了越国。越国人私下里都十分高兴。伍子胥叹道：“大王现在不听我的劝谏，三年以后，吴国大概会变成一片废墟！”
“我没有脸去见伍子胥啊！”
太宰嚭听到这话，屡次和伍子胥争论对越国的政策，并借机向吴王进谗言加害伍子胥，他说：“伍员这个人外貌忠厚，其实是个残忍的人，他连自己的父兄都不顾，那里会顾到大王呢？大王前次想伐齐，伍员硬是不肯，一再进谏，后来伐齐有了功绩，因此反而怨恨王，大王如果不防备伍员，伍员一定会作乱。”然后，他与越国的大夫逢同共同谋划，用这些谗言迷惑吴王，吴王开始并不轻信，并派伍子胥出使齐国。但当听说伍子胥在齐国把他的儿子托付给齐国鲍叔牙照顾时，吴王大怒，并说：“伍员果然是在欺骗我！”
等到伍子胥从齐国归来，吴王就派人赐伍子胥一把宝剑，让他自杀。
伍子胥大笑说道：“我帮助你的父亲称霸天下，又帮助他册立你为太子，让你即位，你当初要分吴国的一半疆土给我，我不肯受，现在你反而因为谗言要杀我，唉！唉！你一个人必然是不能独自长久的！”
伍子胥对使者说：“请你一定取下我的眼睛，放在吴国城东门，让我看到越国的军队从那里进入！”
于是，吴王将国政完全交给嚭来主持。
又过了三年，勾践召见范蠡，说：“吴国已杀掉了伍子胥，传播谣言的人愈来愈多，这是可以进攻的时机了吧？”范蠡回答说：“还不可以。”
到了第二年的春天，吴王到北方黄池去会盟诸侯，吴国精锐的部队都随从着吴王前往，只有老弱臣子与太子留守在吴国，勾践又问范蠡，是否可以采取行动。范蠡说：“可以了。”于是，越王派遣熟悉水战的精兵两千人，经常操练、骁勇善战的部队四万人，受过良好教育、具有指挥作战才能的领军六千人，各种专门技术人员一千人，讨伐吴国。吴国迅即失败，吴国太子被杀。吴国的使者火速向吴王报告了这措手不及的坏消息。此时吴王正在黄池与诸侯会盟，担心其他诸侯知道这场变故，就严守秘密，不向外界透露。黄池盟约签订完毕后，吴王派人向越国赠送厚礼，请求讲和。越国衡量了自己的实力，亦不足以吞灭吴国，于是，就与吴国讲和。
四年以后，越国再度出兵讨伐吴国。吴国的官员与人民经历了长年的战争，都疲惫不堪，吴国的精锐部队都在与齐国、晋国的作战中消耗殆尽，所以，这次战争，越国将吴国打得大败，围困吴军长达三年之久。吴国军队失败后，越国又将吴王围困于姑苏山上，吴王派公孙雄打着赤膊，用膝盖跪着走路，到越王前面请求讲和。他说：“孤独的臣子夫差，大胆地说出真心的话：从前曾在会稽得罪你，但是夫差不敢违逆天命，前来请求君王宽恕，请您撤军归国。现在，您劳动玉趾而论罪于孤臣夫差，孤臣对您的命令绝对言听计从，但夫差私下的心意是希望您也能像会稽山上赦免对方一样，赦免孤臣夫差的罪。”勾践感到不忍心，想要答应吴王的请求。
范蠡说：“会稽山的那件战事，是上天要将越国赏赐给吴国，结果吴国却舍之而不要；现在，上天要把吴国赏赐给越国，越国难道可以违逆天命吗？况且君王每天早起晚睡，难道不就是为了征服吴国吗？谋划二十二年，一朝便毁于一旦，可以吗？何况天赐之物，一旦不取，很可能反受其害。‘被砍伐的树干转眼间就会变成伐木的斧柄。’您难道忘记了在会稽山上遭受的困厄了吗？”
勾践说：“我很想听从你的意见，只是我不忍心见到他们的使者。”范蠡于是就击鼓进兵，大声宣布说：“越王已将政事交给我来处理，吴国的使者赶快离去，不然将治罪于你！”
吴国的使者哭泣着离去了。勾践十分可怜吴国，于是派人对吴王说：“我想将你安置在甬的东方，做一个百户人家的君主。”吴王答谢道：“我已经老了，不能侍奉君王了！”于是便自杀了。吴王自杀时，遮蔽他的面容，说道：“我没有脸去见伍子胥啊！”
越王安葬了吴王，诛杀了太宰嚭。
鸟尽弓藏，兔死狗烹
勾践平定吴国以后，就用兵向北渡过淮水，与齐国、晋国诸侯会盟于徐州，并进贡品给周朝的王室，周元王派人赏赐勾践祭祀用的肉，并册命勾践为霸主。
勾践离开徐州回国，渡过淮南，将淮水上游的土地送给楚国，将吴国侵并的宋国土地归还给宋国，将泗水以东百里的土地归还给鲁国。此时，越国的军队在江淮以东通行无阻，诸侯都前来祝贺，尊勾践为霸王。
于是，范蠡就离去了。
范蠡到了齐国，从齐国送一封信给文种，信中说道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王这个人的长相，脖子很长，嘴很尖，这种人只可与之共患难，不可以共享安乐，你为什么还不离去呢？”文种看完信，就宣称有病，不去上朝。
有人向越王进谗言，说文种将起来作乱，越王将一柄剑赐予文种，对他说：“你教我七种计策去讨伐吴国，我只用了其中的三种，吴国就已经败亡了，还有四种仍在你那里，请你替我去追随死去的先王，让他也试试你的妙计吧！”
文种只好自杀。
越国的败亡
公元前465年，勾践去世，他的儿子王鼫与即位；王鼫与去世后，儿子王不寿即位；王不寿去世后，儿子王翁即位；王翁去世后，儿子王翳即位；王翳去世后，儿子王之侯即位；王之侯去世后，儿子王无强即位。
在王无强的时代，越国曾兴兵到北方征伐齐国，到西方征伐楚国，与中原诸国争雄。
在楚威王时，越国讨伐齐国，齐威王派使者游说越王，说道：“越国如果不去讨伐楚国，一定不能称霸群雄。我猜想越国之所以不去讨伐楚国的原因，是因为未能与韩、魏达成盟约。韩、魏当然不会贸然攻打楚国，韩国如攻打楚国，假使战败，军覆将死，则韩国自己的叶邑、阳翟邑都会十分危险；魏国也不会去攻楚国，如果魏国战败了，则魏国的陈邑，上蔡邑就会不安。所以，即使这两个国家与你们越国交好，也不会贸然与楚国交兵，不会为你们越国担当覆没军队、牺牲大将的风险，韩、魏二国是不会为越国努尽心效力的。为何您还要如此看重韩、魏呢？”
越王说：“我所冀求于韩、魏二国的，并不要他们出去作战，更不想让他们攻城围邑。我只希望魏国能用兵屯聚在大梁的下方，希望齐国能派些兵在南阳、莒这一带，屯聚在常邑、郯国一带，则楚国方城的兵就会被牵制，这样，就不敢贸然南来伐越，淮泗之间的楚兵也不能向东伐齐威胁越，商、于、析、郦四邑的楚兵，以及宗、胡地方的楚兵，不能威胁从楚国通往中原这条大路以西的区域，也就不足以与秦抗衡。江南及泗上的楚兵，也就不足以对待越国了！若能这样，齐国、秦国、韩国、魏国便会从楚国那里得到好处了！这就可以使韩国、魏国不必征战而分得楚地，不耕种而有所收获了！他们不肯这样做，反而在黄河华山之间，砍钝了刀锋，甘心被齐国、秦国所役使，我们越国为魏、韩二国如此设想，而魏、韩二国竟如此失策，教我们如何能藉韩、魏而称王呢！”
齐国的使者说：“还算幸运呀！居然越国没有灭亡！人们运用智慧，正如眼睛可以看清楚毫毛，却看不见自己的睫毛。我不以为这种智慧有什么可贵之处！现在，您只知道韩魏的失策，而不能自知越国的过错，就是见毫毛不见睫毛的理论罢了！您所期待于韩、魏的，原来不是要他们效汗马之力，也不是和他们会合军队连结盟约，竟是期望他们能帮助越国分散楚国的兵力。如今楚国的兵力根本无需韩、魏，就早已分散了。”
越王说：“此话怎讲？”
齐国的使者说道：“楚国三大夫分率九军，从北方围困魏国的曲沃、秦国的于中，一直到南方的无假关，楚国军队的战线长达三千七百里，而景翠大夫的军队又屯聚在鲁地、齐地以及韩国南阳一带，兵力的分散还有比这样更大的吗？况且您所冀求的，是能让韩、魏与楚国争斗起来，以为韩、魏如果不与楚斗，越国的兵便不能兴起，这是只知道二五却不知道十。现在这时候不攻打楚国，我因此而知道越国大胜不足以称王，小胜不足以称霸。再者，雠邑、庞邑、长沙等地是楚国的产米区，竟陵泽等地，是楚国的产木材区，越国如果能找到机会，用兵通过无假关，这四个地方的米与木材就不会上贡到楚国的郢都了。我听说过，有图谋称王天下的胆略，即使失败了，至少还可以称霸一方；如果连称霸的雄心都没有，怎么可能有称王天下的道理呢！所以，希望大王能回过头来攻打楚国！”
于是，越国放下齐国，转而攻打楚国。楚威王兴起大军前来征伐，把越国打得大败，杀死了王无强，将越国所占领的吴国的东至浙江的土地全部夺取，又向北在徐州大败齐国军队，越国就此散亡了。
越国家族子弟争相继位，有的为王，有的为君，沿江南海边居住，朝贡服从于楚国。后来，又过了七世，越国后代闽君摇，协助诸侯起义推翻了秦朝，汉高祖又封摇为越王，让越国的后代来奉祀越国的祖先。东越和闽君，都是越国的后代。
陶朱公范蠡
范蠡侍奉越王勾践，苦心孤诣，贡献出全部的力量，与勾践暗暗谋划了二十多年，终于灭亡了吴国，报了会稽的耻辱。越国的军队向北渡过了淮水，俯临齐、晋等强国，发号施令于全天下，以尊崇周朝的王室，使勾践称霸于诸侯，而范蠡也封为上将军。
回到越国以后，范蠡认为，在盛大的名位之下，是难以长久安居的；况且勾践的为人，只可以同患难，很难同处安乐，就写信向勾践谦辞说：“我听说过：主上有忧，臣下就该劳苦；主上受辱，臣下就该牺牲。从前君王您在会稽山受辱，而我所以没有死掉，就为了雪耻这件事。现在耻辱已经雪除，我应该自己请求处罚追随您在会稽山居然没死掉的罪过！”
勾践说：“我将和你分享这个国家的政权，即使不能分国而治，也哪里会加罪于你呢？”
范蠡说：“君王所依从的是律令，我所依从的是志趣。”于是，收拾起他的轻便宝物和珠玉，私自与亲信的随从们乘船出海了，再也没有回来。勾践将会稽山指明作为范蠡的俸邑。
范蠡飘然出海，转而到达齐国，改变姓名，自称为鸱夷子皮，在海边耕种为生，亲身劳动耕作，父子合力整治家产，在那里住了没多久，便积聚了数十万财产。齐国人听说他很贤能，请他做卿相。范蠡喟然浩叹，说：“住在家里就能积聚千金，出去做官就能位至卿相，这是一个布衣平民最得意的事了。长久地接受尊崇的名声是不祥的啊！”于是将相印送还，把家产全部分散出去，分给知己的朋友和邻里乡党，只留藏了重要的珍宝，秘密地离开了那里，来到定陶。
范蠡认为定陶是天下的中心，也是交易买卖、互通有无的商业通路，在这里谋生治产，可以致富，于是自称为陶朱公。他重新节制自己的要求需欲，父与子亲自耕种畜牧，对于商品的脱手或买取，都能等待好的时机，在贩出贩进之中，争取十分之一的利润。这样住了没多久，他又累积了上亿的财产，这样一来，天下人都知道陶朱公了。
“我日日夜夜就在盼望丧车的到来！”
朱公住在定陶的时候，生下了最小的儿子，当这个孩子长大以后，朱公的第二个儿子因为杀死了人，被囚在楚国。
朱公就说：“杀人的凶手判死罪，这是常理，然而我听说过：家有千金的孩子，不应该在大庭广众前被处决。”于是就告诉他的小儿子，教他去探视一下他的哥哥，将二万四千两黄金，藏置在褐色的器具里，用一辆牛车载运。
小儿子出发前，朱公的大儿子固执地要求由他去办，朱公不答应。
大儿子就说：“在家庭里，大儿子有督导家事的义务，所以叫做‘家督’，现在弟弟有了死罪，父亲不派遣我去，竟派遣小弟弟去，那就是我太不肖！”因此便想自杀。他的母亲对陶朱公说：“现在派小儿子去，未必能使老二活命，而先逼死了老大，如何是好？”朱公不得已，只好派遣老大前去，并写了一封信给从前的好朋友庄先生，然后对老大说：“你一到那里，就送上千金到庄先生的住所，听庄先生的吩咐，他要怎样做，就怎样做。要谨慎地配合，切勿和他争执办事的方法！”
于是，大儿子就出发前往办事，并私自带着几百镒金。到了楚国庄生那里，看见庄生家的房子利用城墙做后墙，拨开藜藿杂草才能走到前门，住的地方很是贫困。然而大儿子还是打开信匣，送进二万四千两黄金，完全照父亲所说办理。庄先生便说：“你可以赶快离去了！小心地走开，切勿逗留，即使弟弟被放出来也不要问为什么！”
大儿子告别庄先生以后，不再去拜访庄先生，而私自逗留在楚国，用他私自携带的财物献给楚国贵人及当权者。
庄先生虽然穷居于里门，然而廉直闻名全国，从楚王以下，都以师礼尊祟他，拿到朱公送来财物，并非有意收受，而是想要等到事成以后归还给他，表明信誉。所以，财物送来之后，他就对妻子说：“这是朱公的钱财，就像生病不能预测哪天会好一样，也不能预测这些钱将来哪天要归还，不要去动用！”但是，朱公的大儿子不明白庄先生的心意，还认为他是一个无足轻重的人物。
庄先生找到一个适当的时机，去见楚王，说某星宿出现在某个位置，这是对楚国有害的。楚王平素相信庄先生，便说：“那现在该怎么办？”庄先生说：“只有施行一些德行之事才可以破除灾害。”楚王说：“先生可以回去休息了，我将会做些善事。”楚王派使者府库严密地封起来。楚国的贵人听到消息惊喜地告诉朱公的长子说：“楚王将实施大赦了！”长子问：“你是怎么知道的呢？”贵人说：“每次王要实施大赦，怕人乘机在大赦前抢劫，所以常常先把藏金币的府库封闭，昨晚王派了使者去封闭了府库！”
朱公的长子以为楚国将大赦了，他的弟弟自然应当放出，他把二万四千两黄金看得很重要，白白地丢弃给庄先生而一无作为，太可惜了。于是便又去见庄先生。庄先生大吃一惊，说：“你还没有离开吗？”长子说：“当然还没有离开！当初是为了来侍候弟弟，现在弟弟的罪，大家都说会自动赦免了，所以来向先生辞别！”庄先生知道他的意思想重新取回所送的财物，就说：“你可以自己进入内室去取回财物！”于是长子自己进入内室，取回财物，自己还庆幸欢喜得很。
庄先生被小孩子所出卖玩弄，觉得很羞愤，于是又入见楚王说：“我之前说某星宿的事，您说要用修德的方法来回报。现在，我外出经过各街道，听到人们都说定陶有一位富人叫朱公，他的儿子杀了人，被囚在楚国，他的家人用许多金钱贿赂了王的左右，所以王并不是为了体恤楚国人民而行赦令，乃是因为朱公儿子的缘故！”楚王大怒，说道：“我虽没有什么德行，怎么会因朱公儿子的缘故而特别施恩呢？”于是，命令先杀掉朱公的儿子，第二天才下达了大赦天下的命令。
朱公的长子最终只能带着弟弟的尸体回国。
到家之后，他的母亲和陶邑人都很哀伤，只有朱公独自苦笑，说道：“我早知道他一定会杀死他弟弟的！他不是不爱他弟弟，但是他对金钱总觉得舍不得呀！我之所以知道，是因为他小时候，曾和我一起为了谋生的困难，亲历艰苦，所以绝对不肯轻易花费。假使是派小儿子去，他生来就看见我很富有，坐着坚车，驱着良马，去追逐狡兔，哪里懂得钱财是怎样积聚成的，所以他会轻易地舍弃，不会吝惜。前次我所以想派小儿子去，就是为了他能舍弃财物呀！而这一点，大儿子是做不到的。最后却害死了他的弟弟，这是事理所必然的，没什么好悲伤的！我日日夜夜就在盼望丧车的到来！”
所以范蠡先后搬迁了三次，却成名于天下，不单单是懂得退隐的道理而已。他所到之处，都会在当地成名。范蠡最后老死于定陶，所以世上一直将他称为陶朱公而流传他的事迹。
太史公评说
禹的功绩太大了，疏导九川，安定九州，直到今天，中原各国能够长久地安乐。到了他的远世子孙勾践，辛苦着身体，焦急着思虑，终于消灭了强大的吴国，向北到中原各国耀武扬威，又能尊崇周朝的王室，被号称为霸王。勾践能不算贤能吗？那是因为他有禹的遗风呀！范蠡迁徙三次，都留下荣耀的名声，使得荣名垂于后世。臣和君都如此贤能，不显扬都是不可能的啊！