高迎祥成为新领袖，义军的面貌确是有了改观，部队显得成熟些了，获得了更丰富的作战经验，行军开始安排前哨，夜晚设立哨卡，有人站岗，士兵们一有空闲就习武射箭，同时注意对间谍的防范，加上建立了工兵和少量的炮兵，攻城夺寨减少了伤亡，由无数人流血牺牲换来的教训，他们从战争中逐步学会了战争。另一个变化是，义军三十六营中的头领，年轻的后起之秀张献忠，李自成从中脱颖而出，其军事才能逐渐被众人认可和广泛接受，声望扶摇而起，成为仅次于高闯王的第二、三号人物，他们手下的部队也成为义军的中坚力量。义军的精神面貌也有变化，他们不再唱悲凉又苍凉的信天游，而是组建起一支腰鼓队开道，数百名鼓手整齐划一，鼓手们的脑袋不时还摇晃一下，就像故意气官府似的。动地的鼓声吸引着更多的饥民前来参加战斗，越是加赋，镇压越严厉，饥民越多，暴民越多。他们开始成为一支具有实际意义的农民军，行动统一，组织有序，具有百折不挠的意志和视死如归的战斗精神，由最初的由饥饿产生出勇气到由仇恨生出勇气，足以与官军抗衡了。这支部队并不愁兵源，因为有饥民存在，他们与饥民血肉相连，兵员如春风野草，来而复去去而复来，他们纵横于贫瘠的山、陕、豫、冀各州县，如同桀骜不驯凶猛顽强的野生动物群，令官军丝毫不敢小视；他们层层叠叠站立于山岗，无数的旌旗随风飘动，岿然不动时，又像一尊尊雕像。

王自用之死激发了义军们的斗志，在高迎祥率领下，向邓玘的军队发起了猛攻，邓玘派副将杨遇春领兵拒敌，被李自成、闯塌天一举击溃，斩杨遇春于阵前，邓玘寡不敌众，急收兵退走，一面凭城固守，一面派人飞马向巡按告急。此时的河南地面，长久未经战事，将兵慵懒，军纪松弛，人马调动、驿卒通讯皆拖拖拉拉，邓玘孤立无援，束手无策，不得不一退再退。义军步步进逼，连下济源、清化、顺平、和县，其势锐不可挡。迎祥又与张献忠兵分两路，由张献忠带一路军进逼湖广，迎祥率义军主力出奇兵越太行，攻占武安，进围怀庆、彰德、再出西山，直捣顺德、真定。河北三府尽被义军攻占，京畿受到直接威胁，至京师震动，官民骇然。幸好卢象升对此有准备，率军组成坚固的防线，使义军进攻受阻，不得不回师向西。

七月，张献忠一路在湖广受阻，被迫回师，与高迎祥在河北会合。

流寇这般往来奔突，如入无人之境，崇祯帝恼怒不已，降旨将河南巡抚樊尚璟逮京治罪，另以佥都御史元默巡抚河南。又敕五军都督府派京营总兵官王朴，倪宠督率京兵六千人携带大炮，入豫协剿，由太监杨应朝、卢九德星夜驰往河南，监督各路大兵克期进战。总兵左良玉奉诏，率军火速向河南进发，进驻修武县。

高迎祥得到消息，即派李自成率部进攻修武。左良玉遣参将陶西谦，游击越效忠前去扼守得胜岭险要，自披金盔银甲，手持长矛，与副将石荣等亲与自成军激战。双方的军阵如同绞肉机，冲上来的士兵顷刻间身首两段，再有后续的兵士血肉相搏、身首两段，副将石荣一马当先，同样弃尸沙场，滚落于众多尸体当中。震天的鼓号声下，左良玉子左梦庚率官兵杀来，被自成手下俞斌、李过、高一功横刀截住，又是一场混战，部将周茂、曹鸣鹗双双战死。左良玉军不敌李自成，朝武安方向仓皇退去。李自成带俞斌、李过等沿路追杀，攻陷了武安。左良玉再次败走，率部退往潞安。潞王朱常芳急得团团转，牙痛得嚎叫不出声来，半边脸都肿了，一连向朝廷告急，又严催元默火速发兵救援。

自成见左良玉退守潞安，即请高迎祥率领后军暂住怀庆府，自己率大军驻守武安。

崇祯连接潞王告急表章，闻武安失守，左良玉连败，大为震怒，立催兵部严令延绥巡抚陈奇瑜率兵入豫，责成严守省城开封，再将左良玉先行革职戴罪防守潞安，协同倪宠、王朴等立功自赎。陈奇瑜得旨，立率副将李卑星夜前来围剿自成。自成见官军四集，武安又是个偏僻小城，难于战守，果断下令撤出武安，令老回回、刘芳亮、高一功、高立功、李友等分头迎击官军，自率大队与王朴、倪宠的京兵接战。老回回等五路人马进军途中发现险要之处都有官军扼守，回报前进困难。自成看形势不利，决定率大队冒险从太行一带杀过去，大军刚到太行山脚下就遇见了曹文诏的军队。自成因多次被曹文诏杀败，手下将士都未免有些胆怯，又见曹文诏官军居高临下，凭险据守，更不敢上前。然而后退更没有出路，自成仅仅是凭着一股勇气指挥将士们力拼夺取险隘，官军的滚木雷石狂风暴雨般轰然而下，自成军被击退，只得顺原路返回。曹文诏挥兵随后追赶，幸好俞斌、李过的人马赶到，才把曹文诏击退。自成见追兵渐远，正欲整顿人马往怀庆一带与迎祥会合，不料探马飞来，报陈奇瑜所部大兵，正步步进围，左良玉、汤九州两镇官兵在前，王朴、倪宠两支京兵在后，加陈奇瑜，巡抚元默分督的各路官兵昼夜兼程，已布下了多重罗网。自成不由得挠头懊悔，责备自己头脑发热，孤军深入，导致四面受敌的窘境被迫进入官军的圈套。正在进退维谷之际，忽见远方尘土飞扬，一支大军朝这儿巻地而来，探马报告，是高迎祥被击溃，正朝这条路上狂奔。自成接迎祥下马，未等进帐，又有探马报告:刘芳亮、高一功两路人马又被左良玉、邓玘连败于官村、泌水、清化、万善，李友一路也被汤九州的部将杀败于河内、叶县。两路探马刚走，复有探马来报，“老回回在济源大败，正被曹变蛟穷追，官兵已由叶县小武当一路杀来了！”高迎祥、李自成吃惊不小，急招众将开会商议。张献忠建议，“目下时机紧迫，应趁官兵尚未合围之时，赶紧筹备船只，渡过黄河，进入河南。”高迎祥随即传令，叫李过、李友等带人连夜去黄河岸边调集民船，准备南渡。一面整顿兵马，准备与官军决一死战。

天气越来越凉了，进入深秋时节，西风夹着尘沙猛烈地刮来，最后的一场秋雨把道路浸得泥泞不堪，义军在泥水中行军跋涉。而这一次官军的速度很快，因朝廷连下严旨，限期灭贼，各统兵将领人人心有敬畏，一个个奋勇争先，在泥水路上跳跃奔跑，以期合围。通往山西的道路被曹文诏扼住，往河北各路的要道被左良玉、汤九州、王朴、倪宠所部官兵封锁，且安放了大炮，眼见得前有黄河，左右身后有官兵紧逼，高迎祥、李自成顿有插翅难飞之感。更让义军苦恼的是，李过、李友等将领来到黄河岸边，惊奇地发现，河上一只木船也没有，上下游的民船早已被沿河官员提往南岸去了，滔滔的河水带着泥沙汹涌无情地翻滚着，恶狠狠的咆哮就像在说：想从这里过去，除非天上的鸿雁！义军身处绝境，只剩下束手待毙一条路了，迎祥、自成发了愁，一面加紧动员士兵赶造木船，一面做好了与官军拼个鱼死网破的准备。这时已是冬季的十一月份了。

然而谁也没想到，就在这几天，一场寒流不期而至，天气骤然变冷，一时间乌云翻滚，北风怒号，大团的雪花如棉絮一样源源不断抛洒向地面。气温剧烈地下降，义军将士把所有能穿的衣服都套在身上，还是被冻得瑟瑟发抖。到了夜晚，他们冷得睡不着觉，只好背靠背坐着互相取暖，而涌流不息的黄河也突然静止下来，河水被冻住了。

将士们试着站到冰面上，冰面之结实，用刀都砍不动。

意外的天助让高迎祥惊喜万分，立刻传令：全军将士连夜拔营，大军拉着战马偃旗息鼓集中向毛家寨，从这里越过封冻的黄河，于坚冰上悄无声息溜到对岸。对岸的官兵营帐要比义军暖和得多，将兵们鼾声正起，大都熟睡了。义军勇士趁着夜色先射死岗哨，然后像小偷一样摸上去，一顿刀劈斧剁，官兵顿时尸枕狼藉，很快又像暗夜一样沉寂下去。高迎祥指挥大军一路疾进，连陷渑池、伊阳、卢氏三县，顺利进入伏牛山区修整。嗣后再分兵入豫南、鄂北、攻打南阳、汝宁、枣阳、当阳，复分兵西向，经秭归、巴东、夷陵等处，进入湖广，破夔州，攻四川广元不下，又回师向湖北郧阳。

至此，战火燃遍中原，川、陕、晋、豫、鄂，所在告急。