这年春天，河南全省持续出现干旱，农民辛辛苦苦栽下的种子不见出苗，少数出苗的也随着地块的僵硬、皲裂渐近枯黄、干死，农民们纷纷汲水抗旱。一连两个月不下雨，阳光越来越强烈，没有一丝风，心急如焚的庄稼人聚集起来，以最隆重的仪式向天乞雨，从土地庙到龙王庙都拜到了，就是不见老天有回应。四月，从远方涌来大片的乌云，遮住了太阳，霎时间白昼如同傍晚一样黑。昏暗的云团缓缓移动着，呼啦啦落向田间，禾苗顿时被扫个精光，这片云团又向别的地头飞去，住户人家的小鸡都高兴地叽喳乱叫，又扑又蹦。村民们的脸色骤变，急敲起锣惊呼，“起蝗了！”
蝗灾，在这一地区是最可怕的灾情，不亚于瘟疫，每当蝗灾降临，就意味着大饥荒的到来，随之而来就是大批的饿死人，穷人发愁，富户们则抓紧囤积粮食，等着涨价、再不放高利贷大赚一笔。饥荒年代最典型的现象就是“人相食”，即这一家或那一家的孩子饿死了，大人们都不忍心吃掉，又不敢掩埋，生怕被别人扒出来吃了，不管怎么说总是几斤肉吧。悲痛的家长们就进行交换，互吃对方的孩子，饥饿的人家一边吃小孩一边流泪，因为这时别人家也在吃他们的孩子。兵荒马乱的年月，官府又不给赈济，饥民们就大批逃亡，拉家带口涌向收成相对好些的汉水流域。一些难民流浪到谷城，献忠打开粮仓，开设粥棚周济那些老弱病残，年轻力壮的都动员当兵，趁机又扩大了队伍。
五月，他觉得时机成熟了，命手下卫队袭杀了谷城知县阮之钿及巡按御史林铭球，活捉了监军张大经，拆毁城垣，砸开银库，将狱中的囚徒全放出去，愿意参军的留下、不愿意的回乡。随后在城内召开誓师大会，宣布重举义旗，与明朝决裂。这时他手下的武装已近二十万众。
大军离开谷城，献忠在墙上写下几行字，把收受他银子的官员姓名、具体数额一一列举清楚，也算对朝廷的讥讽嘲弄，最后说，“不纳我金者，王兵仅王瑞楠一人耳。”
二十万义军出了谷城，浩浩荡荡向湖广、四川边界杀去，仅仅声势上就把官绅们吓坏了，急向京城飞报。老回回等十三家义军闻知献忠复叛，也一时并叛，彼此遥相呼应，都不愿做明朝的好人。
藏匿在商洛山富水关一个不起眼小寨中的李自成正在发愁，每次瞧着寥寥可数的难兄难弟们，想到全军被孙传庭无情斩杀的悲惨画面，就感到像在做噩梦，欲哭无泪，无处诉说。巨大的心理压力下，他病倒了，高烧持续不退。无力地躺在草铺上，他不停地挠头，差不多把头皮都要挠破了。从棚外透进的一道光线映着他憔悴的脸，他不停地思考、回省：为什么败得这样惨，是他本人能力不够，还是命运在捉弄他？他陷入沉沉的思索中，自舅王高迎祥被俘前后发生的几次重大事件一一在脑际萦回。
翻山鹞子高杰原是他手下的一员干将，崇祯七年仲夏，义军将陇州团团包围，陈奇瑜派参将贺人龙率兵前往救援，也被义军围困。当时自成考虑，贺人龙是米脂人，高杰也是米脂人，如能以同乡情谊诱降贺人龙，会使义军减少很大牺牲。他命高杰派信使去贺人龙军营游说，信使空手而回，显是做了无用功。奇怪的是信使在高杰营中停留了很长时间才向自成报告，结果陇州城围了两个月没打下来。自成不由得对高杰生出疑心，猜想这小子可能与官军有勾结。他果断地将高杰从前线换下，叫他回来把守中军大营。负责大营军需事务的是自成的小妾邢秀娘，原是个卖艺的武妓，颇有几分姿色，又聪明伶俐，能说会道，被自成收入军中做了压寨的二奶。高杰是一条光棍，戎马生涯中早就失去了爱妻，平日里像一匹公马一样冲动，东窜西跳。他每天将下发各军的军粮、兵器辎重等符据拿去与邢秀娘对账，见到年轻貌美的邢秀娘，心头涌起了波澜，口水都要流出来了。邢秀娘看见威武剽悍的高杰，也朝他甜美地一笑，高杰要比自成的模样强多了，两个人眉来眼去，气氛上就有些暧昧。以后高杰去对账，就用眼神瞟邢秀娘，邢秀娘言语中也带着挑逗，高杰听出来了。有一天，他假装有机密话要告诉邢秀娘，把热烘烘的嘴唇触向邢秀娘的耳朵，邢秀娘刺痒痒地笑起来。高杰更大胆了，伸手就摸邢秀娘的小手，邢秀娘半推半就，神情上更是在诱惑。如此一番试探，两人的小动作就多起来，不光摸手，哪都摸，最后两人紧紧抱在一起。他俩经常在邢秀娘的闺帐、再不仓库的角落甚至野外的树丛中偷情，给自成戴上一顶顶绿帽子。时间越长，俩人感情越深，感情越深，这对男女越害怕，担心有朝一日被自成发现，就生出异心，想到去归顺明朝，做个好人，成为永久夫妻。第二年八月，一个雨夜，两人悄悄溜出军营，跑到了洪承畴的大营。洪承畴不由喜出望外，高杰是李自成的爱将，他的归顺意味着义军的作战特点、人员配备等将全部为官军掌握，实在是物有所值！他对高杰做了一番考验，即任命高为游击，后又提为参将，高杰成为他手中剿贼的一张王牌。
高杰、邢秀娘私奔，自成开始并不在乎，邢秀娘是掳来的，大凡良家妇女谁愿意跟他一个泥腿子山大王，又是做小妾。他知道自己不能与崇祯帝相比，人家是三宫六院七十二偏妃，不管怎么勤俭节约能省就省，至少还有十份爱情，地方官吏也有三妻四妾，他只有两份，现在，只剩了一份。他在乎的是，义军从此将没有什么秘密可言了，兵书上说，知己知彼，百战不殆，主动权已完全掌握在官军手里，从今以后他只有处处被动挨打的份，造成的最严重后果就是，直接导致了舅王高迎祥的被生擒及全军覆没。
他又想到蝎子块的叛变，想到其他几个喽啰的叛变，直接或间接地导致了他的全军覆没，怎能不悲伤绝望。他是个顶天立地的汉子，再凶恶的官军也不怕，他怕的是自己队伍里的叛徒。凭他的阅历他也知道，任何一支队伍都会有叛变，包括官军，他没想到是，背叛他的是自己的生死弟兄高杰，蝎子块，哪一个不是患难与共？他不知他们怎样想的，只觉得人心难测，世事难料，干一番事业充满了曲折、艰辛，艰难困苦，摆在他面前的是一条条荆棘之路。他不缺乏勇气，缺乏的是智慧和对机遇的把握，机遇往往瞬息万变、稍纵即逝，他要练就的是对此灵敏的反应，在朝着这方面努力。