南阳号称天下第一郡，人口众多，百姓富裕，经济发达。当初，马元义车裂后，南阳渠帅张曼成立即起义，自称“神上使”，聚集黄巾军数万，一举攻陷南阳郡治宛城，南阳太守褚贡被杀。南阳是富庶之地，张曼成得了宛城后不思进取，小富即安，终日在城里无所事事，吃喝玩乐，就这样舒舒服服地过了一百多日。朝廷命令江夏都尉秦颉继任南阳太守，荆州刺史徐璆与秦颉联手突袭宛城，大破黄巾军，斩杀张曼成，将黄巾军赶出宛城。不久黄巾军推举赵弘为帅继续作战，赵弘趁机收编从颖川、汝南、陈国等地逃来的黄巾军，部众多达十余万。有人就有底气，赵弘率军攻打宛城，一下子就打败秦颉，重新攻占宛城。

朱儁大军到达南阳，徐璆、秦颉前来投奔，两军合兵一处，部众达到一万八千人。赵弘欺朱儁兵少，率军出城来攻，却朱儁打得大败，赵弘这才见识到官军的厉害，无奈之下只得固守宛城。宛城城池高大坚固，城内黄巾军远远多于官军，朱儁率军围攻毫无战果，无奈之下只好围而不攻，在城外挖沟筑垒，以待时机，就这样从六月一直耗到八月。

消息传到朝廷，宛城是何皇后的老家。何进非常着急，上书弹劾朱儁。刘宏道：“既然朱儁没有能力攻下宛城，那就召回，换别人攻城！”司空张温连忙劝谏道：“从前秦国用白起，燕国用乐毅，都是经年累岁才克敌制胜。朱儁讨伐颍川、汝南立有大功，现挥师南阳，未有败绩。如果临战换将，实乃兵家大忌。微臣认为应该再给朱儁一些时日，催他速战速决。”

消息传到南阳，朱儁无奈，只得亲率大军强攻，连攻数日毫无进展。朱儁召集众将领商议，朱儁问众将道：“如今卢子干、董仲颖都已免职查办，朝廷命我马上攻下宛城，你们有何良策，谁可攻城破敌？”朱儁连问三遍，众将面面相觑，没人敢抬头。这时孙坚站了起来，大声说道：“明公勿忧，末将愿意领兵破敌。”朱儁眼睛一亮，问道：“文台有何良策？”孙坚道：“也不是什么良策，末将愿先登攻城，其余人紧跟在末将身后，末将愿拼死为将军拿下宛城！”朱儁道：“千军易得，良将难求。将军都是统率军队指挥作战的，那有把将军当成士兵，亲自攀爬先登攻城的道理？”孙坚道：“目前敌众我寡，宛城绝非一般人能攻上去，就是攻上去了也非死即伤，要想在城头上立足，简直比登天还难，这些根本不是一般的士兵能够做到的，就算是武艺高强的将军也不一定能够做到啊！”朱儁连连点头，孙坚接着说道：“明公对末将有知遇之恩，现在明公有困难，末将自当赴汤蹈火，为明公舍生解难，岂能让明公受到皇上质疑！”朱儁大为感动，问道：“你的伤怎么样了？”孙坚答道：“明公勿忧，差不多好了，已无大碍。”朱儁道：“你有什么需要我做吗？”孙坚道：“这是我部草拟攻城方案，需要全军配合，请明公指挥协调，务求一战而胜。”朱儁看后叹了一口气，说道：“我看也没有别的办法，只能如此了。”

孙坚回营挑选精壮之士组成敢死队，由程普组织演练。当晚孙坚叫来朱治，吩咐道：“如有意外，兄弟们由你带回，我的家小托付给将军。”朱治含泪道：“将军勿忧，我一定不负重托。”次日一早，众将士饱餐一顿，孙坚召集全体将士道：“今日之战，我为先登，如有不测，程普代我，程普之后，韩当代替，城下人员由朱治统一指挥。无论前方出现什么情况，所有将士必须舍生忘死、奋勇直前。凡退缩不前者，一律阵前斩首。我江东子弟就算剩下一个人，也要攻下宛城！”说毕，每人倒酒一碗，将士们喊声雷动，一饮而尽。

孙坚来到城东，韩当早已布置强驽百张恭候。朱儁见所有军队布置停当，握着孙坚的手道：“今日之事全托付您了！”说完，一声令下，各部开始佯攻，攻击声浪一阵高过一阵。顿时城上城下乱箭齐飞，双方战成一团。

孙坚大喊一声：“攻城！”朱儁亲自擂鼓，一队队士兵一手举着盾牌一手抬着梯子密密麻麻地向前推进，不一会儿官军将梯子竖起。孙坚全身披挂，举着小盾，腰悬重剑，飞身上梯，城头上的黄巾军连忙举石下砸，孙坚用盾一一挡开，韩当见状连忙下令放箭，将城头上的黄巾军一一射死。孙坚登至梯子顶部，盾牌一扔，抓起城垛上的尸体，往城下扔去，说时迟那时快，一个黄巾军挺矛刺来，孙坚侧身避过，顺势抓住黄巾军猛力一拉，将黄巾军拽出城垛，坠地而亡，孙坚借势跃上城垛，两支长矛向他迎面刺来，孙坚侧身闪过举剑猛砍，长矛应声而断。孙坚跳入城中，一群黄巾军挺矛杀了过来，孙坚双手挥舞长剑，与黄巾军战成一团，孙坚不断地砍杀着，残肢断臂如雨点般地掉落城下。孙坚一口气杀了十多名黄巾军，身前躺满黄巾军的躯体，不断地抽搐着、呻吟着，鲜血洒了一地。黄巾军大骇，谁也不敢上前，孙坚趁机上前一大步，继续砍杀黄巾军。这时祖茂飞身入城，大喊：“主公，我来了！”原来黄巾军死死地把孙坚压制在城垛附近，身后的祖茂受到阻挡硬是不能上来。祖茂挥舞着长矛，一下子刺死两个黄巾军，程普随即跃入城中，护在孙坚身边，手中长矛就像银龙飞舞，不断吞噬着黄巾军。孙坚终于喘了一口气，插剑入鞘，随手捡起长矛，三人围成一圈，死死守住城垛。身后的士兵就像蚂蚁一样源源不断地涌入，防守圈越来越大。孙坚将城头士兵一分为二，自率一队结阵往北进攻，程普率一队结阵往南进攻。韩当见孙坚登城成功，大喜，命令部下登城作战。韩当飞身登城上城头，在城头上飞奔，弯弓搭箭，箭无虚发，黄巾军无不应弦而倒。

宛城一片大乱，赵弘得到消息急率精兵汹涌而来，杀向孙坚。孙坚死战不退，双方杀得难解难分。程普身先士卒、浑身是伤，率军攻至东门，全歼守门黄巾，打开城门放下吊桥。朱儁大喜，大呼一声，一马当先，亲率五千精兵杀入宛城。赵弘见东门失守，大惊，无心恋战，想要撤退，孙坚趁机猛攻，当胸一矛将赵弘刺死。黄巾军大骇，四下突围逃离宛城。

朱儁攻下宛城，马上上表朝廷，升孙坚为别部司马，程普、韩当、朱治、祖茂等人各有升迁和封赏，江东将士皆大欢喜。

朱儁率军反复攻打黄巾军，一直追到西鄂精山，直到年底终于将黄巾军彻底击败，打散。

朱儁凯旋回朝，朝廷任命朱儁为右车骑将军，任光禄大夫，增邑五千，改封钱塘侯，加位特进。与此同时，左中郎将皇甫嵩北上冀州。消灭张角、张梁、张宝黄巾军，斩首数十万，平定冀州。皇甫嵩因功封为左车骑将军，兼冀州牧，封槐里侯，食槐里、美阳两县，合八千户。

孙坚军功卓著，引起朝廷重视，调往洛阳候命，朝廷命令所有招募的地方部队返回原籍。孙坚设宴为程普、韩当、朱治送行，孙坚举杯道：“我与诸位出生入死，实乃三生有幸。如今一别，不知何日才能相见。”程普、韩当含泪道：“承蒙将军厚爱，把我们当自家兄弟，依末将看，孙将军定会步步高升，日后还望提携。”孙坚道：“我是一介武夫，只会行军打仗，我最需要你们这样的战将。”程普、韩当大喜道：“如有事，召必来。”次日程普、韩当与孙坚依依惜别。孙坚命朱治将手下带回江东。