谈话的宗旨已完全明了，再说下去就是叙旧，避免局面尴尬和最后不欢而散的废话加客套话。毛文龙的牢骚先前都向宁远官员发过了，事后他们自会向他汇报；而袁崇焕也把朝廷的意思说清楚了，也算没白来一趟，随后毛文龙起身告辞。崇焕送他们到码头，让他回去再好好想想，他说他会想的。在船头上，毛文龙说，如去东江，可先写信约定，他不在皮岛就在旅顺口的双岛。

他们走后，崇焕立即把刘兴祚兄弟归来的准确消息上报给崇祯皇帝。他的头脑中也闪出一条新思路。刘兴祚的出现，使他的平辽方略又多了一个新的选择，他兴奋不已。也就在这几天，他接到刘兴祚写来的一封密信，说岛帅毛文龙向朝廷奏报，把他们兄弟七个主动投明说成是自己半路截获的降将，拿他们哥几个邀功请赏，要求督师给予澄清，主持公道，向朝廷奏明事实。信上还说，他们在皮岛，也看不出毛有什么抗金的举措，更热心的是与金国和朝鲜做生意。信上还举报了毛文龙与皇太极阴谋媾和的内幕；当时毛文龙提出交换条件：如后金从辽东半岛后撤二百里，他即奉送二百万两银子。皇太极派去的使团被抓，是走错了地方，误入正在发放粮饷的户部大员的行营，为此毛文龙派人花了一笔重金贿赂兵部把使者买了出来。袁崇焕大吃一惊。

事情很明显，毛文龙已不可信任了。崇焕决定去东江，与毛文龙摊牌，如毛不接受改编就换帅，再不把他干掉。但他冷静下来，又反复思考，从反向推测，觉得这是一年以前的事了，毕竟他们的媾和实际上并未成交，单凭一个叛将的一面之词就为毛文龙定罪未免轻率。他告诫自己，不要鲁莽，尚有疑问，刘兴祚兄弟就那么可靠吗？他又否定不了这份来自于金廷高层的重要情报，还是决定去毛文龙那儿一趟。

他先写信给毛文龙，约他偕刘兴柞在双岛见面。临行前，他反复判断后金可能的动向，对皇太极仍抱有戒心：要是他们真像皇上说的那样，已同喀喇沁部落抱成一团，对蓟门的威胁可就大了。即使有察哈尔残部和林丹汗的牵制，金兵若冒险入犯，对京师来说，也是大祸一场。他顾虑的是顺天一带不属于自己的防区，只能上奏，提醒皇上注意，蓟门比较薄弱，应设重兵把守。随后他又加了一道奏疏，强调蓟门是京师肩背，建议增兵布防，“万一蒙人为建虏当向导，由此处偷袭，后果不堪设想。”这等于承认了当初皇上对他的指责，他又把这种指责作为建议反馈给皇上。

袁崇焕委托何可纲代他行使宁远职权，于五月下旬率参将谢尚政，水营都司赵不岐，何麟图，旗牌官张国柄等奉着尚方剑于宁远扬帆起航。

五艘船只，载着卫士，十八万两饷银从港口出发，乘风破浪向东南海面驶去。一路上他不时走出船舱，望着波涛汹涌没有尽头的大海，听着随船飞行的海鸥在头顶不停的吵闹喧叫，心情开朗了许多。他在宁远多年，还从未做过这么长距离的海上旅行，这好像是绕着失去了的明朝疆土巡视。岸上被后金占据着，他正为收复这片疆土做着努力。刘兴祚兄弟弃暗投明让他燃起了希望，五年平辽，他有时间表，绝不会让它超过这个期限，这是他的雄心也是他的壮志，为了这个目标，他不惜赴汤蹈火，宁可死上一千次也要干到底。

四面都是海，他看不到陆地，更看不到房屋、农田，但他能感受到，想象得到。他能看到辽东汉人都梳起了小辫，换上了胡服，被迫沦为大金国的子民。他不能不心生感慨，甚至能看到一些人家的院子里竖起了什么索罗杆子，那种上端有一只半圆木槽，里面放些切碎的家畜下水再不米粒之类的食物，供鸟雀、乌鸦们享用。他鄙视这种习俗，乌鸦，在汉人们眼里是不祥之物，这些面目丑陋叫声难听的黑鸟往往聚集在阴森森的坟头上。他知道这习俗出自于建奴的民间传说；爱新觉罗氏家族的祖先凡察，当年被仇敌追杀，逃到了悬崖绝壁，走投无路躲在一棵矮树丛下，追兵上了山崖，逐个地方搜索，一步一步靠近，幸好一大群乌鸦落下来覆盖在他身上，救下了他。此后凡察为了报答乌鸦，从他到子孙后代就在院子里立起了这玩意。

“这个粗鲁，愚顽的族群，他们是想毁灭华夏习俗吗？”他思忖，“他们不允许吃狗肉，不准穿狗皮袄，戴狗皮帽子，对狗何以这样尊敬。狗，那是吃屎的下贱畜类，只会仗势咬人，狗仗人势，狗眼看人低，它们往往对衣衫褴褛的穷人狂吠乱叫，只对衣着华丽的富人点头哈腰。”他觉得两者的品性是如此相似，就像蒙古人崇拜凶残的狼一样，只有一个解释：他们是同类。

他越想越恨，“这些冥顽不化的蛮夷，反而说汉人是蛮子。这些人生来就跟庄稼有仇似的，必欲践踏毁坏而后快。他们只依赖森林，草地，沼泽，那里才有他们需要的鱼类，珍禽猛兽和可以不费力气白捡来的山珍，野果，草药和蜂蜜等等。”

他又生气地想到他们的风俗，女人不缠足裹脚，一个个比男人还要张扬，小女孩们从小就聚在炕头上玩什么猪骨头“嘎拉哈”，再不出外跳皮筋，影响得汉家的小丫头也跟着玩上了。瞧瞧皇太极吧，把妃子和妃子的姑姑一同娶来，这叫什么伦理？他发誓平灭辽东后，一定要让这些怪物异类全都改为汉姓，让他们习汉俗，仿汉人衣冠，强迫他们拆开辫发，把刮去的头发一根一根长出来。

参将谢尚政出来，拉他进舱躲避风浪。他不动，立在船头继续沉思。

想当年，击退来犯的努尔哈赤大军是何等豪迈啊。当时后金兵六万铁骑，渡过辽河，布兵于旷野，南至海岸，北越广宁大路，首尾络绎，浩浩荡荡，可谓旌旗蔽日，剑戟如林。我宁远守兵只有三万，右屯卫参将周守廉，锦州游击萧圣，中军张贤，都司吕忠，松山参将左辅，中军毛凤翼及大凌河、小凌河，杏山、连山、塔山等七城军民，皆先焚毁房屋粮谷撤退，后金兵不战而得八座城池。五天后，努酋军队越过宁远城，横截山海大路包抄宁远，次日起漫山遍野杀来，志在必得，努酋先派所俘汉人入城告知：“我以二十万兵攻此城，城破只在片刻之间，尔等众官若降，即封以高爵。”当时他回书作答，“大汗何故仓促加这么多兵呢？宁、锦二城乃汗所弃之地，我捡而修之，义当死守，岂有降理。且又称来兵二十万，虚也。我也有兵十三万，不比你差多少！”努酋大怒，命后金军推战车到城下进攻，先凿城毁墙。面对敌军的进攻，他与朝鲜使节翻译韩瑷在敌楼上谈笑风生，颇有当年诸葛亮面对强敌羽扇纶巾、悠闲自得的风范。敌兵以为他放弃外城是懦怯收缩，更加疯狂，渐渐进入火炮轰击范围。他采取依城固守，枪炮药罐雷石齐下的战法，使其受到重挫。后金兵以弓箭乱射掩护凿墙，他的对策是于城堞推出木柜子，探出一半，柜中藏伏着甲兵，立于柜上，朝下射箭掷石块，造成后金军重大伤亡，再指挥士兵自城上投枯草油物及棉花，投火把引燃，引发事先埋好的地炮爆炸，以至土石飞扬，火光中胡人连人带马腾空乱堕，哭喊声一片。

这次激战，后金兵伤亡惨重，努酋被迫收兵，共折损游击两员，备御两员，兵成百上千。随后他派遣一名使者，备礼物嘲笑努酋，“老将横行天下久矣，今日见败于小子，岂其数耶！”老努酋羞愧难当，也还礼物及名马回谢，约下次再战之期，不过是托词而已。怏怏不快的努酋在归途中，垂头丧气地慨叹，“朕自二十五岁征伐以来，战无不胜，攻无不克，惟宁远一城不下。”