凤阳陵寝的惨像反复在他眼前回旋，巨大的汉白玉的牌坊已成碎片，那是调集了全国最好的工匠呕心沥血之作，大明朝皇威的标志！现在它被捣毁了，粗暴地捣毁了，是如此的怵目惊心。他说想去凤阳，把那些碎片一一捡起来。他要质问反民，“为何对皇家如此仇恨！”他看到那些暴民跑了，他提着宝剑去追，他们进入烟火中不见了，他在寻找--

一缕阳光映在他的脸上，他从幻觉中睁开眼睛，首先看到了温体仁，听臣子们说，“皇上醒了！”他们祝他龙体安康。他被搀扶着坐起来，勉强饮了口水，然后就放声大哭。臣工们都跪下去，也跟着他哭，有的甚至比他哭得还厉害。他不哭了，臣子们的反应很迅速，立刻就止住了悲声。他下了龙床，披头散发像疯了一样叫喊，“速派锦衣卫将漕运御史兼凤阳巡抚杨一鹏，淮扬巡按吴振缨逮京问罪！”司礼太监兼东厂提督曹化淳应答一声，“老奴领旨！”他脱下龙袍，声称要换上素服去哭告祖庙，并说从今日起就穿素服，离开豪华的大殿避居偏殿，减膳撤乐，每餐只四菜一汤，其中有两个是小咸菜即可，用膳时再也不奏乐了。

崇祯帝变得憔悴了，面容消瘦了许多，额头上过早地出现了皱纹，这与他二十六岁的年龄极不相称。他的周皇后也是这样，面容憔悴，额头上平添了几道皱纹，就像他们夫妇有什么心灵感应似的。这把崇祯显得老成了，也稳重些了，对什么事都泰然处之，伟大领袖正在经受磨炼。他镇定自若地听取兵部的汇报：四月，高迎祥、李自成西窜归德，与曹操、过天星会合，复入陕西。五月，各路反民聚集陕西，合兵二十万，谋攻西安，由于陕西的精锐部队全数开往凤阳，城内老弱残兵正拼命死守。当更坏的消息传来，洪承畴、卢象升接到西安告急文书，飞调总兵艾万年火速往援，又调总兵曹文昭率兵由山西入陕西。高迎祥耍了个拖刀计，放弃西安，杀奔甘肃，艾万年、曹文昭紧追不舍，高迎祥在宁州湫头镇设伏，诱杀了艾、曹二将。崇祯没有表现出悲伤，只说了一句，“朕痛失二位将军，实我大明之不幸。”他降旨，追赠曹文昭为太子太保、左都督，赐祭葬，世荫指挥佥事；艾万年加赠都督佥事，赐祭葬。其他阵亡将士，一一从优议恤。

朝议多是在中午之前。午后，快到黄昏时，他有暇带着王承恩穿过后宫，登上煤山。山上有座寿皇亭，他在亭子里坐下来，长时间望着落日发呆，他坐在这里似乎要从这每天都有的景象中悟出些什么。此时的夕阳正火球般燃烧着，球体看似不动，如果紧盯着它，它是静止的，一点也察觉不出什么，稍不注意，就发现它已向下沉落了，距远方的地平线又近了一步。崇祯感叹它的神秘与神奇，想到时光之快，不由得回头对王承恩说，“朕小时候，一天是多么漫长啊。”王承恩答，“这就是成年了，皇上。像老奴这年龄，感觉时间更快。”他问王承恩，“建州奴酋的祖父、父亲被杀，朝廷给了恩赐，他为何还要反？”王承恩说，“那都是野蛮人，不习王化，不懂得什么是皇恩浩荡。要是我汉民，会世世代代感恩戴德呢。”崇祯说，“高迎祥是汉人，朝廷宽囿了他，放他们出车厢峡，为何还要复叛，直至焚毁皇陵？”王承恩脸色灰白，慌忙跪下去，连连磕头，“这个老奴实在回答不上来。”崇祯说，“这一切是不是末世景象？”王承恩爬起来，显得小心翼翼，“不，不是，末世的君王都是昏君，或出现妲己、褒姒那样祸国的妖孽，此种事我大明朝从来没有，也没有一个像当今皇上这样励精图治的。”崇祯说，“已巳之变那年，有个老和尚申甫就这样说。可局势，还是如江河日下。”王承恩说，“皇上不必过虑，这么大的国家，一两次失利也是常事，大明江山还是稳如泰山的。”崇祯又问，“为何现在的文官都贪财，武将都怕死？朕除掉了魏忠贤，不见了宦官弄权，但是文臣，像于谦，张居正那样的贤相为什么迟迟没有出现？”王承恩迟疑了一下，不得不回答，“今非昔比呀，现今一些人的官职都是银子买来的，他们上任后就惦着把银子捞回来，心里怎么能有皇恩，想着忠君报国呢。”崇祯沉吟着，点点头，“文臣、武将，贪官很多，传旨曹化淳，从今以后东厂要加大监视力度，凡有贪贿、科考舞弊者，必严惩不贷。”王承恩拱了拱手，“老奴记住了。”夕阳又向下沉落，已经触碰到远方的长城了，就像落在那儿融汇在那里似的，崇祯站起来，向着残阳说道，“夕阳无限好，只是--”他吟不下去了，改口说，“但愿这不是大明朝的景象。”

此后，一连几个月他有闲暇就去看落日，似乎成了一种习惯。有一天他下山，遇见了周皇后，皇后向他请安，说皇上黑了，瘦了，额头上出现了皱纹，还见出几根白发。他说，“皇后额头上也有皱纹，头上也有几根白发。朕正过着和尚一样的清苦日子呢，一切都为前线的将士们节省下每一两银子。”皇后的眼角有一滴泪滚下来，“皇上一人能省下多少银子，还是号召天下的臣民同舟共济为好，臣妾也就不用为皇上的龙体担忧了。”崇祯说，“这倒是好，不过说不如做，还是朕先带头，才能让天下人悦服。”皇后哭出来了，“皇上之德感天动地，总要有个办法让臣民们知道才好，这是臣妾的一点忠告。”崇祯好像听而不闻，跟她说了些别的，诸如皇女和太子学业上的事就走了。

崇祯对大明朝的形势越来越有了新的比较客观的认识，他正视起大明朝正在沉沦的现实，尽管这很残酷，无情。他还认识到，无论后金还是反民，在从前都不过是些犯境扰民的小毛贼，朝廷与他们是一只猫和两只老鼠之间的关系，而今老鼠成了精，变成了三只猫在争斗。他不敢想下去的是，其中有两只是公猫，一只是母猫，这只母猫是谁，他不好轻率下结论。他衷心希望大明朝不是母猫，但这需要全体臣民的共同努力。他说，“明朝危矣！”所有的不幸事件都暗示给他，他知道，再不唤醒官民们振作起来，与他同心同德，国破家亡将是迟早的事。他决定集全国之力先剿灭贼寇，降旨授郧阳抚治卢象升为兵部右侍郎兼都察院副都御史，赐尚方剑，总理江南、河南、山东、湖广、四川七省军务。洪承畴继续节制山西、陕西、甘肃诸军。又调山东巡抚朱大典为漕运总督兼淮扬巡抚，管辖卢、凤、淮、扬四郡，即日移镇凤阳，防护陵寝，尔后继续加赋。

神宗、天启两朝的加赋把饥民逼反了，怎么能再加赋呢？可要不加赋,又拿什么来平息叛乱呢？崇祯冥思苦想了几个月，最后下旨给首辅温体仁，要全体臣民一同忍辱负重，哪怕忍饥挨饿，也要共渡难关。温体仁因阻止皇上放走被困车厢峡的反民备受崇祯信任，这次皇上下令杀了凤阳巡抚杨一鹏，而他的亲家淮扬巡按吴振缨只被充军发配，他心存感激，斗胆地向崇祯建议，“反民多是饥民，且多出自陕西、甘肃、山西、河南、湖广这五个最贫穷的省份，若能适量减轻五省的税赋，从其他省份多征一些，五省的饥民减少了，贼寇也就没有兵源了，此应为治本之策。”崇祯准奏，接着他要拿出一份诚意，向天下臣民下罪己诏。伟大领袖自尊心极强，但他已顾不得尊严了，一意要向臣民们作出解释，并倾诉自己的苦衷。

十月，崇祯帝声泪俱下地发布了第一份罪己诏。

朕以凉德，缵承大统。意与天下更新，用还祖宗之旧。不期倚任非人，遂致虏猖寇起。夫建州本属我夷，流氛原吾赤子。若使抚御得宜，何敢逆我颜行。以全盛之天下，文武之多人，无奈夸诈得人，实功罕觏，虏乃三入，寇则七年。师徒暴露，黎庶颠连。国帑匮绌而征调不已，闾阎调攰而加派难停。中夜思惟，业已不胜愧愤。今年正月，复致上干皇陵，祖恫民仇，责实在朕。于是张兵错饷，勒限责成，伫望执讯歼渠，庶几上慰下对。又不期诸臣失算，再令溃决猖狂。甚至大军辱于小丑，兵民敢于无上。地方复遭蹂躏，生灵又罹汤火。痛心切齿，其何以堪！若不大加剿除，宇内何时休息。已再多留饷，今再调劲兵，立救元元，务在此举。惟是行间文武，主客士卒，劳苦饥寒，深切朕念。念其风餐露宿，朕不忍安卧深宫；念其饮冰食粗，朕不忍独享甘脂，念其披坚冒险，朕不忍独衣文绣。兹择十月三日避居武英殿，减膳撤乐，除典礼外，余以青衣从事，以示与我行间文武士卒甘苦相同之意，以寇平之日为止。文武官也各省察往过淬励将来，上下交修，用回天意，总督总理，遍告行间，仰体朕心，共救民命……