三山县的官仓外，县衙主簿刁平川正兀自地在夜色下来回踱步，急得宛如热锅上的蚂蚁。

现在已经是戌时一刻（晚上七点），天色已黑，再过不到半个时辰，县城城门便要落闸。可直到此时，今天派出去下乡征收秋税的三班衙役和粮差，竟无一队一人回来的！

要知道，以往派出去下乡收税的各班衙役，每次不管差事办得如何，基本都会在申时八刻左右（下午五点）回城复命交差。就算出了什么变故，或者路上有事耽搁了，也不绝会过了酉时。

可如今已是月明星稀，竟一个人影第一没见到，可真是一件咄咄怪事！

牵扯到秋税征收大事，刁平川身担重任，岂敢大意。故而察觉到事情不妥后，便立刻派出人手分头出城、沿路打探，察看一下到底是怎么回事。

可说来也奇怪，刁平川接连派出去好几拨人手，竟都是肉包子打狗有去无回，他在这左等右等，却迟迟没人回来禀报。

今天他派出去下乡征收秋税的三班衙役和粮差，还有派出去察看情况的人手，都好似人间蒸发了一般，活不见人死不见尸。

远处漆黑的夜色，仿佛是的吞人的怪物，思之令人心寒。

刁平川越想越不对，直觉告诉他，可能要出大事了。

于是，在又一批人手被派出去，久等之下还是无人返还后，便再也坐不住了，立刻动身前往县衙，他要向县令还有县丞大人禀报此事，早做打算以防生变。

...............................................

县衙二堂西侧的厢房内，三山县县令邱崇辉正与县丞严槐秉烛手谈。

此时的县衙大门已经落锁，也早就过了散衙的时间，但邱崇辉和严槐二人因还要等刁平川来禀告今日秋税入仓的情况，所以未住县衙，而是在城内槐花巷另有宅邸的严槐并未离开。

按朝廷定制，虽然大县的粮税、户籍由主簿该管，但秋税征收，此等大事，县令和县丞也不可能不过问。因而，刁平川每日等所有收税队伍回来，粮食全部收入官仓清点完数目以后，便会带着账册来向二人汇报官仓的情况。

此过程很费时间，所以这段日子二人用罢晚饭后，都会联袂至后堂手谈两局，用以打发时间，等待刁平川。故而今日不知不觉就对弈到了戌时，二人也不觉有异。

县令邱崇辉今年三十有二，进士出身，其人身高七尺有余，面如冠玉，一身青色鸂鶒补子官服，头戴官僕，更显得气态不凡。

而县丞严槐却早已过不惑之年，面相普通且生丘壑，似隐有沧桑之意，虽同穿七品官服，但两相比较却相差甚巨。

两人就这般你一招我一招地落子，一局棋很快又分出了胜负。

“兄长，这局你可又输了，我记得好像已经是连输四局了吧？最近几日，我观兄长眉宇之间总有一股忧愁之色，对弈之时也偶有心不在焉，不知所为何事？若有事，你我之间但说无妨！”

邱崇辉来着三山县上任也有三年了，与县丞严槐算是一同到任，二人脾气相投，又都好手谈，再加上严槐为人谦虚谨慎，身为佐贰官对邱崇辉多从旁辅佐，不曾加以掣肘，邱崇辉为此也投桃报李，每每以兄长相称。

故而，两人这三年里相处还算愉快，倒也称得上是知心好友。这种情况，还是比较少见的。

不过，虽说邱崇辉以兄长相称，但严槐却不敢托大，“唉~大人慧眼如炬啊！既说到这，下官也就直言不讳了。下官忧愁的，还是上次与大人所言之事。大人也知道，朝廷对忻州的税收定额原就比其他三洲要高，而自从我与大人一同上任那年，忻州的年景就开始不好，百姓日子愈发艰难，可偏偏今年又再行加派。下官担心，此举无异于是在火上浇油啊！”

闻听此言，邱崇辉却不以为然，不屑地回道：“哦，我当是何故呢？原来，竟是此事。兄长权且宽心，不过加派区区赋税而已，当得了什么？再说，自从这忻州归我燕国治下以来，沐浴王化，已有十余年未见有贱民胆敢起事了。”

“大人所言在理，可今日之形势已与往日不同，长此以往难免会生出事端来，切不可大意啊。正所谓，兔子急了还会咬人呢！下官平日里若是无事，常会往乡里走动，所见所闻，不由得感叹民生之艰难。而我三山在整个忻州算是大县了，我县都如此，其他地方只怕情况更糟。如今，各县秋税都未征收完成，以下官之见，县令大人和刺史大人有师徒情分，关系非比寻常。若能建言之，由刺史大人上书朝廷，使加派的赋税减免一二，如此即可暂缓民生之苦以防祸端，大人您也是功德一件呐！”严槐再次劝道。

“哼！那些卫人也配称百姓？不过是一群贱民而已，也值得如此兴师动众？此事兄长切莫再提！”

“大人，这............”

许是见严槐在此事上纠缠不休，再加上刚才言语上有些措辞激烈，心中难免觉得不妥，故而思考片刻后叹气道：“嗨！兄长，你我之间相交莫逆，此事当中另有隐情，我今日索性就透露一二。但是，我与兄长所言，切不可让旁人晓了去。”

“大人请说，下官心中有数。”严槐保证道。

“其实，朝廷本欲把此次我忻州加派的赋税，由四州均摊，是刺史大人上书朝廷，表示我忻州愿意一力承担，朝廷这才改变了主意。此为，一则可以为陛下、为朝廷分忧，助我军顺利战胜卫军；二则可减免粮草一路押运所造成的损耗。三则嘛，兄长你也知道，我等在地方为官，都是一任三年，任满必须离开。而且任内也要每年一小考，三年一大考，最后根据吏部考语决定升迁、专任或降职、罢官，而刺史大人他也不例外啊！”说着说着，邱崇辉情绪愈发激动，不由自主地站了起来。

“刺史大人在我忻州刺史位已有三年，这三年里吏部考评两年上上，一年上中，可谓是功勋卓著。以刺史大人的政绩，此次卸任之后必定入京，但所任何职还无定论。据传，陛下明年有意增补内阁阁员，刺史大人可谓是正好赶上了，如此次差事办的顺利，陛下满意，未必不能一步登天呐！现在，刺史大人是一门心思扑在了此次秋税征收上。如此情形，我怎好建言？”

严槐得知此中内情竟是如此，不由得有些怅然若失，良久方道：“即是如此，倒是下官莽撞，思虑不周了。”

“哎~兄长不知其中内情，倒也不怪。如今，你我二人最重要的，便是把秋税征收这一差事按时按量地办好它，不说什么增光添彩，也万万不能在这一关键时刻拖刺史大人的后腿不是？还有，兄长放心，明年刺史大人入京，而我也会升入刺史府衙门，至于这三山县县令一职，到时恐怕就要托付给兄长了。”邱崇辉得意地笑道。

这下，严槐也激动了起来，“此事当真？！大人是不是已经..........”

邱崇辉打断了严槐的话，神秘莫测地笑道：“天机不可泄露，本欲晚些时日再告知兄长，但方才话赶话，索性就一并说了，兄长只需静候佳音便是。”

严槐清楚，邱崇辉应是从刺史府得到了什么消息，说不得还暗中帮了自己一把，所言之事也定是八九不离十了。

一想到宦海沉浮多年、仕途始终不顺的自己，终于要坐上县令的位子了，一时间竟有种拨开云雾见得光明的感觉，情绪激动之下，倒真落了两滴眼泪。

此时的他，哪里还顾得上什么减免赋税，唯有满心的欢喜。

“有些事大人虽未明说，但下官心中清楚，所谓大恩不言谢，日后大人但有所用，下官必定鼎力相助！”

“哈哈，兄长不必如此，实在是言重了！而且这是喜事，合该高兴才是。这样，等晚间无事，应着景，你我二人小酌几杯如何？”

“好，就依大人所言！”

话一说完，严槐不禁又皱起了眉头，提醒道：“大人，其实下官刚才所言非虚。既然减免赋税已是不能，如今的情况，为了保证秋税征收不出差错，咱们今后也该有所防范才是。否则万一不幸被下官言中出了事，大人和下官的前途事小，影响了刺史大人入阁，可就罪过大了。如此，要是平安无事的话自然最好不过，可要真如下官担心的那般，咱们届时也能从容应对，不至于乱了阵脚。”

闻听此言，邱崇辉倒是首次认真了起来，“嗯~兄长所言甚是，非我族类其心必异，要真如兄长所说，是不得不防啊！这样，从明日开始，就依兄长的意思办，等刁主簿来了，咱们再一块合计合计具体事宜。对了，话说，今天怎么到现在，还没见刁主簿的人影呢？”

话音刚落，就见一人掀开厢房房门处挂着的暖帘，跨步走了进来，正是三山县主簿刁平川。

见得二人后，刁平川来不及喘匀一口气，就拱手道：“二位大人，情况有些不对，似是出事了！”

闻言，邱崇辉先是一惊，然后便有些气恼道：“似是出事了是何意啊？有话便说清楚些！”

“刁主簿莫急，有话慢慢说。”严槐说道。

刁平川解释道：“是这样的，二位大人，今日卑职照例派三班衙役和粮差们分作几队，下乡征收秋税。可直到现在，也无一队一人回来！”

“哦？竟有此事？这是何故啊？”邱崇辉疑惑道。

“卑职为此连续派出人手出城打探，可左等右等竟也不见有人返还。事出反常，卑职觉得可能是出事了，便立刻赶来禀告二位大人！”刁平川继续说道。

“要真是这般的话...............大人！会不会是下官担心的事情应验了？”

“这不太可能吧。哪能如此凑巧？”

似乎是为了回应这句话，邱崇辉又是话音刚落，竟见一人不顾下人的阻拦，从县衙大堂方向绕过屏门，踉踉跄跄地跑了过来，边跑边大呼道：“大人！出大事了！大人！！！”

“何人在外高声喧哗？”

进了屋内，三人才发现来者竟是壮班班头房朝胜，只见其脸色苍白，披头散发间浑身是血，一身衙役衣服已经破烂不堪，身上更有几道醒目的伤痕。

三人都是读书人，哪里见过这等场面，顿时都被骇得面露惧色。

“房班头，你这到底是怎么了？怎会伤成这样？”严槐到底因着年纪老成持重，最先压下情绪开口问道。

邱崇辉此时也反应了过来，冲着单膝跪地的房朝胜喝问道：“你又出了何事？还不快说！！！”

只见房朝胜焦急地回道：“县令大人，有卫人造反了！”

“.........................................”