根据帝国的宣战，国王在一个多月前就已经举起了旗帜。既然这是意料之中的事，扎赫拉德尼克男爵早就准备好了他的人员和物资配额，并在同一周离开了。根据米利沃吉的声明和这些人的意外回归，这种结果应该在他们抵达埃兰特尔后的几天内发生。几乎没有足够的时间来完成他们的营地设置并为最初的小规模冲突做准备。

卢德米拉无法接受这种说法。由于双方都在战斗中付出了最小的努力，这应该是一场持续数周的对峙——一直到晚冬，甚至可能是春天。毕竟，这应该是重点：帝国在卡茨逗留的时间越长，帝国的征兵就越无法参与本季的常规活动。等到军号发出的时候，秋收早就已经完成了，看来帝国选择了既扼杀繁忙的冬季贸易，又推迟春季播种的时间。

它代表了帝国战略的激进转变：推迟这个地区繁华的冬季市场将意味着供应无法到达需要它们的封地。种植季节——如果推迟得足够长——将需要以截然不同的方式组织农作物和牲畜，以弥补失去的数周生长，如果可能的话。对卢德米拉来说，这一突然的情况让帝国失去平衡的举动表明，帝国将在不久的将来改变他们发动战争的方式，但他们会在同一年面临如此截然不同的结果的想法超出了预期。

“米利沃吉，回答卢德米拉大人的问题。”博丹温柔地对男人说道，想要哄他继续说下去。

神父倾身向前，将双手按在那个看上去精神错乱的男人身上。卢德米拉没有听到任何施法的声音，但米利沃吉似乎明显地收敛了自己，又开始用清晰而有规律的语气说话。

接下来是一场噩梦的叙述。

米利沃吉结束回忆时的目光重新集中在卢德米拉和博丹之间，结束了他的叙述。他看起来出奇地平静，仿佛分享他的记忆让他与他的经历疏远了。卢德米拉不自在地动了动。有很多地方她认为应该质疑，但这一切的幻想都是那么的可怕，以至于当年轻人说话时，她克制住了。即使是现在，她也不知道该如何进行下去。

这个故事很长，使用神圣魔法消除了米利沃吉的恐惧并迫使他头脑清醒，导致了一个令人毛骨悚然的故事，他们没有幸免于其中可怕的故事细节之处。其中一些，她甚至无法开始理解……或者说根本不足以理解。数以万计的人，倒在地上，死死的，仿佛一把巨大的镰刀，像一大片谷物一样，横扫了他们。巨大的液态黑暗球体在田野上倾泻而下，孕育出巨大的噩梦般的生物，这些生物只能用与更普通事物的松散关系来描述。拥有控制那些深不可测的怪物的力量的不死施法者的出现。

她甚至无法猜测在这场大屠杀中丧生了多少人。这超出了一个生活在文明边缘的少女的理解，她接受了继承人的教育，在他们孤立的领地之外拥有有限的经验。超出他们任何人所知道的。即便是那些数十年来守卫边境，抵御无数亚人和荒野怪物的村民，也从未讲述过如此诡异、恐怖和致命的事情。

但是……博丹可能知道。这位可敬的神父活了很久，见得多了，他在神权国家接受了作为一名侍僧的训练。一位长期以他的神圣魔法和几代人的智慧为男爵及其人民服务的导师和朋友。卢德米拉转身想看看能否依靠他的知识和经验，但当她看到他苍白的脸上挂满可怕的表情时，她的话卡在了喉咙里。

“……饶了我们吧。”

年长的神父率先打破了随后的沉默，话语从他苍白薄薄的唇间掠过，几乎听不见。

“愿苏珊娜饶了我们，”他呼唤死神的恩典，声音提高了。“帝国的军队，全军覆没。帝国，与可憎的恐怖和邪恶的亡灵并肩作战！”

他颤抖的声音继续升高，博丹转身面对她。他眼中的炽热光芒是如此强烈，以至于卢德米拉感到自己后退了一步。

“卢德米拉大人，”他说道，“我们必须离开。”

卢德米拉嘴巴张开又合上，在两个男人之间来回打量。

“米利沃吉，请休息一下，”她轻轻抚摸他的肩膀。“我很抱歉让你记住这一切。”

当她从墙上扶起他时，年轻人感激地点点头，转身消失在小土屋里，在他身后轻轻关上了门。她不知道施展在他身上的结界还有多久，但她怀疑刚刚将这个男人判定为他们昨天发现的状态，尽管表面上是这样的。

走回村道，发现神父在狭窄的小路上来回踱步，喃喃自语。见她走近，他重复了他的话。

“卢德米拉大人，”博丹平静地说，“我们必须离开。”

“你说的‘离开’是什么意思？”

他无法解释，但仍然坚持消耗她的耐心。

“你是长老。这是扎赫拉德尼克家族的所在地。我们不能简单地‘离开’这个地方。”

“不！”

他的喊声打断了早晨的寂静，然后他的声音恢复了正常的音量，“不。你不明白吗，孩子？皇家军队已被击溃。埃兰特尔被抛弃了！帝国将与他们的新邪恶盟友一起横扫这些土地——利用他们造成破坏。当他们来临时，那些恐怖将像那些回家的人一样粉碎我们的思想和身体。亡灵对任何人都毫不留情！如果我们留下来，等待我们的只有死在这个大恶魔的手中。”

“但是男爵——”

“男爵和他的儿子下落不明，”他继续向她施压。“这是你必须代表他做出的决定。无论如何，他们将无能为力：我们所有人都要走。每个人都必须离开——不仅仅是你和我——每个男人、女人和孩子都必须在天黑之前逃离这个地方。”

卢德米拉觉得，从前一天起就一直笼罩在他们头上的恐惧，对老神父来说，已经变成了和船上的人一样的恐惧。卢德米拉一边努力让博丹平静下来，一边打消了从自己脑海中同样的感觉。

“也许不会到那种地步，”她说道。“帝国在战败的情况下让出一些领土是合情合理的，所以帝国对他们未来的领地造成如此肆无忌惮的破坏是没有意义的。”

通常，当统治者之间发生冲突时，决定性的失败会导致必要的让步。以这些管理土地的贵族将效忠于新的领主，并继续按照与他们以前类似的义务管理他们的封地。虽然她知道最近帝国政府高层发生了变化，但它的领土基本上与帝国的管理方式相同：通过贵族和有能力的代理人管理各自领土的等级制度。

实际上，这对普通公民来说意义不大，而对于贵族来说，这主要意味着他们的税收流向了不同的领主。只要他们管理得当，维护他们的崇高契约，遵守帝国的法律，就不会对他们采取任何行动。在这种情况下，埃兰特尔及其周围的公国——作为为年度对抗提供宣战理由的主张——将被割让，但人民的生活将基本保持不变。

博丹仍然不相信，摇摇头。

“风险太大了。在我活着的这些年里，我从来没有听说过这样的事情。这不是正常的战争……”

神父短暂的停顿了一下，整理思绪，似乎受到了什么启发。卢德米拉一边耐心地等待着，一边扫视着周围的环境：到目前为止，还没有人注意到他们的讨论。

“米利沃吉所描述的这种魔法……远超大魔法师的魔法。听说帝国有传说中的魔法吟唱者——弗拉达帕拉戴恩。只有像他这样的人，才有可能做出这种事。”

卢德米拉运用她的记忆，试图回忆起她所知道的魔法。当她的家人不常访问公国首都埃兰特尔时，她会与城里的其他贵族女士交往。午餐、下午观花和晚间活动的非正式讨论将涵盖从无聊到富有成果的主题。作为一个跟随母亲的小女孩，她像孩子一样吸收了一切知识。近年来，虽然她仍然喜欢与其他年轻贵族女性探讨一样的话题，但她越来越被更实际的话题所吸引，这些话题有助于她管理家族的领地。

无论如何，关于魔法的讨论充其量只是粗略的。它们要么与神圣的魔法有关——处理土地状况或人口的福祉——要么是为娱乐的吟游诗人编造的冒险故事增添了一种奇特的颜色。即便如此，她在这方面的知识恐怕也比同龄人要多。晚年的博丹已经能够施展三阶神术，所以对于封地的使用，她比其他大多数的地方贵族小姐还要熟悉。如果他自己对这位传奇施法者有这样的评价，她几乎无法反驳他。

博丹不断的沉思把她的思绪打乱了。

“怎么……如果米利沃吉看到骑着那个异象的不死者施法者是弗拉达帕拉戴恩呢？据说他活了很长的时间——我确实记得即使在我还是个在神国学习的男孩时，也有人提到过他的名字。或许他为了成为老巫妖而投身于邪恶魔法？但这意味着帝国已经与生者的敌人结盟了：弗拉德·帕拉戴恩既是每一代皇帝的导师和顾问……”

卢德米拉不知道什么是老巫妖，但其余的听起来确实很可怕。巴哈斯帝国曾经是利·埃斯蒂塞的一部分，并且在拉德尼克家族成立前十年就已经脱离了。如果弗拉达帕拉戴恩一直在场，自分裂以来一直在操纵帝国的皇庭，那么帝国的好战可能是他的影响力长期形成的结果。

从她的曾祖父时代开始，博丹就一直是男爵议会中值得信赖的成员——众神和依赖他的人民的忠实仆人。没有理由相信他的行为没有考虑到男爵的最大利益。

“那你建议我们做什么？”卢德米拉问道。

“如果我们向西逃到帝国的其他地方，”博丹回答道，“帝国的恐怖肯定会把我们一路赶走。无论如何，帝国的结局将注定。我们必须往南走，穿过上游。我们可以逃到神权国——凭借六人的力量，神权国将能够阻止这种可憎的事。”

“这个计划很草率。”卢德米拉的反应很快。“你提议我们顺着河道向西南走，直到找到一个足够浅的地方可以涉水，然后我们需要向东南方向穿过山口，直到我们到达达斯莱恩教国。那是在守望者山谷和神权国边界之间至少有两百公里的荒野，然后是距离最近的城市还有一百公里。”

与不熟悉这个地区的人可能会想象的田园中心地带平缓起伏的田野不同，利·埃斯蒂塞的南部地区毗邻一座古老的山脉，那里居住着大量非人类的部落。再往南的地区是一片被风吹过的高原，以灌木丛、岩石沼泽和稀疏的林地为主，但最靠近其领土和帝国南部边境的大部分地区是一个壮观的屏障范围，茂密的原始森林。虽然远不及北部高耸入云、白雪皑皑的阿泽里西亚山脉的高度，但南部山脉仍然足够高，以至于它们的高度肉眼可见，它们崎岖的山峰与穿过它们的深谷形成鲜明对比。

卢德米拉告诉他：“带领整个村庄完成这件事至少需要两周时间，如果我们遇到重大延误，可能需要一个月的时间。在山口被抓住并暴露在冬末风暴中肯定是灾难性的。这个地区还有亚人部落和怪物。他们可能不会经常来守望谷，但如果适合他们，他们不会放弃攻击脆弱的难民大篷车的机会。我不能赞同这种鲁莽的做法。”