尽管她这么说，但博丹并没有失去任何动力，神父继续坚持自己的想法。见状，卢德米拉示意他跟上，两人一起走回村道，在庄园大厅内说话。她扯下围巾，走到自家后面的厨房区，拿出两个装满凉水的木杯。卢德米拉润了润喉咙，然后从他们离开的地方继续往下说。

“你明白我为什么认为你的计划不可接受，是吗？”

“卢德米拉大人，”博丹对她的担心笑了笑，“我理解你担心的根源，但我认为你低估了人民。也许你在这些事情上受到了其他贵族的影响，但你肯定明白，边民和内地人是不一样的。”

像往常一样，聪明的神父是对的。当她还是个孩子的时候，她以同样的标准衡量每个人，相信每个人在广泛的能力方面都是一样的。然而，随着岁月的流逝，她开始明白这根本不是真的。因为男爵一年只带家人来伊兰特尔一两次，所以每次拜访时身体能力的差异是显而易见的。通过他们之间的友好磨练和训练，她的兄弟和公国其他贵族子弟之间的能力差距变得越来越明显。当他们接近适婚年龄时，他们被视为在军事实力方面可靠的基石。

即便是在贵族女性中，她也能通过简单的互动，感受到她比其他公爵贵族的女性更强壮、更快、更有韧性。她不确定这是否值得特别自豪，但这是事实。因为她现在可以经常跟上她的兄弟们的训练，参加荒野巡逻也没有什么问题；卢德米拉怀疑自己也能在战斗中击败公爵宫廷的年轻贵族。

当他的孩子们不可避免地询问这是为什么时，他们的父亲说这是由于遗产的不同。边境地区的定居者通常是冒险者的后裔，而最初的边境贵族是强大的冒险者，他们通过扩张和驯服利·埃斯蒂塞的边界将这片土地据为己有。通过维持这些血脉，在浩瀚荒野的危险中磨练自己的力量，他们在帝国更和平的地区总是明显优于同龄人——至少在军事方面是这样。卢德米拉至少有一位来自内陆地区的密友，她可以在其他科目上绕着她转圈。

他们村子里的老百姓，在一定程度上，都差不多。除了是农民、樵夫、猎人和商人之外，他们还是战士和游骑兵。迫不得已，每个人都从小接受训练，参与边境巡逻，保卫封地免受面临的无数威胁。这种好战的文化导致人们在战斗中普遍比居住在内地的公民更强大，他们主要专注于他们的家庭生存。小型亚人部族无法集结力量拦截一支满是拓荒者的商队，否则自己很有可能被摧毁。

他们可能看起来和其他所有人类一样，但正如博丹提醒她的那样，他们与来自帝国中心地带的人不同。尽管如此，卢德米拉还是有其他疑问。然而，博丹继续述说。

“再说了，我们还有什么选择？”

他说道：“如果我们向西逃跑，我们不会逃过帝国的军队，而北边的埃兰特尔必死无疑。我们无法向东越过河流，越过另一边的陡峭悬崖到达埃兰特尔和神权国之间的主要公路，所以我们只能向南走。”

卢德米拉咬着嘴唇。说实话，似乎没有好的选择。相反，她达成了妥协。

“如果投降是帝国的目标，那么他们应该向西前往王都，以利用他们的势头，快速取得胜利。他们很有可能会忽略像我们这样偏远的边境领土。我们可以搭起一只木筏，在离城市更近的河里放手一搏。如果他们向南派遣部队，我们派出的游骑兵可以比任何士兵在陆地上前进的速度更快地逆流而上。如果帝国前往帝国的心脏地带，他们也可以回来报告，让我们安心。我们可以在不中断春耕的情况下等待和解。”

这是一个她相信男爵会批准的提议。利·埃斯蒂塞的边界人烟稀少，发展不善；它们几乎没有构成重大军事威胁，特别是在征税已经提高且可动员的人力相对较少的情况下。尽管在卡茨失利，但西部广阔而富裕的内陆和沿海地区仍有多达400万成年男性。

帝国必须在成功完成对埃兰特尔的围攻后迅速攻击帝国的中心，然后才能做出反应，否则将面临许多挑战。大贵族的亲信和各种佣兵团也会卷入其中，威胁更大。这种攻击在正常情况下被认为是不可能的：虽然帝国的军团是一支训练有素的常备军，但他们远没有足够的人数来占领介于两者之间的所有领土。即使是成功围攻埃兰特尔也是值得怀疑的，因为救援可能会在城墙被攻破之前到达。

在她看来，鉴于帝国倾向于保留军团的实力，他们此时最合理的做法是在迅速取得一系列决定性的胜利后寻求让步。一旦条件确定，相关领土将以外交方式进行分类。换句话说，与其在未意识到的恐惧阴影下冒着如此巨大的风险穿越荒野，她认为他们应该只在被证明是一种威胁时才疏散村民。

然而，博丹仍然顽固地不相信。他的一缕白发懒洋洋地挥动着，用力的摇了摇头。

“该死的军团不关心活人的习俗，”他说道，“无论我们有多少人，他们都会以不倦、无情的仇恨追捕我们。我们越早离开，就越有可能避免死于他们手中的可怕命运。”

“军团？”

卢德米拉挑了挑眉，“虽然威力固然强大，但米利沃吉只看到一个亡灵骑在那些野兽身上。我们怎么知道到底是不是军团？”

“是的，米利沃吉只看到了一个，”博丹说道。“但这并不意味着没有更多的亡灵。帝国军团离得这么远，在战斗中没有前进的事实已经令人怀疑。也许他们希望隐藏自己的真实本性，以免引起广大民众的警觉。传说中的情况与人们的日常现实相去甚远，但被无穷无尽的亡灵浪潮摧毁的故事，肯定会在到来之前远远地警告他们。”

卢德米拉花了一点时间消化他的话。除了军队被摧毁的国家灾难之外，越来越多的违规行为使事件超出了她作为男爵代理人的知识和经验范围——她几乎没有在脑海中拼凑这些事情。不到一个月前，扎赫拉德尼克大人带着手下离开的时候，就已经期望她作为家族的剩余成员来维持领地的日常事务，最多只能处理一些小事。

在她最疯狂的想象中，她没想到这个季节的常规活动会变成这样。在惨败中找到一条安全的路线，她仍然努力想清楚地了解他们的处境。

“埃兰特尔位于巴哈斯、利·埃斯蒂塞和神权国之间的主要贸易中心，”她指出道。“帝国传来这种事的消息，早就通过商人和旅行者传来了……别在意：难民会蜂拥而至。数以百万计人口的国家不会在一夜之间落入不死族手中。”

“啊，这就是你错的地方，卢德米拉大人。”

博丹立即跳到她发言的结尾，将一根粗糙的手指竖在他的头上。

“打扰一下？”卢德米拉眨眨眼，“你在说什么？”

她脸上的疑惑表情无法掩饰。高贵的孩子们通常都在某种程度上被教授过这个地区的历史，她绝对不记得有这样的事情是其中的一部分。博丹在多个科目中担任扎赫拉德尼克家族的导师，因此她的困惑对神父来说是显而易见的。

“这是一个来自利·埃斯蒂塞历史之前的故事——从很久以前开始，我认为在这个时代年轻贵族的教育并不重要。”

他低下头道歉，虽然卢德米拉也认为这是一个合理的决定。博丹摆出更放松的姿势，双手插在身前的袖子里。

“在我作为神权教辅士的训练期间，”他告诉她，“在我来到这里成为传教士之前，这是被教导的东西。请记住，这是一个世纪前的事情；十三人的事件和记忆在人们的脑海中仍然是最近的事情。

在魔神降临带来的混乱之前，一群遥远的国家一下子失去了与邻国的联系。不久之后，来自周边国家的调查报告都报告了同样可怕的发现：每个帝国，对一个人来说，都已经以某种方式变成了不死者。就像我们自己的帝国一样，居住着数百万人，在任何人意识到发生了什么之前就变成了一个墓地。据说可怕的吸血鬼领主也在那里被发现。在我的同龄人中，许多更……热心的……苏珊娜的追随者坚信这些事件是相互关联的：一个邪恶的、雄心勃勃的人为了获得不死者之一的不朽而进行了一场伟大的仪式。”

这是一个让人想起美好时光的故事。当卢德米拉和她的兄弟们坐在庄园的大厅里听老神父讲述世界的历史时。她的一部分在熟悉的感觉中得到安慰，但她的头脑也在努力继续将她的导师分享的内容与她自己的工作知识缝合在一起。

虽然她并没有具体知道博丹刚刚透露的事件，但围绕着帝国吟游诗人编织的十三英雄的故事仍然相当广泛和受欢迎。这些年来，她在访问埃兰特尔时曾多次从不同的表演者那里听到吸血鬼领主的故事。在一个版本中，他是一个无法形容的邪恶贵族，他对自己人民的残暴行为最终导致他成为吸血鬼。另一方面，他是一个古老的恐怖，潜伏在城市和村庄的阴影中，不分青红皂白地掠夺人们，以解他对鲜血的贪得无厌的渴望。

在这两个故事中，吸血鬼领主通过他的行为导致了整个国家的毁灭。直到十三英雄与他对峙，他才被击败，他的恐怖统治才结束。故事的第三种版本表明他仍然潜伏在人群中，继续捕食被他的魅力所吸引的年轻女性，而历史总有一天会再次重演。

最后一个版本不知何故在宫廷女性中最受欢迎。就她而言，卢德米拉无法理解为什么有人会对一个认为他们是食物的生物有这种感觉。然而，总的来说，亡国的吸血鬼的故事仍然是一个迷人的故事：英勇的英雄战胜了他们邪恶的对手。然而，现在的情况，它从幻想变成了噩梦。

“你的意思是说，这个弗拉达帕拉戴恩为了成为……老巫妖而进行了这样的仪式？”

卢德米拉皱起眉头，说出了这个陌生的名词。“而且帝国也同样落入了亡灵之手？”

博丹肯定地点点头。

“有先例的，”他说，“根据米利沃吉的说法，我发现发生这种情况的可能性很大。”

这一次，与以往不同，没有传说中的英雄来拯救他们。显然，他们那个时代唯一的传奇人物就是这个。如果她不是全神贯注管理带领及其人民的生存，这个讽刺的话语可能会让她无助地笑出声来。叹了口气，她终于松了口气。

“很好，”她说。“我会组织疏散人群。请让人们都知道事情的严重性。”

博丹点点头，鞠躬表示感谢。

“谢谢你，卢德米拉大人。你做出了正确的选择。”