皇太极由衷地点点头，像是总结，声音带着悲凉和悲哀，“蒙古人也好，女真人也好，辽金、古时的五胡也好，都是一条条小溪，他们迟早会干涸的。汉文化，那才是大海，将来宗人也同样会像前辈一样溶入海里去，这就是得与失的哲理。我不是说汉人和汉文化一成不变哪样都好，只要能看出里面曾有女真人的影子，我等这一生也就没白奋斗了。”
汉臣们齐声说，“汗说得极是。”
汉臣们走后，皇太极又想起梦寐以求的大炮，在北京与袁崇焕作战，红夷大炮给他留下了难忘的印象，这是他心中的巨痛，因此找来额驸佟养性，像讨论一幢爱情似的跟他说，“额驸，你是个聪明人，能不能带人鼓捣出几门红夷大炮？我们吃过大炮的亏太多，在这一点上，宗人不如汉人。”
佟养性回答，“汗，这需要冶铁技术，还需要工匠。辽阳南，鞍山一带盛产铁矿，也有一些矿工，打造兵器，铁锅、农具什么的他们都挺在行。要造炮，难哪，要花不少银子呢。”
皇太极说，“不管花多少银子，付出多大代价，我都全力支持你，你开个数吧。另外，今后科考招会作画的人，要多招些宗人，我总感觉汉人和朝鲜人作的画好像哪地方不对劲，画的人不像人，地图也不像地图，能不能培养出一批高于他们的画匠，把他们比下去。”
佟养性垂手表示，“奴才一定全力以赴，把他们比下去。”
佟养性走后，皇太极又想到手中的刘兴贤，叫来济尔哈朗，叫他逼迫他给东江的五兄弟刘兴治、刘兴基、刘兴沛、刘兴梁、刘兴邦写信，招他们归顺来降，如果不降，就不停地写下去，制造混乱，让明廷生疑。
明京师，全城官民燃放鞭炮，热烈庆祝后金兵被彻底赶走的迟来的胜利。紫禁城皇极殿，张灯结彩，臣工们山呼万岁，齐声向崇祯皇帝谀词祝贺，从上天护佑到祖宗荫德，从国运亨通到天子的圣明，赞誉之词在年轻的皇帝耳边群蝶般乱飞，把崇祯乐得嘴都合不上了，身边的太监王承恩为他分享着这份喜悦，笑得比皇上还厉害。臣子们还要表彰各地进京勤王的部队英勇作战，尤其是祖大寿，虽然曾负气出走，但接到皇上的诏书后能马上带兵返回京师，对一举收复永平四城功不可没。崇祯不为所动，他有些舍不得银子，认为首先是伟大领袖自己的英明决断，力主与农民军议和才促成了皇太极的仓促撤兵，余下的少数建虏就不值一扫了。群臣们立刻就提高了认识，再一次颂扬起皇上的英明，运筹帷幄、不战而屈人之兵，并且依据历史经验，得出外敌进攻京师的概率为一百八十年一次，今后将有一个很长的和平时期，只要严守住长城，就可以集中力量平息内地的叛乱了。
统计明廷的损失时，朝臣们几乎是哭着呈上以下数据的：京畿地区防御体系悉遭破坏，损将兵赵率教、满桂、孙祖寿、朱国彦，巡抚王元雅，游僧申甫及刘兴祚以下六万余人，财产损失无以计算，黑云龙、刘兴贤被俘，兵部尚书王洽，蓟辽督师袁崇焕下狱，明朝的元气大伤。更因袁崇焕一案，牵涉到东林党内阁，导致大换血，首辅钱龙锡，大学士成基命，李标，刘鸿训，何如宠等去职，加上此前已更换的施凤来、张瑞图、李国、来宗道、杨景辰、周道登等，自崇祯登基以来共更换了十多位重臣。崇祯还必须找一个出气筒给京城内外的官民一个解释。袁崇焕--这个皇太极唯一的对手，如果给他机会，他能正视起蒙古诸部已与后金结盟的现实，对自己的战略做出相应的调整，或许会适应局势的变化及时跟上时代的步伐。但崇祯不给他机会，已经恨透了他，他要让受到惊扰没过好年的京城百姓吃上肉--袁蛮子的肉，以残忍的磔刑剐了他以杀一儆百，以此警告那些朝臣：今后谁敢对伟大领袖不忠，就是这个下场。内阁的换人，代之而来的是周延儒、钱象坤、孙承宗、文震孟、吴忠达、郑以伟、徐光启、钱士升、温体仁一帮朝臣，腔调也因之改变，不再视后金为主要威胁，而是在万历四十六年每亩加征九厘、天启朝又加三厘的基础上，继续加赋，用来对付陕北的农民义军。
陕北。后金兵对京师的袭扰，迫使明军被迫抽调主力部队进京勤王，农民军的压力骤然减轻，王嘉胤的队伍得到喘息机会，迅速扩大，这是他自己都没想到的。饥民们从四面八方前来报名，络绎不绝。王左掛被明廷招安，不沾泥投降，带走了一部分人，补充进来的兵源又远远超过了流失的部队，这些人有许多是军人，更多的是年轻人，为义军注入了新鲜血液。各路豪杰不断率饥民壮大这支武装，一夜之间，陕北成了反民们的天下。
新加入的队伍中，其中的一位首领张献忠，很是不凡，定边县柳树涧堡人，时年二十五岁，说他出身贫农则有些牵强，他的造反也不完全是因为吃不上饭。张献忠字秉忠，号敬轩，少年时曾读过几年书，后跟父亲贩卖过红枣，家里有头小毛驴，这都不是贫农的标志。严格意义上的贫农是，房无一间，地无一垄，一个大字不识，就这一点，他还不够格，至少没穷到被人说成穷小子，穷鬼，穷光蛋的地步。但张献忠自认为是穷人，也同情穷人，代表穷人，这就够了。他因身材瘦长，面色发黄，留着一尺多长的胡须，尤其天不怕地不怕的刚烈性情，人们送他一个绰号，黄虎。他却不喜欢这个绰号，就以真名实姓闯天下，也不怕官府追捕。朝廷有很长时间对他抱有好感，以为这个张献忠早晚会向伟大领袖献出忠心，投降接受招安，所以抱着期望，完全是这名字还不犯忌讳。张献忠出了名的爱抱打不平，看见有人挨欺负必要上前帮忙，甚至拼个你死我活，是个侠义之士。成年后的张献忠当过几天捕快，就是县公安局刑警队的警察，但他又经常跟自己的同志打架，不会巴结，还经常顶撞上司，不久就被辞退了。后来张献忠去延绥镇从军，又对军官克扣兵饷的坏风气心生憎恨，有一次竟动手打了长官，差点把那位长官掐死，因此被定为死罪，幸亏主将陈洪范尚有良知，知道事情原委，为他说了些好话，总兵官才将他责打一百军棍开除军籍了事。从此张献忠开始流落江湖，与一些不爱干农活的社会闲散人员厮混在一起，干些杀人放火的勾当。但此人志向远大，心比天高，他无时无刻不梦想着能出人头地，为朝廷干一番事业，苦于手中没有银子，他什么也干不成，加上天生的叛逆性格，渐渐就把这支队伍打造成响马性质，许是等着有朝一日获得重视，待朝廷招安就立即响应，这是底层人通往官道的曲线之路，因此他初期的本意也并非一心与官府做对，只要不逼迫他的话。但最后还是因为没有银子，他反了，这怎么看都与他的名字不相符，那是官员的胃口太大。王嘉胤起义后，他聚众响应，号称八大王，带着十八寨人马，投奔于王嘉胤旗下。以英勇善战成为联军的一大主力。
另一个小头领李自成，与张献忠同岁，米脂怀远堡人，也不是真正的贫农，祖父李海，父亲李守忠，虽然都是以种田为生，从未离开过家乡半步，但最早曾养过马，属于破落户，按土改的成份划分标准，至少应定破落地主，再不破落富农，因此说穷人就是世世代代贫穷，也不符合事实和社会发展的规律。但老李家人品好，这是事实，做为朝廷最理想的臣民，李守忠一生安分守己，从不抱怨，哪怕家中只剩下最后一点口粮也要老老实实交上税赋。但在他的内心里，在其灵魂里，却有着一份执着的骄傲--米脂人的骄傲，对上辈人荣耀的顽强记忆，这不仅因他们是秦人，更因为他们是李继迁的后人。李继迁，就是宋太祖雍熙三年的银州防御使李光俨的儿子，因割据银州、麟州、宁夏，建立西夏国成为太祖著称于世，至今米脂县城西一百二十里仍有个村落叫李继迁寨，即是当年李继迁屯兵之处，当地李姓人家也多是李继迁后裔，李守忠算是其中的一个。米脂人所以高傲，是他们相信出了李继迁是缘于此地风水好，自古就有出异人的气象。他们口口相传，最早是由唐朝的节度使郭子仪看出来的：一天傍晚，郭子仪巡视到无定河畔的银州，他发现，河东岸的上空总有一片奇异的红光，他被吸引住了，这片红光是他从来不曾见过的，虽然随着暗夜红光渐收渐淡，但留下的一道紫红色光焰，通宵可见。郭子仪向当地的乡绅老人寻问，老人告诉他，这是无定河的龙脉，很早就在那儿闪烁着。郭子仪当即叮嘱乡人：此为王气，绝不可在此处动土，