腰鼓声震耳欲聋，紧随着前锋马队，接下来是仪仗、中军大队，骑在乌驳马上的李自成由千名骑兵护卫着，发亮的鹰眼不时望望天空，频频向跪在路旁焚香的百姓招手示意，身边左右是谋士牛金星、李岩、顾君恩及身材矮小的宋献策，还有田见秀、刘宗敏、李双喜、党守素、张鼐、李过一班将领。百姓们的欢呼此起彼伏，一直到后队出现，他们看到了红娘子，又开始欢呼，义军队伍里有女将，他们大为惊奇，她的故事早已在民间流传，原来她就闯王的队伍里！他们望着这位巾帼英豪，向她投去的是粉丝般艳羡的一瞥。此时正是年关时节，穷人们就要活不下去了，义军的到来，犹如及时雨，他们沉浸在欢悦中。
泥腿子队伍一夜间成了精，赖有李岩、牛金星和宋献策的辅佐，从此自成知道了，取天下的真谛是不乱杀人，开仓散财救济饥民，赢得民众的拥护。这都是针对明朝纲纪的败坏采取的对应措施；明朝政治清明、广开言路时，谣言没有市场；言路堵塞起来，欲防民之口，不管镇压怎样严厉，都事与愿违，失去了民心即是流言大行其道之时，仅仅一首童谣就搅得天翻地覆，“迎闯王，不纳粮”具有了穿透力，成为时代的最强音，拥戴自成的民众与日剧增，声势如波澜，狂涛。自成对这支队伍也做了改造，全军设前营、后营，左营、右营和中营，以中营为标营，领一百队，前后左右营均领三十余队，各以旗号区分。每队有精兵一人，主刍掌械执炊者十人，另设一兵负责驯马三四匹，部队行军休息时即操练骑射，称为“站队”。夜四更，全体均需装束整齐，听候命令。军纪方面，逃跑者称“落草”，处磔刑，严令不准私藏白金，不准欺辱妇女，过城市，不准宿有妇女的住室。战斗中，获骡马者上赏，弓矢铅铳者次赏，币帛又次赏，珠玉为下。军队宿营均用单布幕绵甲，厚百层，矢炮不能入。各队以骑队最为精强，临阵如虎豹，上高山陡坡如履平地；渡江涉水，全军或跨马背或牵马尾，呼风而渡。每阵列骑兵三万，名“三堵墙”，前者反顾，后者杀之。又列步卒长枪三万，剑戟如林。如久战不胜，马兵佯败诱敌，回击无不大胜。自成更是以身作则，不好酒色，脱粟粗粝，与部下共甘苦。他宣布：攻城，迎降者不杀，守一日杀十之三。他的部队有炮兵，工兵云梯队，各州县的高墙对他们来说再不是不可逾越的壁垒。这时候，明朝九边精锐部队开始调往辽西战场，中原兵力空虚，正是义军大显身手的天赐良机。
自成把目标选中了古城洛阳，这里是明宗室福王朱常洵的住地。朱常洵是崇祯帝的三叔，在洛阳有高大华丽的王府，当初万历帝本想立他为太子，因他不是长子，众臣以不合祖训加以劝谏，万历只好选了光宗朱常洛。但万历帝太喜欢常洵了，把宫中差不多一半的金玉珠宝都赏赐给他，还赐予他山西、河南、湖广的大片沃土做为王庄，因此福王成了众多藩王宗室中的首富，膳食水准甚至要高于节衣缩食的崇祯，更不要说与城内外那些没有饭吃的饥民相比了。攻下洛阳，就等于拿下一座小皇宫，义军将士们如何不摩拳擦掌，兴高采烈，他们一见到高大的城墙就勇气倍增，就像看到了白花花的银子。一家富贵千家恨，守城的明军士兵也早就瞅福王来气了，他有那么多银子，平日对兵士们却相当抠门，他们的伙食不比饥民们好到哪里去，仅是能吃饱而已，因此多有怨言，不肯卖力气。城中的官吏也在抱怨福王一毛不拔，多次向他进言，大方点，拿出些金银来募集兵勇，多预备弓矢枪弹滚木雷石，以防贼寇，朱常洵坚持说，这笔银子应该由朝廷出，再说将兵守城本是应尽的义务，用银子买士气是背离天道的。这样一种心理在作怪，处处勤俭节约能省就省，洛阳城危在旦夕了。
义军兵分三路渡过洛河，朱常洵这才害怕了，他一面向朝廷告急，一面要求河南抚按火速调兵解洛阳之围。省城开封的河南巡抚李仙风、巡按高名衡得到警报，急派总兵王绍禹率人马增援，抢在义军围城之前进入洛阳。他们刚进城，洛阳就被围了，王绍禹与在洛阳城的南京退休兵部尚书吕维祺，河南道参政王荫昌，通判白守文各率兵分守四门。自成的土炮向城上轰击，攻城战一打响，守北城的明军就在城上纵火焚烧城楼，借着滚滚浓烟，趁乱打开城门。数万义军一拥而入，杀进城里，王绍禹稍作抵挡即弃城逃走，吕维祺率兵节节后退，最后只剩下他自己，被生擒活拿。义军占领了洛阳，开始全城搜捕朱常洵，朱常洵与嫔妃家小都换上了下人的衣服，试图混进逃难的人群溜出城去，但他做为宗室，膏脂充裕，满面红光，大肚子像肥猪一样隆起，身边又簇拥着一群太监，让人一眼就能认出来。他被逮住了，与吕维祺等官员一同被捆起来押到大将刘宗敏帐前。义军开始搜查福王府。
朱常洵的王府，占地面积约为洛阳城的三分之一，府内有上千名侍卫，养着数百名太监宫女做为御厨和乐队，还饲养了豹、熊，鹿各类宠物，亭台楼阁之多，加上流水小桥，让义军将士晕头转向。他们用刀逼着太监找到了库府，打开库门，好像置身于神话世界。他们看到了难以计数的金银财宝、古玩玉器，这些不光是福王的积累，也有万历帝的积累，说他富可敌国一点也不过分。他的粮仓里囤积着数十万石的粮食，足够全城人吃一年，还有大量的丝织绢布。这些粮食和布匹被迅速分发到城内外的穷人手里，接下来就是处置朱常洵。李自成、牛金星、李岩、宋献策一行进城后，在王府门前的广场上召开了群众大会，先砍了吕维祺、兵部副使王荫长、通判白守文、知县刘芳奕、洛阳县训导张道脉及以下数十名文武官吏，而后将朱常洵象杀猪一样抬到案子上，脖子下放一只木盆，刀斧手割破了他的喉咙，接了差不多一盆血。他的血被分别倒进数十口酒缸里，搅拌均匀，自成命杀猪宰牛、再杀几头鹿犒赏三军，将士们将此称为“福禄”酒，众人一起痛饮，喝了个烂醉。
大军在洛阳住了三日，自成于城内外招收了数万饥民参加义军，将朱常洵的人头挂在城门上，挥军南下，直取汝州，而后突然回师进围开封。开封是周王朱恭枵的住地，自成相信，开封城的银子不会比洛阳少。但这位周王与福王不同，平日他就礼贤下士，爱抚民众，因此深得人心，文武官员也愿为他卖命。从洛阳失陷起他就积极备战，把库府的金银拿出来赏赐将士，又募集了数千壮丁，加紧操练，加上开封城曾是北宋都城，城池坚固，且兵精粮足，腰鼓声和小儿的童谣在这里就碰了壁，变得不灵了，不管义军怎样敲击、恫吓，人们就是充耳不闻，听不懂这是什么声音。自成气坏了，下令攻城，他威胁说，据守十日，就将城内军民全部杀光。守城军民以奋力还击做出回答，众人居高临下，把义军的攻势一次次打退。自成大为恼火，亲临前线指挥，命将士们搭起云梯登城，不分昼夜连续攻打。开封军民在周王、巡抚高名衡、总兵陈永福指挥下，牢牢把握住自己的命运，顽强地守住了开封，创造了奇迹，战斗最激烈的时候，陈永福子陈德一箭射去，箭羽偏自成左目而过，擦伤了眼皮。受此一惊，众将急劝说自成暂退，自成被簇拥着撤出战场。此时保定总兵杨文岳已奉命来援开封，即将渡过黄河，自成与牛金星等谋士商议，恐前后受敌，对义军作战不利，趁着夜色悄然撤离。
此时的李自成，已相当成熟，打得赢就打，打不赢就走，绝不计较一城一地的得失，这一点同张献忠极为相像。他带着队伍敲着小鼓在河南纵横往来，忽东忽西，忽北忽南，令官军疲于奔命。他一面杀富济贫开仓放粮，一面吸收饥民扩大队伍，始终掌握着战场的主动权。腰鼓声在河南各州县声声不绝，抚按州县官员们的神经都要崩溃了，他们应接不暇，频频向朝廷告急。