“城堡主必须亲自接待他的客人。”班森不情愿地迈出寝宫的高槛，“哪个该死的定下这规矩，何况皇堡的客人来自苴却城。”

“陛下，有御前首相大人在，您只当这是次普通的来访便罢了。”白熊滕塞欧慰道。

“这我倒不担心。”班森嘴里喃喃，可当踏上下楼的冗长台阶，他又恨这台阶太少，路可长点吧，他想，最好等我到场时珀图斯把所有事情都已经解决好，而自己去走个过场便罢了。他甚至连晚宴都不想参加，一想到要与苴却人同席，他恨不得把昨晚吃的都呕出来。

不过班森转念一想珀图斯这老兄弟为皇堡鞠躬尽瘁了近二十年，那些糟心事儿本该由他这个高贵蒙彻王承担，但谁让先人们发明了御前首相这个职位呢，若为王就是每天沉浸在无休止的罗烂事儿里，那估计没人愿当这个王。

滕塞欧护在班森身前，他身穿银甲，手提重剑“灰岩”，背后的白色披风跟随铁靴砸在台阶上的声音有节奏地扭动起来，当今高贵蒙彻的战士们能有几人是他对手？

苴却城的霍姆斯·钱德，令人景仰的西岸武士，人称“狼心”，若是正面对抗，他的剑术在滕塞欧面前可拿不出手，甚至连年轻时的自己都打不过。

州石城的圣教军领袖涅瓦列·杜罗，是个有实力的人，还年轻，凭借圣光力量或许能和滕塞欧一战，可惜他连手下都管不住，自己也在此次战争中殒命州石。

再者，班森想到了斧袔城的罗内·布热，擅使双剑，但高贵蒙彻从古至今都无名垂青史的双剑剑士，罗内还没达到例外的水准。

林道城、黑颅堡、盾握堡、刃堡、沉羽城都是些立锥小地，但凡和堡主沾点亲近关系之人也能在当地立起名头，但要真说实际武力，怕是和澄泥城军队里的百夫长都没得比。

至于还有谁，班森实在记不起了，釜聿的剑术学院有几个教师听说有两下子，但班森认为他们被人吹捧过高，学徒里也就出了弗格塞斯这么个像样的年轻人，还要尊白熊一声老师。

“可怕的家伙！”班森在心里暗自感慨，若当年和滕塞欧做了对手，天知道现在皇位上的人姓甚名谁，但肯定不是自己。

可转念一想，这家伙刚才的话是什么意思，自己还没到倚仗手下人出头的地步，珀图斯在任御前首相之前虽然是斧袔城复苏堡的主人，但他也是以武夫形象示人，班森承认他是个嘴和脑子都够用的武夫，否则也不会被邀到澄泥城来。

“滕塞欧。”班森故意咕哝着嘴，“你认为我能不能应付苴却城的人，假如今天珀图斯不在场。”

“当然，陛下。”滕塞欧故意捏住重剑，“只要您一声令下。”

“那还不是要靠你！”班森在白熊宽厚的肩甲上推了一把，“这不是年轻时候了，我们哪能由着自己性子行事！”班森说这话时明显拉低了声音，其中不乏无奈。

“只要是人就会有力不从心的一天。”滕塞欧低沉说道。

“但不是今天。”班森说完，两人的笑声在旋廊回荡起来，这是他们在战场上抵背御敌时最常说的一句话。

二人到皇堡三层的议朝大殿门前时，四名银甲铁卫向两侧排开，财务大臣路蒂华亲自在门外接应。

“苴却人到了？”班森随口一问。

“已在殿内等候，珀图斯大人和赫什公爵正在接待。”路蒂华欠身答道。

“他俩在都不如你在啊，路蒂华！”班森并没有进门的打算，“若是能用钱解决，你可真是澄泥城的恩人。”

“哎呦我的陛下。”路蒂华故作惶恐，“小人不愿冒犯，但···”

他迟疑了一会儿，班森知道他是故意的。

“小人心里可从来不敢把慕冯公主和金银放在一起进行衡量啊！”

真是个油嘴滑舌的家伙，班森想，路蒂华的嘴脸令自己厌恶，但他说的话又都好听。

烦死了，他不想和路蒂华继续对话，现在他只想赶紧进去，舒舒服服坐在王座上看这帮人把事情解决。

至于什么事儿，用脚都能想到，准是来催促两家婚事的。

“班森陛下！”

开口的是一名中年男子，他衣服是是苴却人推崇至高的青灰色，华服胸前和锦布腰带上都绣以苴却城白羊角标记，高腰皮靴未沾半点泥土，怕不是让人架进来的，班森打量，西岸人可比高贵蒙彻其他方的人更会享受和奴役下人。

他看上去还算可眼，平整的黑色短发，班森一眼看出他那副比平常人更精明的眼睛，胡须也收拾的十分得体，站起来就像宝座两边的瘦高灰瓷花瓶般直溜。

御前首相珀图斯紧忙过来介绍道：“陛下，这位是来自苴却城荣光堡的事务官墨菲·布扎诺大人，也是德塞罗·布扎诺男爵的堂弟。”

“我竟不知德塞罗还背着我藏了个如此儒雅的堂弟。”班森边往王座上走边说，等到他坐定，其余人则才于大殿之下分列两侧坐定。墨菲只带了两个随从卫兵，手执亮银长枪，穿灰色铁甲，各背一条红艳短披风，铁罐头盔则被端于腋下。

“我曾有幸在血滩一睹您尊容。”墨菲谦恭说道。

“原来如此，我刚刚还纳闷为何一进门就被认了出来。”班森用手肘支在王座扶手上，手掌用来撑脸。虽然神情平淡但心中早有不悦，当初在征伐高贵蒙彻西部时，他带领军队从阴影谷至绿海连下五城，这些城堡主效忠布扎诺家族，军马稀少，未能替他们的效忠对象削弱多少敌军力量。

但当西征军队挺进苴却城门庭血滩时，班森承认那是自己经历过最艰难的战争。

来自高贵蒙彻最精锐的澄泥城破阵骑兵部队在沙滩上陷住腿脚，本来引以为傲的冲锋战术在血滩上变得寸步难行，苴却城的百枪壁垒阵更是无懈可击，最终在折损近四成部队的惨痛损失下终于使布扎诺家族宣誓屈服。

苴却城距离澄泥城跨越了近半个高贵蒙彻，除了班森以外没有任何一个历代帝王让这片土地彻底臣服于澄泥，班森也不想让西征发生第二次。

墨菲的话吊起了王的怒意，当然他不是个愚蠢的人，接下来他展示了苴却城的礼物：一只由百年松雕刻而成的战舰，被乘在黑檀木制成的盒子内，船帆张满，栩栩如生，有破浪而行之势。

“北方人的树雕成南方人的船？”赫什面露不悦，他向对面的墨菲质问：“那船舱里莫不都是斧头？”

“赫什公爵误会了，此物寓意陛下跨过沸海，征服北方，以北方之木造船，以北方之石筑屋，也是布扎诺男爵对陛下伟业的祝愿。”墨菲娓娓道来。

班森并不在意赫什的提问和墨菲的说辞，他只知道这是布扎诺家族对他的又一次挑衅：百年松在北方被称为永远生长在冰山与雪地上的蓝血之须，作为信仰之物不允许被带离温颂。这是北方人对布扎诺家族的赠礼，看来他们曾坐在一张桌子上谈事，如果可以，他们也可以在战场上站在一边。

这物件也引怒了珀图斯，但他终究和赫什这个老实人不一样，他适时唤下人收好礼物，并称赞：“苴却城的雕刻匠人果然技艺非凡，今日韦斯丹大学士未能参会，但却让在下想起他说过的一句话。”

“大人请讲。”墨菲应道。

“澄泥城的破阵骑兵，斧袔城的王后盾卒，漆沙城的落雷箭手，圣光教会的圣教军和苴却城的雕刻匠人，加入一方，便是荣耀之事。”珀图斯宣道。

班森在心里感慨珀图斯这家伙难得出口讽人，但毕竟人家是客人，说得上话的不过孑身一人，这么做难免有失皇堡风度，于是他将目光转向路蒂华。

路蒂华怎能不知王意，忙从座位上起身，微笑着说了些好听的话：“韦斯丹大学士年事已高，又一辈子不执剑戟，得出这样的结论并不令人意外。”

“哈哈，不碍事。”墨菲在座上笑了起来，“苴却城偏于西方一隅，东方人对我们鲜有深解，大学士阅古通今，必有其中道理，只不过···”他将目光转向珀图斯，“可御前首相大人是个精于军略的人，在下次南岸告急之时，苴却城的雕刻匠人们可在战场上帮不了什么忙呀！”

班森当然知道墨菲是在暗讽此次珀图斯向苴却城求援一事，他们驻扎在泉灵堡附近的两千名长枪兵驰援南岸战线，封住了温颂联军西线部队向东的攻势，得以让南方各城军队与舰队完成对北方联军合围。

“高贵蒙彻各城在此次抵御北方人的战争中皆有损失，但各城军士为国而战，反倒是苴却城，目视南岸人民于水火之中，袖手旁观可是与当年宣誓效忠之辞大相违背。”珀图斯的语气越来越差，苴却人的语气毫无忠诚与荣耀可言。

“誓言是十几年前的事了，况且那时陛下也还没答应慕冯公主与锡肯公子的婚事。”墨菲巧妙地将众人议论重点引到正轨上来。

“墨菲大人。”滕塞欧终于开了口，他声音浑厚，不露喜怒，将同侧相隔几步远的苴却人吓了一跳。

“我敢相信，即便是德塞罗·布扎诺男爵亲自在场，也不会用如此愚蠢的方式与陛下对话。”