牢房里有个狱卒高立功，与他同为驿站上的难兄难弟，夜里冒着风险去他的家乡为他传递县吏要整死他的消息。众多亲友和哥们闻风而动，纷纷为他凑银子，上下打点，费了好一番周折才把他保出来，但他必须在期限内偿还高利贷。背着一身债，李自成本就压力重重，思想也在起着变化，这是他在坐牢期间就开始思考的：富人，为什么那么有钱，是他们的上辈人做了好事吗？他的亲历告诉他，这些人的上辈与下辈都是一个德行，心黑财黑，为富不仁。他又想到那些当官的，一个个满嘴的忠君爱国、仁义道德，可要不给他们送礼，就是一副恶鬼的狰狞模样。“这些寄生虫，吸血鬼，他们是这样虚伪，奸诈，朝廷任用这样的人，国家还会好吗？”对此他充满了愤懑。此时他的思考还只限于州县以下的官员，对省以上的官员，朝廷，乃至皇上，仍是心存敬畏，抱着幻想。他希望有朝一日圣明的君主能把这些人清除出去，一个个零刀碎割，杀得干干净净，解救万民于水火之中，不然的话，真的是没有出头之日了。正当他生气的时候，村里有人告诉他，他的妻子韩金儿在他坐牢期间与本村一个叫盖虎的光棍偷偷好上了，绿帽子早给他戴上啦！李自成的脑子当时就炸开了，禁不住愤然大叫，“好呀，好呀，给咱老子戴绿帽子！好一顶绿帽子，今天叫你们见识一下黄来儿李自成！”他蛮横地把韩金儿捆起来，吊在房梁上，拔出匕首逼问她，“为何背叛夫君？”韩金儿的泪水滴滴答答向下淌，“奴家以前就跟盖虎私定了终身，都是因为父母逼迫才跟你成亲的。你被抓走后，村里人都说你活不成了，奴家也是万不得已，为自己寻条后路。”这时他的好友高立功进屋来，用一千句坏话怂恿李自成，“宰了她，宰了她！”原来高立功有个堂妹，尚未成亲对象就得急病死了，他早就想把堂妹嫁给自成，因此一再挑唆。李自成本就性如烈火，经高立功这一说，顿时就红了眼睛，跳起来一刀刺入韩金儿的胸膛。杀了妻子，自成还不解气，又与高立功一道去盖虎家，把这小子拖出来，一脚踢倒，连刺了二十几刀。当夜，李自成拉起侄子李过，从侄李双喜，族叔李守信，连同高立功族兄堂妹及一帮愿意跟他走的哥们，翻山越岭，一同去甘肃投军。
甘肃甘州的总兵是杨肇基，听说来了个凶神恶煞般的人物，亲自下来察看，一看李自成的模样，乐了，禁不住心花怒放。凭着带兵的经验他知道，此人绝非等闲之辈，天生就是个战神，做大将军的材料；李自成身高八尺，身材魁梧，一双鹰一样的眼睛不怒自威，锐利的目光好像一下子就能把对方的心灵看透，让杨肇基不寒而栗。他想，这样的人，如果不是徒有其表，培养得当的话，一定是国家的栋梁之才。同时，他又隐隐地有种担忧；反之，那就是最大的祸害。
很快地，李自成被提为把总，管着几百个人。把总是下级军官，相当于尉官，也就是杰出的士兵。杨肇基还许诺，日后立了功，一定向上司请示，进一步提拔他。
李自成在军中，确是英勇善战，在追剿贼寇的战斗中，屡立战功，并且总是身先士卒，又能与属下同甘共苦，迅速在军中建立起声望。而大多数的官兵，多是来混饭的，贪生怕死，刁钻油滑，没有一个像他那样真心卖命。他的部队渐渐成为这支军队的骨干力量，以至贼寇一听到李自成的大名就望风而逃。杨肇基很欣赏他，几次向他表示，要提携他做千总，但又总是表现在嘴上，过后就像没这回事似的。经人点拨他才知道，按部队的风气，他必须给长官送点礼表示孝敬才会得到提拔，杨肇基本人就是给监军送了孝敬才升为总兵官的。李自成手里没有银子，让他去抢吗，或者按人指点的那样，搜刮手下的活命钱送给上司，这都不是他能干出来的，而他最恨的就是这种风气。他告诉自己，宁可去死也不这样做。还有一件事让他特别生气，一天，守备吴成喝得醉醺醺的，总兵杨肇基和副将王国却对他客客气气，点头哈腰。自成平日最鄙视的就是吴成这样的人，说话口气很大，一到战场就袪懦后退，后来才知道，吴成是陕西巡按吴甡的族侄，就凭这个当上了守备。李自成由鄙视吴成开始鄙视明朝的军队，对当官的仇恨又加深了一步。
杨肇基的担忧不幸被言中，这一年，军队开拔到榆中，因兵士们军饷受到拖欠和克扣，引起了骚乱，李自成代表大家去找副将王国，要求发饷。王国跟自成当场翻了脸，斥责他不懂事，“有几次要提拔你，都没有表示。”他骂李自成是铁公鸡，木头人，没有脑子，并断言他这样的人永远不会有出息。自成再也压制不住心中的怒火了，一伸手把刀抽出来，王国也抽出刀来，向着他喊道，“反了，反了！”李自成的嗓音比他还高，“反了，反了，老子反了！”一刀砍倒王国，士兵们冲上去把他剁成肉泥，随后众人在李自成带领下冲入县衙，杀死县令，搜出了大批银子，大家平均分了，然后集体逃出军营，投奔了王佐褂的义军，后又投了舅舅高迎祥的义军。
与各路豪杰入伙的同时，山西，延绥的防军，也因不堪忍受非人的待遇和长官的层层盘剥，纷纷哗变，先后加入王嘉胤的农民军队伍。
王嘉胤，做为农民义军的总头领，早先也是个当兵的，因亲人活活饿死，未服满兵役就逃回家乡。当他看到村里饿殍遍地的惨象，立刻组织起饥民去抢大户，进攻县城，与官军决战，他的队伍加上白水王二的队伍，人数达到了六千。后王二战死，到王嘉胤称王，兵力已增至三万，从此转战陕西，山西，甘肃，如同滚雪球一般，人数越来越多，声势越来越大，所到之处，官军无不回避。最高峰时，他的队伍共有三十六营，人数达到二十余万。看看他们的阵容，步兵头目有：王自用，马维兴，黑杀神，混天王，钱眼儿，点灯子，曹操，蝎子块，老张飞，乱世王，夜不收，改世王，老回回，八金刚，扫地王，闯塌天，过天星，破甲锥。骑兵头目有：高迎祥，翻山动，阎正虎，显道神，邢红狼，掌世王，满天星，射塌天，左金王，革里眼，混十万，九条龙，顺天王，高一功，刘希尧，上天龙，刘哲，加张献忠，李自成，高杰，李过，李双喜，高立功，俞斌，马光玉等，声势浩大，令朝廷不敢小视。
官军屡战屡败，束手无策。明军负责山西防务的总兵曹文诏为此寝食不安，这个老奸巨猾的曹文诏，当他得知属下有个士兵叫张立位，系王嘉胤的妻弟，立刻叫人把他绑来，对他威逼利诱，让他利用与王嘉胤的特殊关系去刺杀王嘉胤。张立位不敢应允，曹文诏对他做思想工作，问张立位，“你好好想想，这些谋反的都是些什么人，哪有一个是正经人？什么王二，不沾泥，混天猴，独行狼，都是些蹲间坐牢的刑满释放分子，他们能混出什么名堂出来，早晚要掉脑袋，王左掛，不沾泥不是投降了吗！本将军告诉你，历史上造反的没有一个得好的，一群泥腿子，还能把大明朝推翻了？”他威胁他，大明朝有的是手段，到时候剐上一千刀都不会让你断气，“你姐姐，你们全家，大人孩子一个也不会放过，那是凌迟之苦哇，年轻人！”他问张立位，“想救你姐姐吗，想救你们全家吗，那就快去把那个混蛋干掉，本将军自会提拔你，还要报请朝廷给予赏赐。两条路，做一个本份人，享尽荣华富贵，还是现在就尝尝被凌迟的滋味？”张立位吓哭了，最后表示屈服，答应去刺杀姐夫。曹文诏哈哈一笑，“这才是聪明人。”让张立位脱下军装，装扮成一副农民的模样，往投王嘉胤。
张立位毫不费力就找到了王嘉胤，嘉胤一看是自己的小舅子，非常高兴，委任他为自己的警卫哨长，日夜呆在自己身边。接着曹文诏又派去另一个士兵王国忠假投义军，监视张立位并协助他完成刺杀行动。王国忠是王嘉胤的同村同族，王嘉胤一见到王国忠也乐了，同样委任他为自己的警卫哨长。两个受到王嘉胤信任被亲情包裹起来的刺客紧密配合，在一个雨夜，趁着王嘉胤醉酒熟睡之机，潜入账内，一个蒙头，一个行刺，割下了王嘉胤的脑袋，用绢布宝贝似的包起来，沉甸甸地挎在肩上，连夜逃出营寨，返回明军大营。
第二天早，雨停了，对面营帐的雨水还在向下滴淌，就像雨还没停似的。巡哨的义军发现王嘉胤的大帐前有点点血迹，进帐后才发现头领被刺，人头不见了，顿时惊慌地大叫，“不好了，大王的人头被人割下领赏去了！”王自用，高迎祥，老回回，曹操，八金刚，射塌天，邢红狼，蝎子块，张献忠，李自成一般头领闻讯赶到现场，顿时目瞪口呆，接着放声大哭。全军闻知噩耗，也放声大哭。经清点警卫，发现缺了哨长张立位和王国忠，众头领知道是谁干的了。紫金梁王自用发誓，一定要捉拿凶手，为大王报仇雪恨。
众推王自用为新头领，并总结出一条经验:今后凡外来者，不管是谁，必须经过一段时间的考验，方可任用。
义军高举起沾有王嘉胤血迹的旗帜，继续与官兵对抗。