中平六年（公元189年）四月，皇帝刘宏驾崩，年仅三十四岁，谥号灵帝。众大臣拥年仅十四岁的太子刘辩即皇帝位，史称少帝，刘辩尊母亲何皇后为皇太后，尊祖母原来的皇太后董氏为太皇太后。由于少帝年少，何太后临朝听政，大将军何进参录尚书事，掌握朝政。

司隶校尉袁绍早有诛杀宦官之心，马上劝何进诛杀宦官，为国家除害，何进也有此想法，但遭到何太后和弟弟何苗反对，何进迟迟下不了手。袁绍建议召董卓进京，让董卓打着要求“诛杀宦官”的旗号，对何太后实行兵谏，逼迫何太后下决心诛杀宦官，董卓当即率军快马加鞭奔向洛阳，何太后慌了，这下子全洛阳的人都知道何进要杀宦官了。

何进进宫拜见何太后再次要求诛杀宦官，不想宦官拼死一搏，把何进杀了。袁绍、袁术大怒，当即火烧宫门，率军进攻皇宫，大肆捕杀宦官。入夜，张让等数十名宦官挟持少帝刘辩和陈留王刘协偷偷溜出皇宫，往北逃窜。

尚书卢植和河南中部掾闵贡当即分头去追。闵贡发现张让等人躲藏在黄河岸边的芦苇丛中，马上挥剑连杀数人，其余宦官惊恐，全部投水自尽。闵贡带着少帝和陈留王返回洛阳。

董卓半夜看见洛阳火起，马上向洛阳方向进军，正好遇见少帝和陈留王一行。董卓护送少帝和陈留王返回洛阳，趁机吞并京城的军队，掌控朝政。董卓见陈留王刘协比少帝刘辩贤能，强行废黜少帝，立陈留王刘协为帝，毒死何太后，袁绍逃出洛阳，奔往冀州。

董卓残暴无比，自命相国，入朝不趋，剑履上殿。董卓大军在洛阳无恶不作，弄得洛阳城内人心慌慌，人人朝不保夕，民愤极大。这时京师洛阳出现童谣：“千里草，何青青。十日卜，不得生。”千里草即为“董”，十日卜即为“卓”，童谣的意思是董卓不得生，洛阳百姓对董卓的怨恨之情由此可见一斑，大家都巴不得董卓早点死。

曹操见董卓如此乱政，洛阳混乱不堪，认定董卓必败，于是设计逃出洛阳，一路向东逃奔到陈留。中平六年（公元189年）十二月，曹操在陈留郡已吾县率五千人马首举义兵反对董卓。

初平元年（公元190年）正月，袁绍在勃海起兵，接着后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、河内太守王匡、山阳太守袁遣、东郡太守桥瑁、济北相鲍信等人同时起兵，部众各有几万人。

各路诸侯向洛阳方向开进，不久袁绍与王匡驻守河内，孔伷驻守颖川，韩馥留守邺城，后将军袁术屯驻鲁阳，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯兵酸枣。

董卓闻讯大惊，担心弘农王刘辩复辟，干脆一不做二不休，将刘辩毒死。接着，董卓略施小计，收缴皇甫嵩兵权，吞并皇甫嵩的军队，迁都长安。自己坐镇洛阳对付山东诸侯。

山东诸侯在酸枣设坛结盟，公推袁绍为盟主。袁绍自称车骑将军，领司隶校尉。袁绍任命曹操为奋武将军、曹操与袁绍上表推举鲍信担任破虏将军，鲍信之弟鲍韬担任裨将军。天下豪强和名士认为袁绍名声最响，纷纷投奔袁绍，袁绍实力大增，一时风光无二。

袁绍自从当上盟主，变得傲慢矜持、不可一世，张邈看到袁绍这种样子，经常直言责备。袁绍心生不满，写信给曹操，让曹操杀张邈，曹操不从。鲍信认为袁绍无能，不堪大任，认为只有曹操才能统领天下群雄。盟军内部就这样暗流涌动，矛盾重重，一盘散沙。

袁绍认为刘协是董卓所立，心想即使打败董卓，大家还是要奉刘协为帝，于是心有不甘，不想进兵。更何况董卓原来的军队实力强劲，现在又呑并了禁军和洛阳周围的军队、皇甫嵩的精兵，担心自己不是董卓的对手，也就不敢进兵。大部分诸侯也有同样的担心，一旦自己先进兵就会被董卓消灭，因此大家都相互观望，不敢进兵。诸侯们整天饮酒高歌、寻欢作乐、无所事事、不思进取。

曹操见诸侯联军这个样子，十分生气，于是找董卓理论，催促袁绍进兵，袁绍坚决不同意。曹操气得直跺脚，怒气匆匆回到酸枣，与鲍信、鲍韬、卫兹各率本部人马举兵西进。沿途的义军纷纷来投曹操，曹操的军队如滚雪球一般快速壮大。曹操壮怀激烈，意气风发，发誓要击败董卓。早有斥侯报于董卓手下大将徐荣，徐荣大怒，率华雄、吕布领兵三万相迎，两军在荥阳相遇，当即发生激战。

徐荣令吕布、华雄冲杀过来，吕布见鲍韬正在阵前指挥作战，弯弓搭箭，一箭将鲍韬射落马下。鲍信见形势不妙，调转马头急走，吕布又施一箭，射中鲍信后背，鲍信负伤而逃。吕布率军追赶，鲍信狼狈不堪，忽见于禁率军列阵而来，鲍信急忙喊道：“文则救我！”于禁大喊道：“主公快走，我来断后！”说着迎着吕布冲了上去，截住吕布军队厮杀，鲍信这才保住性命。

华雄率军冲入曹操战阵，曹操命夏侯渊迎战，华雄兵强，夏侯渊不敌，败下阵来。华雄奋力追赶，正遇卫兹，卫兹弯弓搭箭怒射华雄，华雄低头闪过，拍马冲至卫兹跟前，一刀将卫兹斩落马下，华雄扭转马头挥刀直奔曹操，曹操连忙率军急退，夏侯惇率军拼死杀出，截住华雄厮杀。徐荣见曹军退却，下令全军进攻。徐荣大军几番冲杀，夏侯惇溃不成军，曹操战马为弩矢所伤，倒地不起，将曹操重重地摔在地上，曹操动弹不得。华雄见状大喜，拍马直取曹操，眼见曹操就要死于华雄刀下，说时迟那时快，只见曹洪从斜刺里杀了出来，截住华雄厮杀，华雄提刀与曹洪交战，双方大战二十余回合，曹洪身中数刀，鲜血直流，华雄道：“壮士，你不是我的对手，我敬你是一条好汉，放你一条生路，你走吧！”曹洪毫不畏惧，笑道：“我岂是贪生怕死之徒。你想杀我主公，就得先杀我。来吧！放马过来，我们决一死战！”说着拍马举矛对着华雄杀了过去。华雄的部下纷纷赶来，直奔曹操，恰好曹操帐下小吏乐进率部赶到，截住厮杀。乐进急忙对曹洪喊道：“将军速回，快点护送主公离开，这里让我来对付！”说着率军迎了上去，直奔华雄，乐进死死缠住华雄厮杀。曹洪趁机脱身，下马扶起曹操，将爱驹“白鹄”献上，曹洪道：“请主公上马！”曹操推辞不受道：“现在战马就像性命一样重要，我怎么能要你的马呢，这不是要你的命吗！”曹洪道：“天下可以没有我曹洪，不能没有主公您啊！”说着，曹洪扶曹操上马，提矛一路步行护着曹操逃到汴水边。曹洪见水深流急，不能过河，又沿着河岸搜寻，好不容易找到一艘渡船，曹洪扶曹操登船坐好，自己操桨划船，终于渡河逃脱。徐荣战至天黑，下令鸣金收兵。

此战曹军大部分战死，曹操、鲍信、曹洪负伤，夏侯惇、夏侯渊、乐进等少量人马得以幸存。曹操铩羽而归，兖州刺史刘岱讥笑曹操道：“孟德贤弟，打仗可不是吟诗作赋，不听盟主之言，单独冒进，一不小心可是要搭上性命的哦！”曹操气得浑身发抖，怒道：“你们不要幸灾乐祸，我败就败了，我看徐荣马上要来攻打酸枣，你们也高兴不了几天，快点想办法破敌吧！”大家面面相觑，一时语塞。曹操接着说道：“我有一计，可破董卓！董卓强大，我们应该避其锋芒，各据要地，然后再偷偷分兵西入武关，董卓首尾难顾，待其自乱之时，我军再进兵攻击，如此大事可成。”其他诸侯那里肯听，对曹操道：“如今你是败军之将，我们怎能听命于你？”曹操无奈，只得带着曹洪、夏侯惇、夏侯渊奔往扬州募兵。

再说徐荣大获全胜，董卓问徐荣道：“我们马上进兵酸枣，如何？”徐荣道：“相国大人，我军虽然大胜，损失也很大，东方诸侯战力不弱啊，依末将看，曹操他们能与我们打一整天，以我们目前的兵力，酸枣实难攻下，末将以为还是再寻战机为妙。”董卓闻言，再也不提攻打东方诸侯之事。

难道讨伐董卓之事就此结束吗，不，此时正有另外一支大军正在路上……