杨鹤到了陕西，根据匪情做了详细部署，具体方略是，先组成一个大包围圈，再逐步收紧，把反民一步一步向内驱赶、挤压，最后全歼，勿使一个漏网。

面对乌云一样滚滚而来的官军，王自用感到了空前的压力，尽管他的农民军英勇顽强，相比官军还是显得脆弱、稚嫩，初次交手，就有万余义军被杀，连最基本的战术也看不到。事实证明，手持原始武器的农民根本不是职业军人的对手，他们不像是在与官军作战，更像是持械呐喊，武力请愿，因而装备精良的官军每每以一当十，以十当百，直杀得反民尸横遍野，血流成河。疯狂的屠杀让农民军几无还手之力，及至一触即溃，四散奔逃。剩下的就是些亡命徒了，他们紧随王自用，拎着残破的勉强能认出来的旗帜从韩城夺船渡过黄河，窜入山西境内。官军随后紧追，循着滴滴血迹步步跟进，誓要将反贼斩尽杀绝。

农民军进入山西，蜂拥般攻打绛州、永宁两城，以此做为立足之地。山西巡抚宋统殷接到告急文书，急派副将柳国镇领精兵五千前往救援，王自用派张献忠、翻山动、显道神等取道吴城岭奋力截击，一场决定义军生死的阻击战在此打响。双方人喊马嘶，激战正酣之际，宋统殷又派大将张宏业、刘成功赶来增援，无奈义军后续人马高迎祥，老回回，黑杀神，混天王，点灯子的兵马源源而来，总算把官军打败了，张宏业首先支持不住，拨马就走，接着是刘成功，跑得不比张宏业更慢，将兵们丢盔弃甲朝隰州方向溃逃。张献忠，高迎祥，老回回，混天王等合兵一处，一路追杀到隰州，正要分兵围城，刘成功已弃了隰州连夜逃往汾西。义军进城，得了大批的兵器甲仗，扔掉锄头武装起自己，一部分人扒下官兵尸体的服装穿在身上，成为一支半是农民半是军人的杂牌军。王自用又命高迎祥、张献忠率部乘胜向晋南进发，义军一路连陷大宁、泽州。泽州参政张光奎，守备张光玺，千总刘自安誓与城池共存亡，自然难逃一死。高迎祥等攻破泽州，再下沁水，又有一部分农民换了兵器，穿上了军装。

宋统殷不免惊慌，又飞檄总兵曹文诏率大军火速赶往蒲州、沁水一带截击反贼。曹文诏命侄子曹变蛟为先锋，与副将吴开先率三千兵先行，自己亲督大军随后跟进。王自用听说来者是曹文诏的军队，眼睛都红了，愤然大叫，“这个魔鬼，定要与他拼个你死我活！”前线的阎正虎、邢红狼、马光玉、上天龙、破甲锥、革里眼所部各农民军听说是谋杀了他们头领王嘉胤的刽子手，人人激愤，个个争先，向着曹变蛟吴开先的部队发起猛攻，曹文诏随后督军参加战斗，双方展开了大战。巡抚宋统殷接到军报，又发出一支令箭，令副将吴烈领兵五千扼守寿阳，一面飞章向杨鹤告急。高迎祥、张献忠、李自成等刚由泽州到达寿阳地面，吴烈已率人马前来迎战。高迎祥宝剑一挥，义军排山倒海般杀将过去，吴烈兵不能抵抗，前面的兵将稍有退缩，后面的已望风溃走。吴烈连砍了几个退兵也阻止不住，被溃军挟裹着退入寿阳城。高迎祥率各路人马，正准备攻城，吴烈看形势不好，弃了城池，连夜逃回太原去了。义军大队进入寿阳城，迎祥飞报王自用，王自用赶到寿阳，又命迎祥督率大军，向东南挺近，由上天龙、老张飞、八金刚、破甲锥、掌世王、满天星、左金王、混十万左右策应，两军交替前行，直指太原。义军一路势如破竹，连陷和顺、顺平两县，杀死和顺副使乐济众，顺平知县徐明扬，义旗飞扬，士气大振。

宋统殷一面拜书入奏，飞调各镇大兵，防守太原。又以晋北的险要尽失，飞调曹文诏回攻寿阳。曹文诏正在沁水与阎正虎、邢红狼、马光玉所部农民军厮杀，突接抚院将令，知寿阳失陷，连夜回兵来夺寿阳。王自用急调各路义军，与曹文诏决战。

贼寇窜入山西境内，官军征剿不力，崇祯帝接到奏报，大为震怒，降旨将巡抚宋统殷逮京问罪。另以都察院监察御史徐鼎臣加右佥都御史，代山西巡抚，又敕宣大总督张宗衡，总统各镇大军，入晋督剿。曹文诏的兵马由沁水回军寿阳，与王自用所率义军主力展开争夺。王自用的兵马死不后退，曹文诏指挥大军一拥而上，双方展开激烈的搏杀。官军再冲再杀，义军连续发起反冲锋，官军、民军像潮水一样冲过来涌回去。曹文诏再命部将里平安，刘宏烈绕到背后偷袭寿阳。王自用分出部分兵力抵御，由此顾此失彼，被曹文诏的部将李珍从小路杀到寿阳城下，夺占了城门。城内城外的义军顿时陷入慌乱，王自用稍事抵挡，率残兵向西北方向退走。曹文诏收复了寿阳，一面分兵追杀，一面催调宣府、大同两处官兵星夜会剿。

宣大总督张宗衡，奉命督兵入晋，又飞调总兵虎大威、贺人龙、左良玉各镇，兼宣府、大同两处兵马，星夜出发。新任巡抚徐鼎臣，也派遣副将张应昌督率兵马，前来夹攻。两路兵马未到，接到曹文诏已克复寿阳的捷报，张宗衡立刻飞咨徐鼎臣分途进兵，尔后督虎大威，贺人龙，左良玉三镇官兵，清剿平阳、潞安、泽州三府四十一州县的匪寇。由徐鼎臣督率曹文诏、艾万年、张应昌三镇官兵，负责清剿汾阳至泌源、辽县、太原一线三十八州县的匪寇，两相限定日期，要把王自用彻底剿杀于山西境内。

夕阳映照下的寿阳城外，到处是义军的尸体，成千上万的乌鸦在头顶盘旋，叫声凄凉，可怖。暮云沉沉，西风瑟瑟，黑夜渐渐降临。夜晚，气温冷得让人发抖，寒星下的农民军，进退无路，陷入万分危急的困境。

面对严峻的形势，王自用召集三十六营头领齐聚磨盘山，商议拒敌之策。多种设想都被认为不妥后，众头领一致赞同王自用的主张，分兵三路，一路由阎正虎率领，占据交城、文水，威胁太原，一路由邢红狼、上天龙率领，屯聚吴城镇，窥视汾阳。一路由王自用、张献忠率领，突袭汾源、武乡继而攻打辽县。高迎祥、李自成所部做为机动，有空隙就突袭潞安，那里是潞王朱常芳的府宅所在，有着全晋最多的银子。

三路义军如同困兽，伸出尖利的爪子，发出低沉的咆哮，朝各自的目标扑去。

此时的官军总兵力已达七万，正严阵以待，等着农民军上钩。与民军相比，他们的情报准确，指挥调度从容，军械、兵员的素质远高于对手，尽管义军的战斗力有所提高，人数也占优，但他们要想成为一支真正的军队，路还很长。三路大军经此分散，成了各自为战，又不懂配合，很快就被各个击破。官军一面协调进攻，一面施展阴谋诡计，或派人招抚，许以高官厚禄，或渗入间谍，进行捣乱和策反活动，待义军稍有松懈，即出其不意加以突袭，尤其是夜袭，让义军防不胜防，被玩弄得几乎发疯，以致将帅疲惫，士气低落。与官军的捷报频传形成强烈对比，义军各传令兵一个个无不是弓着腰哭丧着脸跌跌撞撞来向王自用哭报，“报大王--混世王战死！”“报--满天星战死！”“报--姬关锁战死！”“翻山动战死！”“掌世王战死！”“显道神战死！”坏消息一个接一个，王自用几乎被击倒，最后的一点信心也消磨殆尽了。

“这样下去，肯定是越来越被动，结局只能是全军覆没。与其死战，不如放弃山西，向河南进军，或许还有一线生路。”高迎祥提出建议。王自用昂起憔悴又明显消瘦的头颅，望着天空，拂了下随风翻滚到脸上的帅旗，朝潞安的方向望了一眼，又朝左右敌军的方向望一眼，叹了口气，决定突围，全军向太行山分路挺近，越过太行，进入豫北，冀南。

号令一出，王自用一马当先，率先突围，接着是张献忠、阎正虎、邢红狼、上天龙所率各部，继而老回回、蝎子块、扫地王、曹操、高迎祥、李自成等部人马都相继突围。

王自用的义军刚到济源，就与成都总兵邓玘的兵马迎头相遇。邓玘是四川勇将，曾负责守卫陕西汉南一带隘口，后调往山海关驰援辽东，由巡抚河南佥都御史樊尚璟，巡按河南监察御史张任学联名奏请，调回河南堵截流寇，不想两军在这里遇上了。王自用与邓玘一交手就知道遇上了劲敌，邓玘的兵马多使用藤牌弓箭，并不急于近前，王自用的义军第一次冲锋即遭重创，官兵箭如飞蝗，连他本人也中了一箭，数月后伤重病死。