“记得你认识个叫关伏庸的？”

“是的，我好像和你说过他。”宋矩朝面前的人点了点头。

眼前的汉子方脸浓眉，上唇两撇胡子乌黑闪亮，尽管满面尘土，一身装束好像寒州的农民一样毫不起眼，但依旧不失印象里威风堂堂的感觉。

宋矩摸了摸自己下巴上浓密修长的胡子，“不过我三年没见这小子了，去宗邦那一年他刚二十出头，我也还没这副胡子呢。”

“关伏庸？商锋和唐渺那封魔信落款有个关字……”

“会那么巧吗？帮办，关是古国大姓……，不过你这么一说，我倒是也有点疑惑了。”宋矩收起笑容，扭头向身侧一个军官应道。快一个月前的魔信，居然还记得如此清楚。这个身形瘦弱，比自己矮半个头的上司，总是让他有一种紧张感。

“算了，那不重要。我们今天在这巧遇百里兄，商锋他们也能巧遇关伏庸？那可真叫奇了呢。”上司楚绶卿轻笑了一下。

他们眼前满面尘土的方脸汉子正是叫百里武，刚在路上巧遇。

百里武抱起臂膀，“听帮办的意思是商锋和唐渺还没从森邦回来？”

宋矩点了点头。

百里武歪了歪头，“这么久，那他们的收获肯定不小啊。”

“魔信没法细说，收获什么的不清楚。但这么久才有消息，苦头肯定是没少挨。就像百里兄你一样啊，这一路的艰险你自己最清楚。不过总算值得了，一张傍国东舆全图顶上一万句啊。”宋矩答道。

百里武嗤笑一声，“一张图能顶得什么？只不过批驳霓国为傍国争取利益的屁话，用傍国自己的地图更方便一点。但帮办的话我言犹在耳，‘治边之策，必示人以不可攻，而后敌不攻；必示人以不可欺，而后敌不欺’。归根结底，保住烟集府靠的不是嘴皮子，没有帮办调集的人马，没有兄弟们手里的魔铳，就有一百张地图又有什么用？”

宋矩苦笑着摇了下头。傍国本是古国的属国，十几年前古国被霓国击败后，傍国就成了霓国的保护国。而虹森之战过后，傍国在霓国眼里当然是熟透了的桃子，想来是要忙不迭的吞到肚子里的。但霓国人贪心犹自不足，又开始找各种借口对古国的领土做非分之想。几乎是一转身的功夫，就肆无忌惮，摆明刀枪把主意打到松江郡的烟集府上来了。

刚好一年多前商锋和唐渺也在骊河城惹了麻烦，于是三人便陪着烟集府边务帮办楚绶卿来保卫烟集。其间缺兵少饷，百端筹谋，四处奔走，最窘迫的时候，为了面对霓国人的军队，不得不闯进扒皮沟联络白山深处的贼匪，外人只道是‘三衢九陌腾烟雾，白马如龙破雪飞’。但这里面的艰辛，委屈，为难，又有谁了解呢？

但商锋和唐渺这两个折腾货当然不会满足于此。天高皇帝远，烟集府临近森邦的驭西堡，也就是古国的故土海神湾，他们在那里私下组织古国的苦工、流民，甚至与那里的傍国抗霓分子也联系颇深。

宋矩不知道是不是他们有些事干得实在太出彩了。总之寒冬将尽的时候，徐州牧就将陆军部的差事点到两个不安定分子身上了。这事好像启发了楚绶卿，森邦需要探查，傍国岂不是更需要？于是百里武也是一去数月，结果两拨三人都是音空信渺……

“……帮办，烟集现下情况如何？”

宋矩的思绪被百里武的问话打断了。

他心里哼了一声，这百里武真是哪壶不开提哪壶。

楚绶卿是烟集边务帮办，而帮办这个差事在古国实在是可上可下。古国现在要做一件事，经常有三办。督办，会办，帮办。职务的名字其实已经把地位说了个通透。督办，监督办理，一言九鼎，功劳有他，俗事无他。这等好事一般都是牧守直领。会办，会同办理，没有一定地位和背景，不是要被提拔，哪有会同办理的分功资格呢？而帮办，帮同办理，没有专才和能力？你帮人家什么？除非你是哪家的贵公子，上头给你配个能干的会办，那情况就反过来了。

所以实际干活的人，九成其实是帮办。干得好，职位低微，给你分块糖已足够；干的不好，随时踢出去顶缸……

至于楚绶卿这个帮办，则是遇到另外一种情况，差事干得挺好，却被一脚踢飞。

宋矩眼见楚帮办的脸色已经变得快和这个季节的螃蟹差不多，笑道，“楚帮办应该是不日就要高升了，虽然现在还没卸了帮办的差事，但交接的人已到烟集。能遇到百里兄那是最好不过，免得你徒劳往返了。”

“为什么？”

宋矩笑笑，“卸磨杀驴的时候，驴问为什么吗？”

“合着你说我是头驴是吗？你宋矩才真是头犟驴吧，前些天那两个霓国人差点重伤不治。我得庆幸徐州牧把我调回去，不然我可罩不住咱们宋上尉了。啊，不对，骊河城这趟走完，该叫你宋少校了。”楚绶卿边说着，脸色边由寒转暖，然后接着道，“其实也不光是把功劳让点给别人，听说霓国人正在白京和方项城交涉。据我内部消息，钢路，魔岩，还有骊河郡几件糟心事，全被霓国人搅在一起，徐州牧甚至方相想了解第一线的情况，那也正常的很。”

宋矩哼了一声，这是楚绶卿场面上的漂亮话。谁不知道最后摘果子的人才能吃饱？

至于这个少校的军衔，倒是实实在在承了楚绶卿的情。自己既不是徐州牧嫡系，又没有海外游学的光环，本来升迁是绝无希望的，老早就打定主意在烟集扎根。但楚绶卿吃了亏，出于官场的平衡，倒让自己捡了一个便宜。自己感恩也好，客观评价也好，此刻他都不能不为楚绶卿鸣不平。

楚绶卿对宋矩的态度很满意，似乎心情也大好。遥指向东方，“那边有个小店，先吃点东西吧。”

宋矩对这个建议再欢迎不过。他早饿了，松江的雨断断续续的下了一个月，虽然还是夏末，但寒州已有了秋天的凉意，糟糕的心情被一路被浇的愈冷愈难受。但今天好像霉运好像终于开始要散了，百里武从海路离开傍国，饶了一个大圈从骊河郡南部的滨城登陆，然后沿钢路穿骊河郡准备北归烟集，居然刚巧半路撞到。此刻云开雾散，远处的山峦或靑或红，仿佛少女刚梳洗停当；近处的白桦仿佛镶了金边的玛瑙灿烂鲜明，路边野店炊烟袅袅。满野稻花初熟，秋意浓烈如酒。

雨停，山霁，遇故人。再没理由不开心。

“……松江活鱼两条，一蒸一烧。炖一只公鸡，来一坛烧刀子。”楚绶卿大马金刀的坐在桌边，他个子虽小，气势却足。

“对了，刚你见面就打听关伏庸，不知道百里兄怎么问起他来了？”宋矩漫不经心的排着酒碗，重新提起了这个百里武见面没三句就提到的名字。

“你们这两天总看过报纸吧。”百里武脸上一副难以置信的表情。

“一直在马背上，穷山僻壤，哪有地方买报纸。”

“喏，看看吧。”

十天前的报纸，被百里武叠的整整齐齐，现在展开成了皱巴巴的一张。

“襄平发现了大铁苗……。”楚绶卿皱了皱眉头。

“这和关伏庸有什么关系？”宋矩问道。

“这铁苗就是关伏庸发现的啊！他在襄平买了上万亩的地，好大的手笔哦。”百里武仰脖喝下一碗茶水，“他在宗邦学的是铁魔法吗？”

“当初他说要去学火魔法吧，没听说是铁魔法……”宋矩也有点莫名其妙，又开始摸他的胡子，“不过三年不见，我可说不准。”

“关伏庸天真！霓国人去年刚和田少怡郡守有过协议，钢路附近发现魔岩铁苗是要两国共同办理的，他就算买下了地皮，又能如何？难不成他以为自己就可以采铁苗了？”楚绶卿嘴角一抿，满脸严肃。

“田少怡居然敢应承这样的协议！”百里武重重的把茶杯顿在桌上，刚凑过来上菜的店小二吓得险些把盘子丢在地上。

“田少怡敢不答应我才奇怪。”宋矩鼻子前闻着香气黯淡的茶水，“我听说是参考山左郡兰陵府发现魔岩的先例。山左尚且不免要和宗邦人合作，在寒州古国人还能放出什么响屁？在烟集这一年的气还不够咱们生的吗？不过我不大敢相信啊，关胖子发财了？当初如果有钱，就不是他一个人去宗邦了。嘿，上万亩，就算是山地，那也要几万银龙吧，这家伙哪变出来的钱。”

“几万银龙顶得什么事？关相在湖阳的炼铁司这些年来投入何止千万！关伏庸只怕是太过年轻，不知道深浅，这几万银龙他就算筹来了，后面的百万，千万又哪里去找？”楚绶卿往椅子上一靠，“何况我再说一遍，最重要的是，这个铁苗他根本没可能开采！与其这样，还不如束之高阁，好过送给霓国人一份大礼！”

“面对一座宝山，很少人能忍住吧。其实我倒是很佩服关伏庸，他也真是本事，居然找到几十人帮他收买地亩。当然，几十人又怎么都能守口如瓶。最后当然还是被泄了密，襄平现在的地价都涨了几倍。”百里武打开酒坛，嗅嗅味道，把三个酒杯都倒满了。

“几十人？他在寒州初来乍到，怎么能找到几十人帮他？”

宋矩迎着楚绶卿疑惑的目光，皱皱眉拿起酒杯，“这谁知道，不过他既有钱，那总不是一件难事，去骊河城当面问他就知道了。我担心的是，这事，怎么善后？”他望向楚绶卿。“帮办，不知道这件事是田郡守做主？还是徐州牧做主呢？”

楚绶卿放下酒杯，“田少怡曾远赴易邦求学，外事交涉当然是田郡守为主。但真正做主的你们知道是什么吗？”

“方相城？”宋矩很好奇。

“他。轮不到……”楚绶卿哼了一声，“是——规矩。”

宋矩和百里武都瞪大了眼睛，“什么规矩？”

“宁赠友邦，不与家奴。”

楚绶卿望着天际，没有理会宋矩和百里武眼里的愤怒，“对朝廷或者祺太后来说，丧权辱国算不得什么，吃点亏而已。但如果关伏庸以为自己能在这事上占到便宜，那就大错特错了。古国在霓国和森邦面前确实放不出响屁，但在一个小小的游学生面前那打个喷嚏也是晴天霹雳，田少怡可以找到一百条章程对付关伏庸。”

“为什么啊！”百里武捏着酒杯，以至指节都有点发白，“关伏庸发现了大铁矿，收购地亩也是为了避免霓国人染指，田郡守有什么理由会和他过不去。”

“因为这朝廷没有子民，只有家奴。主子对奴才的要求是什么？听话！从你的人到你的东西全都是主子的。一个家奴，见识比主子高，还要为自己争取利益。如果今天放纵了你，其他家奴怎么管……”宋矩脑子木然的说着，但他身体里神经的感觉无比鲜明，那就像是在寒冬腊月被人拉开羊皮袄，然后贴心塞进了一团雪，“帮办，那关伏庸这次？”

“一场空忙。哦，不，也许他那几万块银龙也都打了水漂。刚才我也说了，钢路，魔岩，骊河郡已经有足够多让田大人头疼的事情了，如果你是郡守大人，会是什么心情呢？”

宋矩喉咙里默默吞下一块松江里的鲜鱼，却只觉得味同嚼蜡。他用力的把一杯烧刀子灌进喉咙里，“大哥……我……”

“想去骊河城帮关伏庸？”楚绶卿嘿嘿一声，“事情已经做了，现在去于事无补，何况就算是好兄弟，说服对方也不是一件容易的事。你们三年没见了！”

百里武仰头干了烧刀子，却在一旁笑了起来，“宋矩！你当真了解关伏庸吗？”

“你什么意思？”宋矩疑惑的看着百里武。

“帮办，宋矩。我看关伏庸根本就没想善后！在襄平买地的可不止关伏庸一家，现在骊河城里，乃至王渡，摩都，所有的报纸都和刚才那张一样，写满了襄平铁苗的文章。就在我离开的那天，听说有上千人到州牧府前跪求接见。”

“挟民自保！”楚绶卿皱起眉，“这招数可险的很……。徐州牧，田郡守都被架在火上靠，这样一来，和霓国的协议自然天下皆知！”

“何止，听说还有人到寒州皇族祖陵祭扫痛哭呢……”

宋矩嘴角微微翘了翘。是了，那三个人见过面……。

他胸口突然宽松的就像白山的沟壑一样，唏哩呼噜的把鱼肉汤汁拌在米饭里，狼吞虎咽的吃个精光，抹抹嘴，“咱们得尽快到常春府，这个时候可不是收貂皮的季节，恐怕要多花点时间挑挑呢……”

常春府处在寒州中心的位置，向南六百里是骊河城，向北六百里是森邦新建的大城哈尔温。南北货物在这里汇聚，于是成了一个繁华的商埠。

宋矩一把推开常春最大的一家皮草店。

店小二吓了一跳，“军爷，不知有何贵干。”赶紧边招呼边向老板送出求援的眼神。

“呦，是新军的军爷啊。”店主人五十多岁，圆头圆脑，扫了一眼宋矩的制服，笑道：“上茶。”

“店里最好的貂皮大衣都拿出来吧。”宋矩不和他废话。

十几件皮衣被抱了出来。

宋矩捏了捏皮毛，一指旁边跟来的百里武，笑道：“这皮衣给我这个上尉用还凑合，不过知道我们这位吴上校的东西要给谁用吗？孝敬第三师刘师长的。刘师长在常春府是什么身份地位，想必您这大老板不会没听过。你拿这个出来就不合适了吧。”

“是，是。”那店主忙低头称罪。

“看不出，你还是个行家。”百里武打量着宋矩。

“什么行家，人之常情而已。我帮你借了身衣服，你回借我点东西也应该不是。”宋矩笑笑，百里武是多聪明的人，自然知道自己的意思。自己穿的上尉军装可镇唬不住眼前这位精明的商人，但常春府的北府军第三师那是名声在外，以百里武的气势，加上师长刘琨的虎皮，那大概八成也许是差不多的。

再次拿出来的，自然都是上品。

“不惜千金买宝刀，貂裘换酒也堪豪。”百里武捏着一件大氅，光滑如丝的貂皮闪着点点银光，“帮办是要拿这些貂裘换什么呢？”

宋矩丢下手里的大衣，盯着这个面目粗豪的汉子，“百里兄。你的本事我已经领教过。说实话，寒州让我觉得可以学到些东西的人真不多，楚帮办自然算一个，你算另一个。我听说，四五前你就是少校军衔，以你这样的资历，如果走的门路对，到现在当个少将也不稀奇。就算运气差一点，也起码也和楚帮办一样是个上校吧。”

这并非奉承。百里武正当三十四五岁的盛年，而古国虽然人口众多，但人才却极贫乏。早年在金陵城时百里武就已是古国陆军第九师的少校营长，但因为对古国朝廷不满，不得不隐姓埋名，远走寒州。兜兜转转，时至今日，依然还是个少校。

“你以为古国的官那么好当吗？越往上，脊梁骨越弯，越要尔虞我诈，笑里藏刀。你觉得我这个德性做的来吗？”

百里武的腰板挺的就像一根长枪，宋矩看着他突然有一点羡慕，叹口气，“有些事做不来也得做。”转头向老板招招手：“这五件我都要了。”

“诶哟，军爷赏脸，盛惠三千圆。您挑的可都是最好的皮子，我也是给你最公道的价。如果其他人买，我可得再加上一倍的价了。”

“那你可够黑的。”宋矩笑笑，“不过，我可没钱。”

“军爷，您真会开玩笑。”

“没开玩笑。”宋矩把手边的包拎过来。“诺，五根白山老参，都在七两以上，和你换不亏吧。”

“这怎么行？”老板的脸色乌青，“你这参虽不错，但我哪里有功夫去给你典卖？不行，不行！”

“那加上这个行不行。”宋矩啪的把手枪拍在柜台上。

“你这是干什么？不要仗势欺人。你们是新军，有军纪治你们。不要以为我不知道，方项城的新军有明令，如有强买强卖之事，要罚双耳插箭游营。哼，何况本人也是朝廷自治局的成员，皇帝已颁布‘律政’的上命，再过几天本人就是一省咨议局的议员。容不得你们胡来。”

“我们不会胡来，最近正闹胡匪，我们奉命追查胡匪，眼见匪徒进了你的店，你既然不配合，那只好封店搜查。如果查出什么违禁品，不知道你这个议员还能不能当成。”宋矩微笑着。

“是啊，还有很多这个乱党啊、那个乱党啊，行径就像胡匪一样，不知道这里有没有。”百里武漫不经心的笑道。

“这……这，这又何至于此。”老板搓着手，脸上终于又挤出点笑意。

宋矩哼了一声，抱起皮裘，道个谢，推门而去。

“……宋兄弟好手段啊，看来帮办和宋上校指日还能高升。”百里武的声音在身后有点刺耳。

“非常手段，不得已而为之。你知道的，楚帮办不吃空饷，能有几个钱？但是古国的官，没银子是升不成的，也不能把官职都让给那些废物吧。”

“只是不知道，哪天宋兄弟升到高位的时候，是不是这些非常手段就寻常了。”

宋矩笑笑，“我不知道，不过希望以后百里兄能一直对我直言不讳。”

“那我可真要直言不讳了。”百里武招招手，朝旁边一个无人的小胡同走了进去。

“我在襄平逗留了几天。”百里武立在墙边，直盯着宋矩。

“哦，有什么问题。”

“关伏庸调动的几十个人里，有我们铜门会的会员。”

“我可什么都没听到。不知道谁是铜门会的。”宋矩有点好笑的看着百里武，“真奇怪，什么会要听关伏庸的。”

“是很奇怪啊。这些铜门会的会员居然对我也不肯说实话。”百里武托着下巴，“于是我就调查了一下，发现这些人组织的非常神秘，而且查着查着线索就断了。但我后来知道事情的全貌后就豁然开朗了。”

“哦？”宋矩眯起眼睛。

“关伏庸刚回国，又不是神仙，如何能在三年间遥控万里之外的人？但他联系的那些人，行事方式和当初在烟集的那一拨是那么的相像。而商锋和唐渺给你发的魔信落款是一个关字……，你说我该怎么想。”

“讲的好像小说一样，你认真的吗？”宋矩朝百里武笑笑，露出八颗雪白的牙齿。

“你很镇定。”百里武摸了摸上唇两撇胡子。“但镇定的过头了。”

“所以呢？”

宋矩盯着百里武。

百里武的下巴绷的很紧，好像突然下了决心，“你们的组织很严密，我很欣赏，能否加入铜门会呢？我相信咱们的目标是一致的。”

“交上一千铜元，给张证书，然后就是会员了？”宋矩笑笑，“我什么会都不加入，你早该知道的。我和商锋和唐渺是朋友，也仅此而已。”

“真的？”百里武脸上没有一丝的表情，他摇摇头转身。

眼看百里武已快走出巷口，突然停身回头。

“商锋和唐渺回来的时候，记得叫上我。不过……，我希望他们好运。元古草原的胡匪，是真闹的很凶，连霓国的人都敢杀，黄金之血的后人，多少还是有些号召力的。”