吕文颂、卓元揭、官世文三人均闻得屋外嘈杂之声，似是一众人正自厮斗。但见一个三十来岁的壮汉撞门而入，喘着粗气禀报道：“吕......吕大人，大事不妙！小的原本安排两组桨手轮换操船，先前小的见时辰已到，便按约定时间去与上一组的兄弟们轮换，岂料......”“岂料什么？你莫性急，细细说与我听！”

“岂料......小的带上船的桨手兄弟们，自是都与小的相熟。可小的见着轮换之人，竟是好几个生面孔，当时便起了疑。于是小的假意不露声色，多瞅了那拨人几眼，这一瞅却是令小的心惊！小的平日对这人的面孔，记忆是极为深刻，此事大人您亦是知晓的。小的认得这几张脸是出自大人下令关进这船中暗格的一众人......”吕文颂一惊道：“这船中暗格的机关竟被发现了，如此看来，这里头八十来人均已出来了？”

“是的，小的亦是如此猜想，于是寻个由头脱身出来。本欲再寻两位伍姓管事相告，可竟寻不见两位管事。小的料想定是出事了，两位管事只怕已遭了手段。此时小的听得声响，想是已对我带去轮换的兄弟动了手，于是也顾不得他们，急急赶来相告大人！”

吕文颂听他说完，便陷入了沉思，忽似想起了什么，扭头向卓元揭道：“卓兄弟，老夫思量来，此事应是兄弟你的手笔吧？你我兄弟既已达共识，那此事你看当如何善后？”卓元揭忙拱手道：“此事.......乃我兄弟.......莽撞之......行径，卓某......愿往......制止。还望.......吕大哥......莫要为难......我的......兄弟，也莫要......为难......官公子........的人。”

吕文颂笑道：“卓兄弟你这......终于改口了？妙极妙极！既如此，你的兄弟便是我的兄弟，我岂会为难自家兄弟。至于其余众人，老夫不为难他们便是了！”“卓某.......代......我兄弟......谢过......吕大哥！”卓元揭心里盘算着，既然经他这一诓，已是答应入伙，便索性将计就计与他多攀交情，这称谓上面便投其所好。如此，日后若是自己兄弟开罪与他，也好卖个面子求他不要为难，大事化小，小事化了。现下看来，此举收效颇丰。

“对了，卓兄弟，我那两位被你制住的管事，现今当是无甚大碍吧？”“小弟.......只是......点了他们......的穴道，昏睡......一阵......便可......自解。吕大哥......若是......不放心，小弟......这便......”吕文颂见卓元揭吐言吃力，便挥挥手打断道：“卓兄弟方才与我切磋劳累，先打住吧。他两个既是昏睡过去，也没什么打紧。兄弟还是先随我去瞅瞅被你兄弟制住的桨手吧！”

吕文颂、卓元揭等一众人由先前来报信的壮汉引路，向着嘈杂声所在的船舵处走去。待到得船头，只见易南平同一个青壮汉子领着三十来人，将那十多个桨手制住，这青壮汉子卓元揭也认得，便是阿恒。

这十多个桨手，或被踩在脚底或被五花大绑，四周一片狼藉，一众人看去或多或少都挂了些彩，显是经过了一番厮斗。吕文颂向前一步拱手道：“这位兄弟，可是我卓兄弟的朋友？老夫方才刚同他结为异性兄弟，可否看在老夫薄面上，放了我的人？”

易南平听闻此言，一脸困惑：“这是出了何事？我不过是邀了船上弟兄制住桨手，以令这船之走向不为他所掌控，并以这十余人为质，与之斡旋。可卓大哥何以与他称兄道弟起来，这其中却又生出何种变故来了？莫非有诈？”

易南平将信将疑的朗声道：“若要我放人，叫我兄弟过来与我说话！”吕文颂回头对卓元揭道：“看来卓兄弟这位朋友是信不过老夫了，非要你过去与他说话不可！”卓元揭回道：“我与......吕......大哥......结义之事，想必......他是......不信，定要我......过去与他......说个......明白！那便......容我......过去相谈。”

一旁的官世文也连忙拱手道：“前辈，此人与我亦是自幼相交，且与他帮手的皆是晚辈的船火儿。可否容晚辈一同过去与之相商？晚辈定当说服他们放人，还望前辈大人大量，不要为难我这些船火儿。”“官公子，只要你教你的人休要动我的人，老夫自然也不会为难你的人。不过看起来，我的人不少都挂了彩，公子总该给个说法吧？”

官世文又言道：“前辈，之前所说有关我家船只易主之事，晚辈可答允前辈，回去后定在三日内说服家父。届时，我这船上的火儿便都是前辈的人了，我家出些银钱体恤伤者，亦属应当。”“既如此，你便与卓兄弟一同过去相谈吧！老夫便在此静候佳音。”

卓元揭因之前与吕文颂动手为其内力所伤，经络微损，内息不畅，只需静养数日便可痊愈，并无大碍。但毕竟也算是轻微内伤，行走起来难免步履蹒跚。官世文见他行路不便，便上前搀扶着，一路带到了易南平跟前。

易南平见卓元揭走到近前，又是喜悦，又是惊愕：“卓兄，你......这......，是和那老家伙动过手了？怎么样，赢了还是输了？”侧旁的官世文抢话道：“南平，你这岂非明知故问么？还是先容卓大哥坐下来，咱再慢慢细说。”“啊，对对！你看我这......卓兄有伤在身，先坐下来，坐下来......慢点......小心！”

卓元揭盘膝而坐，吐纳了几下，缓了缓气息道：“易兄弟啊，这位......长老......功夫......当真了得，我......绝非......他......敌手！”“卓兄，不想这老家伙衽地歹毒，竟对你下此重手致你内伤！”“呵呵......易兄弟......你错了，若非......他.......手下......留情......未下......重手，你我兄弟......只怕......只怕要......阴阳相隔了。”

“这......这老家伙这般厉害么？你未曾和老官联手么？”这时，官世文接口道：“事实上，纵使我和卓大哥联手，也不是他的敌手！”易南平张口做惊愕状，瞅了瞅官世文，又瞅了瞅卓元揭，道：“他，当真如此了得？你二人该不会是诓我呢吧？”

官世文淡淡一笑道：“自小到大，我几时诓骗过你？你卓大哥这伤，是与他动手时为其内力反冲所伤。是你卓大哥打他，不是他打你卓大哥。即便如此，你卓大哥也伤不着他，却反被他所伤。如此，你以为还有继续过招之必要么？卓大哥与他交手之际，小弟在旁看的真切。本欲援手，但见他尽是留手，却仍是远胜于我。料想便是以二敌一，亦是胜他不过，小弟思量若动手只是自取其辱，故未贸然出手。”

“那......老官，如今是怎生说话？你家这船业当真要拱手送人么？”官世文一脸无奈道：“唉，我是当真不知家父与这梁中书竟有往来书信为他截获。因而只得受制于他，诸事皆须看他脸色。”此时，卓元揭脸色变的甚为凝重，打断二人道：“易......兄弟，我......有话......与你......细说。”

官世文见卓元揭似是有话要与易南平私下说，便不再打扰二人，径直走向他的船中兄弟及为其制服的桨手，验视一众人的伤情。而卓元揭则放慢语速，将先前与吕文颂的动手经过，以及与吕文颂相谈入帮条件等事宜一五一十尽数说与易南平听了。

“为了这俩孩子，当真是苦了卓兄了。只是......这老乞丐的话能信么？这其中会否有诈？”“此人......城府极深，我......岂会......不知。只是......我不过一......小小捕快，他......图我甚？我......又不似......官公子......那般家大......业大，对我......使诈，岂非......多余？”

易南平理了理思绪，微微摇头道：“说的也是，老官家常年经营沁水河上这条水路航道，自是令不少人眼馋。这老乞丐对老官使诈确是说的过去，但对你使诈可就......莫非......这老乞丐当真视你为可造之材？拉你入伙只为重用与你？”“易兄弟，他......看不看......重我，我无所......谓，只是......有件事......需兄弟......相帮。”

“哎，你我兄弟多年，说话何必绕这弯子！卓兄直说便是！”“兄弟啊，这事儿......原先在......登船前......我已与你......说过，便是......这小的......这个孩儿，我想......托兄弟......带回庄上......养之，这......孩子，在你那儿......我才......放心！”

“兄弟所求之事，自当义不容辞。我那庄上本就闷得很，如今添了个呱呱坠地的婴孩，岂不热闹？只是，那老乞丐能答应否？”“他......为......拉我入伙，曾允诺......与我，这孩子......过继给的......人家，须我......点头。我是想，若......兄弟你......花些......银钱，将他......买回庄里，便也......不算坏了......规矩。”

易南平闻言，不住点头道：“此主意甚好，我权当家里要个男丁延续香火，花钱买个婴孩回去。待这孩子大了，教他承我衣钵。哈哈！”“我已......与他......谈妥了......入帮条件，想来......这也是......这俩孩子......最好的......归宿。至于......你那位......官公子，我是......爱莫......能助了。”

易南平叹道：“唉，也不知官伯父缘何便与那奸相偷运火药至辽人地界，只是苦了老官。如今横竖也是斗不过那老乞丐，他既开了条件，且瞅着利大于弊，便也只得依着他了。若再斗下去，只怕会有死伤。”官世文、易南平劝慰众人罢手，算是摆明姿态愿与吕文颂一行人言和。

众人正自相谈言和事宜，先头那个撞门而入的桨手领头儿气喘吁吁赶来相告：“吕......吕大人，方才小的在船尾，见着西南方有灯火，似是有船只向我们驶来......”吕文颂顿感迷惑：“现已渐入冬，这三更半夜的，怎会有船只灯火轰鸣的在这片水域驶来？其中或有蹊跷！”