老子是楚国苦县厉乡曲仁里人，姓李名耳，字聃，是周朝看管藏书室的小官吏。
孔子曾经到周都洛阳向老子问礼。老子说：“您所说的人，他的人和骨骸都已腐朽了，只有他的言论还在。况且君子要审时度势以出去为官从政，时机未到，则应随风飘荡，自在而行。我听说，会做生意的商人，把将财物宝贝严密地保藏，不让别人看见，好像什么也没有似的，而君子之人，身怀盛德，其外表却谦恭如愚钝之人。您应该去除自身的骄傲之气与多欲多求的心态，去除争强好胜的心理与无法满足的欲望，这些对你都没有好处。我能告诉你的，就只有这些而已。”
孔子离开周以后，对他的学生说：“鸟，我知道它能在天上飞行；鱼，我知道它能游于深水；走兽，我知道它能在旷野上奔跑。奔跑的可以用网来捕获；游于深水的可以用细线垂钓；飞翔的可以用箭猎射；至于龙，我却不能了解，它乘驾风云而升入天上。今天我看见老子，他正像是龙啊！”
隐居的君子
老子致力于研究“道德”，他的学说以自隐无名为主要立场。老子在周居住了很长时间，看到周日益衰微下去，于是选择离去。经过函谷关，守关的令尹喜说：“你将要隐居了啊，请尽力为我写一篇文章吧！”于是，老子就写下了《道德经》上下两篇，谈论他所领悟的“道”与“德”的本意，一共五千多字，然后离去。世人不知他最后终老于何处。
也有人说，有一个叫做老莱子的，也是楚国人，著书十五篇，谈论道德的体用，是和跟孔子同一时代的人。
老子大概活了一百六十多岁，也有人说活了二百多岁，因为他善于修道所以长寿。
孔子死后一百二十九年，史书上记载周太史儋见过秦献公，曾说：“开始时，秦跟周是合一的，五百年而后分离，分离七十年而后有称霸称王的人出现。”所以，有人说周太史儋就是老子，也有人说不是，世人始终无法判断哪种说法是正确的。老子，确是个隐居的君子。
老子的儿子名叫宗，宗曾做过魏国大将，封地在段干。宗的儿子叫注，注的儿子叫宫，宫的玄孙叫假，假在汉文帝时做过官，而假的儿子解是胶西王印的太傅，因此住在齐地。
一般的，世人学习老子的学说，往往会贬斥儒学；而研究儒学的人，也不免会贬斥老子，大概这就是所谓的“道不同，不相为谋”吧！
宁愿在泥污渠沟中打滚嬉戏的庄周
庄子是蒙地人，名叫周。
庄周曾经做过蒙地漆园的官吏，与梁惠王、齐宣王是同时代的人。
庄子的学问非常渊博，他的研究几乎涉及所有领域，然而他的理论根源却是属于老子的系统的。所以他所著有的十多万言的著作，大多是寓言体。他曾作《渔父》、《盗跖》、《胠箧》等篇章，以诋毁孔子及其门徒，以彰明老子的学术。他在《庚桑楚》篇提到的老聃之徒庚桑楚与亢桑子之地，都是凭空捏造的。然而，庄子非常擅长写文章，遣词造句，抒发情感，手法是十分高超的。他故意捏造事情，以攻击驳斥儒家和墨家的学说；纵使是当世宿儒，也免不了要受他的批评。他的言词飘渺无边，随着自己所想自由而发，所以不能够为当时的王公大人所用。
周显王三十年，楚咸王闻知庄周贤能，于是派了使者，带着重金去聘请他，请他做卿相。庄周笑着对楚国大使说：“千金的确是重利，卿相的确是尊位。然而你难道没有见过天子在祭山川鬼神时所用的牺牛吗？这些牛被饲养好多年，然后被穿以彩绣的衣服，后就被送进了太庙去做牺品。在这个时候，虽然只想安分地做只小猪，还能办得到吗？请你赶快离去，不要损伤我的人格，我宁愿在泥污渠沟中打滚嬉戏，也不愿被国君所约束，终身不做官，自己的内心快乐就好。”
申不害
申不害是京县人，原来是郑国的一个小官，他研究学习了法家的治国之术，以求见于韩昭侯，韩昭侯任用他为相国。他在国内整饬政教，对外应付诸侯之国，十五年间，国治兵强，诸侯之国没有人敢侵犯韩国。
申不害的学说，其理论系统根源于黄老学说，具体主张是师法法家的刑名之学。他的著书有两篇，其书名为《申子》。
韩非与《说难》
韩非是韩国的贵族，爱好刑名法术的学说，其理论系统根源于黄老之道，韩非生性口吃，不善言辞，却善于著书。他和李斯同时求学于荀子，李斯自认为才华不及韩非。
韩非看到韩国渐渐衰弱下去，屡次上书规谏韩王，但韩王不接受他的主张。于是，韩非十分痛恨国君治国不能讲求法制，不能用权势来统御臣下；不能使国家富强，兵力强大，也不能任用贤能之士，反而举用一些光说不做、浮夸淫乱的人，以为他们有能力有贡献。他又认为儒者常常用文词来扰乱法制；而任侠之人又常常用武力来干犯禁忌。环境宽松时就恩宠到那些沽名钓誉之士，环境危急之时就任用那些尚武的军兵。平日所培养的人，都不是所能信任使用的，而一些所要用的人，平日又不重视培养。他又悲愤那些清廉正直的臣子，不被邪曲枉乱之臣所容，韩非体察古来国君得失之变故，写了《孤愤》、《五蠹》、《内外储》、《说林》、《说难》等名篇十余万字。
韩非了解到向人君进言的种种困难，所以写成的《说难》一书，甚为完备地记录了自己的思考，但是他自己却逃不开这种命运，终于被李斯等人陷害死于秦国。
《说难》一书讲到：
大凡进言游说之难，并不是说我的才智不足难以将我所知道的向对方来表达；也不是说我的口才不好难于用词汇表达出我的本意；又不是我不敢淋漓尽致地表达我的思想。进言游说的难处，在于如何深知人君的心理，然后用我所说的去打动他，与人君心意相合——这才是最难的一件事。
如果所游说的人君想要得到高尚的名声，游说之人却想用厚利去打动他，就会被当做节操低下的人，必然会被抛弃和瞧不起；如果所游说的人君原本想要得到厚利，你却用好的名声去打动他，那么就会被当做没有头脑、脱离实际，你的主张也必然不会被采纳；所游说的人君，如果是实为厚利，而表面上却表现出追求高尚的名节，如果你以高尚的名节去游说他，那么人君虽然表面会接受你的意见，而实际上却会疏远你，如果你用厚利去游说他，这时人君会暗用你的言说，但表面上会疏远你。这些情况，游说之臣是不能不知道的。
天下之事，以能保密才能成功，一旦泄露就会失败。然而这种泄密不一定是我们有意去泄漏的，只是天下之事大多相同，当我们说到相同之事时，别人会觉悟，便造成了泄漏，这样我们就会身遭危祸；人君有过失之事，说臣偏引用一些美善之议来推论人主之恶，这样也会身遭危祸；如果人君对说臣还没有达到恩德深厚的程度，臣子若以知心之语游说人君，假使所进言被采纳而且有功，人君也将不以为德，假使其进言未被采纳而且失败，那么说臣就会被疑而身受危险。至于人君先得其计，而且打算据为己功，这时人臣如果也与知这件事，也会身遭危祸。君主公开做着一件事，而自己另有别的目的，如果游说者预知其计，那么他也会有危险。君主坚决不愿做的事，却勉力让他去做，君主去做丢不下的事，又阻止他去做，游说的人就危险。所以说：“和君主议论在任的大臣，就会认为你离间他们彼此的关系；和君主议论地位低下的人，就会认为你卖弄权势。议论他所喜爱的，那么君主就会认为你是在利用他；议论君主所憎恶的，就会认为你试探他含怒的深浅。如果游说者文辞简略，那么就会认为你没有才智而使你遭到屈辱；如果你铺陈辞藻，夸夸其谈，那么就会认为你语言放纵而无当。如果你顺应君主的主张陈述事情，那么就会说你胆小而做事不尽人意。如果你谋虑深远，那么就会说你鄙陋粗俗，倨傲侮慢。这些游说的难处，是不能不知道的啊。
对于游说者来说最重要的，在于懂得美化君主所推崇的事情，而掩盖他认为丑陋的事情。他自认为高明的计策，就不要拿以往的过失使他难堪；他自认为是勇敢的决断，就不要用自己的意愿使他激怒；他夸耀自己的力量强大，就不必用他为难的事来拒绝他。游说的人谋划另一件与君主相同的事，赞誉另一个与君主同样品行的人，就要把那件事和另一个人加以美化，不要坏其事伤其人。有与君主同样过失的人，游说者就明确地粉饰说他没有过失。待到游说者的忠心使君主不再抵触，游说者的说辞，君主不再排斥，此后，游说者就可以施展自己的口才和智慧了。这就是与君主亲近不被怀疑，能说尽心里话的难处啊！等到历经很长的时间之后，君主对游说的人恩泽已经深厚了，游说者深远的计谋也不被怀疑了，交相争议也不被加罪了，便可以明白地计议利害关系达到帮助国君立业建功，可以直接指出君主的是非以正其身，用这样的办法扶持君主，就是游说成功了。
伊尹做厨师，百里奚当俘虏，都是由此求得君上的任用。所以，这两个人都是圣人。他们仍然不得不做低贱的事而经历世事如此地卑污，那么智能之士就不把这些看作是耻辱的了。
宋国有个富人，因为天下雨毁坏了墙。他儿子说：“不修好将会被盗。”他的邻居有位老人也这么说。晚上果然丢了很多财物，他全家的人都认为他儿子特别聪明却怀疑邻居那位老人。从前郑武公想要攻打胡国，反而把自己的女儿嫁给胡国的君主。就问大臣们说：“我要用兵，可以攻打谁？”关其思回答说：“可以攻打胡国。”郑武公就把关其思杀了，并且说：“胡国，是我们兄弟之国，你说攻打它，什么居心？”胡国君主听到这件事，就认为郑国君主是自己的亲人而不防备他，郑国就趁机偷袭胡国，占领了它。这两个说客，他们的预见都是正确的，然而言重的被杀死，言轻的被怀疑，所以知道某些事情并不难，如何去处理已知的事就难了。
从前弥子瑕被卫国君主宠爱。按照卫国的法律，偷驾君车的人要判断足的罪。不久，弥子瑕的母亲病了，有人知道这件事，就连夜通知他，弥子瑕就诈称主的命令驾着君主的车子出去了。君主听到这件事反而赞美他说：“多孝顺啊，为了母亲的病竟愿犯下断足的惩罚！”弥子瑕和卫君到果园去玩，弥子瑕吃到一个甜桃子，没吃完就献给卫君。卫君说：“真爱我啊，自己不吃却想着我！”等到弥子瑕容色衰退，卫君对他的宠爱也疏淡了，后来得罪了卫君。卫君说：“这个人曾经诈称我的命令驾我的车，还曾经把咬剩下的桃子给我吃。”弥子瑕的德行和当初一样没有改变，以前所以被认为孝顺而后来被治罪的原因，是由于卫君对他的爱憎有了极大的改变。所以说，被君主宠爱时就认为他聪明能干，愈加亲近。被君主憎恶了，就认为他罪有应得，就愈加疏远。因此，劝谏游说的人，不能不调查君主的爱憎态度之后再游说他。
龙属于虫类，可以驯养、游戏、骑驭。然而他喉咙下端有一尺长的逆鳞，人要触动它的逆鳞，一定会被它伤害。君主也有逆鳞，游说的人能不触犯君主的逆鳞，就差不多算得上善于游说之人了。
有人把韩非的著作传到秦国。秦王看过他的《孤愤》、《五蠹》等书，感叹道：“唉呀！我要能见到这个作者，并且跟他交往，死也不遗憾了。”
李斯说：“这是韩非所写的。”
秦国因此急攻韩国。韩王最初不用韩非的意见，等到事急，于是派遣韩非出使秦国，秦王十分高兴，还未等到重用韩非，李斯、姚贾就进谗言诋毁他说：“韩非是韩国的贵族公子，现今大王想吞并诸侯之国，将来韩非还是会为韩国效命，不会帮助秦国的，这是人之常情。现在大王不用他，时间长了，将来还是要送他回到韩国，这是为自己留下后患，不如加之以罪而杀之。”秦王认为有道理，将韩非投入监狱。李斯派人送毒药给韩非，让他自杀。韩非想要向秦王陈述自己的意见，始终不被接见。当秦王后悔时，派人去赦免他，但是韩非已经死了。
申不害、韩非都有著作留传于后世，研究他们的学者也有很多。我只是悲伤韩非写了《说难》这本书，自己却偏偏不能逃脱这样的命运。
太史公评说
老子讲究道、虚无，因应变化于无为之中，所以他所写的《道德经》，文辞微妙难懂。庄子以一种狂放的言论和思想，将老子的学说推衍为回归自然之道。申不害勤奋自勉，用于循名责实的追求。韩非引用法令作为规范行为的绳墨，切中事实，明察是非，他的思想到了极致则残酷少恩。他们的观点都根源于道德的理论，如此说来，老子的理论是最为深远的了。