八年前:神历一三五七年。

炎天暑月，赤日当空。

午时，秀水城内烟火张天，行号巷哭。

在城西官道之上，三匹烈马并排疾驰，马蹄之下尘土飞扬。三位骑者都是裸着上身的汉子，黝黑的胸膛或脊背上，皆有刀砍剑刺的疤痕。此三人凶神恶煞，紧盯着官道左下的沟壑：那里有七八个人，正一脚深一脚浅地踉跄而奔。三位骑者狠劲儿摔打着马勒，朝那些人恐吓漫骂。

马蹄之声如催命的锣鼓一般，骇得那些人狼狈不已。一方用两条腿彷徨逃命，一方是四条腿猛追猛赶，结局不看已知。不一会三位骑者下马断了他们的去路，抽出大刀，骂骂咧咧起来。

逃命之人早已累的脸色发白，此刻看到凶神恶煞的汉子——握着大刀如恶魔般堵死了去路，深知命将休矣。不禁满面灰丧，大有‘天不助我’的无奈之意。这些人是城内人华布庄的张凤奎及家中老小。张凤奎既窘且惧，张张惶惶不知如何是好。她的女儿直骇的浑身颤抖，撇着头不敢看那三人，不料往一旁随眼一瞥，登时面如土色，急忙捂住嘴转过头去，险些吐将出来，不敢再往水沟里看。原来水沟里有几具死尸，已被泡的面目全非。其中一具尸体的服饰依稀可辨认，是宽窄巷的鹿公子，生前一表人才，一直苦苦追求着此女子。直到三天前，一群群草莽恶匪如蝗虫一般蜂拥而至，秀水城霎时间鸡犬不宁，种种人间惨剧，随处上演，以至各家各户争相奔逃。想来这鹿公子也是逃跑时被砍杀了，当真可怜可悲。惊惧之下，又生出兔死狐悲的伤感，令张小姐直欲掩面哭泣。

这时一汉子冷笑道：“原来是人华布庄的张老爷，你这领着一家老小，是下河捉鱼来了？”为首一富态老翁便是人华布庄的主人张凤奎，他哆嗦着掀衣跪下，口中直喊“好汉饶命。”另一骨瘦汉子嬉皮笑脸，将刀一提，当下叫道：“说谁好汉？”张老爷生怕因冷落不均惹得他们生气，赶紧道：“阁下也是好汉，那位英雄也是好汉。”骨瘦汉子不依道：“为甚么你叫我是‘阁下’，却叫他‘英雄’。我便不是英雄么！还有‘阁下’是什么东西？”张凤奎不知眼前的骨瘦汉子斗大字不识一个，更不知晓他连起码的礼仪尊称都不了解，以为骨瘦汉子在消遣自己，赶紧自污说道：“不是东西，我不是东西。”骨瘦汉子道：“我知道你不是东西，那‘阁下’呢？”张凤奎苦道：“也...也不是东西？”骨瘦汉子大怒，道：“妈了个巴子，你敢骂我不是东西？”抬手一巴掌甩了过去——他是草莽汉子，张凤奎是悠闲老翁，哪能受的住？挨下一巴掌后立刻头晕眼花，左脸颊红通通的，肿起一大块。张凤奎寒毛倒竖，大气不敢出。骨瘦汉子倒转刀身，用刀把一下下地戳张凤奎的胸膛，问道：“我再问你，好汉可会杀人放火抢娘们？”张老爷摸着左脸颊惊惧不安，尴尬道：“不会不会。”骨瘦汉子哈哈笑道：“今早上我刚当着你面儿杀了你邻居，抢了他老婆，是不是又杀又抢了？”张老爷顺应道：“是是。”接着猛然醒悟，知是这泼皮故意这样讲，以此戏弄自己，当下改口道：“不是不是，是那刘员外故意撞到你刀口，而那刘氏是爱慕你的英俊，自愿跟你走的。”

骨瘦汉子听他夸自己英俊，心下甚为欢喜，得色然然地笑道：“姓文的，看到没，还是跟有文化有见识的人聊天有意……”话语未完却因屁股上挨了一脚，翻进了水沟里。骨瘦汉子大怒，咿呀呀的乱骂，待起身寻得那人欲一刀劈死的时候，看到最高的汉子怒目而视，心里胆寒，便悻悻地垂下刀，嘴上却不认输，嚷嚷道：“姓冷的，本好汉瞧你身子不适便先饶了你，可别觉得我怕了你。”姓文的在一旁幸灾乐祸的大笑。

姓冷的大汉，胡子邋遢，披头散发。不动时如铁塔一般，行动时脚下生风。三人中数他脾气最暴烈，武功高强，杀人不眨眼。

方才他枕着冰袋，抱着美人在床上逍遥，听得眼线报告：张凤奎一家要溜。沉着脸爬出温柔乡，顶着烈日毒阳追了出来。此刻热浪蒸人，水沟里腐尸的污臭刺眼呛鼻，哪比得上有美人摇扇的床榻舒服？又听得骨瘦汉子叽叽喳喳地说个没完，烦躁更盛。踹出一脚犹不解气，当即捡起一石块，往人堆里一人兜头摔将过去。砰的一声闷响，那人捂着脑袋嚎啕着打起滚来。其余人骇然失色，张家小姐看那人指缝里涌出的鲜血，再也压抑不住心头恐惧，尖叫着哭了起来。

三人旦听女子哭声，登时兴奋不已。

“乖乖，你张老爷不地道啊，你今早不是说没女儿么？”骨瘦汉子反手又是一巴掌，直打得张凤奎爬了三爬才爬将起来，张凤奎不顾脸上痛苦，一把薅住骨瘦汉子裤腿，急切道：“好英雄，好英雄，小女年幼，请勿加害她。”骨瘦汉子被张凤奎拖住，因此张家小姐被姓冷的得了先，一只蒲扇般的大手攥住了她的头发。骨瘦汉子不由得恼羞成怒，手起刀落，只一刀将张凤奎的胳膊砍了下来。张凤奎看着仅剩的半截胳膊，大叫三声，昏死过去。

张家小姐嚎哭着，被姓冷的拽着头发拖着走。

张家余众看到张凤奎倒地不起，战战兢兢得不敢言语，任由姓冷的汉子拖了张小姐而去。张小姐嘶哑得哭喊，为这水深火热的城镇，平添了一股凄凉之意。

骨瘦汉子与那文姓之人，不时撇头偷看，而后大声淫笑。

正此时，忽地起了大风，一时间尘土飞扬。

此间众人俱是一愣，转头看向西方。

只见一老者，挑着扁担，由那漫天黄沙里急匆匆地行将出来。

老者虽然步履匆匆，却不见疲态；衣衫褴褛，却不见落魄。更可称奇的是：老者由黄沙中走出，却毫尘不沾。

一众人静悄悄地注视着，不禁寒毛倒竖。

冷姓汉子赶忙从张家小姐身上抽出来，裤子都没穿，抄起大刀握在了手里。

骨瘦汉子浑身发毛，三两步窜上官道，盯着那老者叫嚣道：“此路不通，闲杂人滚蛋。”

老者咧嘴一笑，露出一口大黄牙，“敢问壮士，前面可是秀水城？”

在此老者面前，骨瘦汉子正欲打骂，却突地脸色呆滞，浑身颤抖，周遭所视一切变得抽象起来，脑袋越来越混沌，渐渐的四肢无力，继而瘫跪在官道上。

姓文与姓冷的汉子一见状，撒腿即逃。

老者绕过骨瘦汉子，又急匆匆地行向秀水城。

白驹过隙，八年转瞬即逝，如今秀水城依旧满城疮痍。

匪祸之前，秀水城可谓相当繁华。此城三面环山余面绕水，早些年更是出过状元中过举，人杰地灵。况且地大物博，岁月久远，文人墨客留过诗，皇帝老儿喝过茶，便是那上山老农的回眸一笑，都有朦胧的诗意。

物是人非了。

秀水城，莫名成了一座孤城：之前的驻城官吏溜的溜死的死，朝廷也未再派人来驻守，只是偶尔会有酷吏前来征粮收税；封疆大吏唐将军满府在匪祸中惨死，朝廷却也置若罔闻，只派来了三个油腻捕快，聚在一块写写画画，半个时辰后就走了，再没来过。

当然，间中蹊跷也不是城中的仅剩的俗民小辈能够意识到的，他们关注的无非是柴米油盐而已。

日复一日，原本逃离的百姓陆续回归来。安平的日子之下，茶余饭后的谈资也越加丰富。其中有一点是他们议论最多的：原本遭受如此横祸，加之朝廷不管不问，此地的匪难该越加猖獗才是，但八年前匪徒一夜之间退散之后，秀水城就一直处在一个安静祥和的氛围里，再没有恶匪来患，真可称奇了。每当这时候，众人脑海里都会浮现出一个老头来--褚六，虽然无直接证据证明如此不世之功乃褚六的功劳，但如若有一人能造此神迹，那必定会是褚六。

说起这位老头，他在秀水城可是名人，他硬邦邦的棉衣丝毫阻掩盖不住他身上的神秘光辉。

追起来，褚六是外来户，十年前从城西边的官道上漫天的黄沙里走出来的。风尘仆仆的身躯上，前后挂着两个荆条编织的篮子，后面一个盛着水和干粮，前一个用麻布盖着，后来才知道是个婴儿。

而那个婴儿就是褚老爷子身边的小孩：言天。后来毗邻与褚六渐渐相熟后，都在指责他给孩子取得名字大逆不道。褚六只嘿嘿傻笑，并不理会改名的建议。至于“言天”的寓意，等孩子大了以后才知道，原来褚六是看他生性沉默，就取了言做姓；又见他胆小懦弱，是希望他敢与天比高。