李守忠带着李自成到山上干农活，李自成就是不爱干活，一点也不像劳动人民的后代，他不是坐在地头长时间望着远方的群山出神，就是偷偷跑到山下找从前的小伙伴们压腿，隈腰，习武，练习拼杀，去外村寻同龄的孩子打架，凡是淘气的孩子都被他一一征服。他常向手下那些小哥们抒发志向；长大了建功立业，当个大将军，报效朝廷。他会讲三国演义，讲水浒传，讲岳飞，讲李继迁的故事，无论武力还是见识，都远远超出其他孩子之上，因此成为远近闻名的孩子王。那些小哥们常给他送吃的，有时大家凑在一起，就着一把黄豆几碟青菜喝一口酒，俨然一群小爷们。李守忠对此很无奈，把他送到一户姓艾的富户替人家放羊混口饭吃，路上反复叮嘱他，“儿呀，记住咱是穷人，要想生活，必须安分守己。人家有钱是上辈子行善积了德，咱也要这样，爸爸一辈子做好事，就是为了你，你也要多做好事啊。”他给儿子讲了三十年河东三十年河西，风水轮流转的道理，李自成一句也没听进去，从文化上，他读了四年书，从某种意义上还有资格教训父亲呢，而李守忠连一个字也不识。

李自成不去找那些孩子了，那些孩子却常来他放羊的地方找他。他为此而脸红，挠起了头，这么多羊，却没有一只属于他的。有一次，他实在碍不过情面，大胆地杀了只羊招待朋友们，小伙伴们就在野地里架起篝火，大家吃了顿烤肉。傍晚回去，他告诉主人，有只羊跑丢了，主人警告他，再跑羊，你就得赔偿。后来他又连续杀羊，连续向主人说羊跑丢了，终于露馅了，主人把他痛责一顿，又去找李守忠，吓得他几天不敢回家。从此村里人就议论，说这孩子胆大妄为，将来早晚要混到牢里去，成为刑满释放分子。

李守忠又送他去镇上的铁匠铺跟师父学徒，李自成学得很快，师父瞧他也顺眼，师兄弟们也喜欢他，常问他：“为什么总挠头，是牛托生的还是龙托生的？”他与师兄弟们关系处得都很好，就是瞧师父不顺眼。那是他发现，这位师父有个癖好，喜欢窥探别人，一到晚上就去街上转转，有时在人家窗下偷听，尔后定时向镇上管治安的地保汇报。一天晚上，李自成躺在地铺上，向师兄弟们说，“师父管得也太多了，本来百姓就活不下去，还要夜夜盯着他们，不是没事找事么。”师兄弟告诉他，“不巴结地保，就要多缴税。在县城，有衙役，捕快，上面还有锦衣卫，太监中军，一级看着一级呢。”李自成心里更加反感，向他们发誓，早晚有一天他要揍师父一顿。“什么，你要揍师父！”师兄弟们炸开了，有个师兄弟还坐起来。李自成说，“你们瞧着，看我怎样教训他！”师兄弟们都乐了，他们觉得李自成很有意思。这事第二天师父就知道了，一边干活他一边问李自成，“小兔崽子，听说你要揍我。那好，咱们中午就过过招。”李自成只挠了挠头，不说话。到了中午，师徒们刚刚放下活计，谁也没想到，李自成竟然先动手了，这个十六岁的孩子冲上去把四十岁的师父一头顶倒，随后骑到他身上抡起拳头一顿乱砸。师父试图翻身，李自成的手脚更灵活，动作更快，师父费了好一番力气才把身子翻过来，运足气力向上拱，把李自成摔到地上，不等李自成爬起来，又把他抓住、双手高举过头向下摔，李自成紧紧抓住师父的发鬏，就地滚了几滚，又站起来，两个人重新拉开架势，再次扭打在一起。但李自成毕竟是孩子，体力上并不占优，师父也年过四十，身子也虚了，最后两人打了个平手。师父拉他到一个角落，悄悄给了他五两银子，叫他离开这里，叮嘱他千万不要把师父的事说出去，他可不愿让街坊邻居知道他是个密探。李自成答应了，但拒绝了银子，他给师父行了个礼，这是行道上的规矩，一日为师，终身为父。