金秋的九月，傅宗龙、贺人龙、李国奇与杨文岳、虎大威各路官军齐聚新蔡，计划由此东渡洪河进兵项城。对此自成早有准备，与众谋士商议，把洪河上的船只全部提往东岸，于新蔡通往项城的要道孟家庄附近的丛林中设下伏兵，另派高一功、袁宗第在洪河上游架设浮桥，制造欲西向豫中转移的假象。傅宗龙据此判断，流寇此举是怯阵逃窜，立命倾巢出动，迅速渡河追击。黄昏时分，官军进至孟家庄，此时傅宗龙尚不知晓丛林中正埋伏着千军万马，他命将士们下寨休息。官兵埋锅造饭的时候，义军突然于丛林中跃出，霎时间擂鼓大振，喊杀声四起，飞驰而来的马队横冲直撞，官军猝不及防，大部分人还没披戴好盔甲就被杀死。贺人龙首先率部逃走，李国奇寡不敌众，边打边撤，与虎大威的败兵合为一处，抱团溃逃。被冲散的傅宗龙和杨文岳率亲兵一路向火烧店方向奔跑，占据了一座山丘，决心在此据守，等待援兵。当天夜里，杨文岳部将陈忠与四五员偏将，不由分说簇拥着杨文岳飞马逃往陈州方向。被撇下的傅宗龙身边只剩下数百骑，只好连夜赶往项城，在距项城八里远的地方，被义军前后堵截，厮杀到最后一个人，横剑自刎。
义军获得全胜，乘势渡河攻取叶县，在这里，抓住了叛徒射塌天刘国能。张献忠未降明时在谷城，他曾出面向献忠所部劝降，希望各位弟兄改邪归正，像他一样投奔官军做个好人。自成自然不会饶过他。随后自成挥师攻陷了豫南重镇南阳，腰鼓队就在城楼上击鼓庆祝。此时他和曹操的队伍加“小袁营”袁时中的二十万义军，人数已达到百万。
年底，雪花飘满河南，自成军在风雪之中转来转去，一连攻下了十二座县城，把腰包撑得鼓鼓的，攻下郑州后，再次进围开封。惊恐不安的开封居民又听到了不祥的小鼓声，知道这个年过不好了，周王朱恭枵也开始备战。自成不相信开封城攻不下来，这一次他有了新点子，脑子里想出了好几个花样。而开封军民众志成城，不管李自成的招数怎样变化，紧紧围绕在以朱恭枵、高名衡、陈永福为首的宗室省府领导周围，上下一心，拼力死守。义军一面搭起与城墙等高的炮台向城内发炮，一面派兵于墙根偷凿洞穴，放置火药，试图炸毁城墙。守军也有相应手段，在城墙间筑起夹墙阻止义军进入，义军满是灰土的脑袋刚一露出，他们就朝下放箭或浇沸油。自成又命士兵在洞内点燃柴草，试图制造浓烟呛走城上的守军，守军又连续向下泼水，义军进攻受阻，双方进入僵持。这样反反复复，攻城和守城都异常的艰苦和激烈。
开封的战事牵动着崇祯，有福王惨死的教训，他绝不让周王重蹈福王的覆辙，日思夜虑，让臣下赶紧拿主意。这天，他接到钦天监报告，说闯贼李自成所以嚣张，是因祖坟冒出了王气，其声势正弥漫在整个西北上空，必须尽早把他的祖坟伐掘，断其龙脉，方可挫败此贼的锐气。崇祯不敢怠慢，立传汪乔年，委任他接替已战死的傅宗龙为陕西总督，负责访查李自成原籍祖坟，予以摧毁，不得有误。汪乔年领旨，飞驰陕西延安府，敕命米脂县知县边大绶亲往自成家乡李继迁寨查实逆贼祖坟确切地点，据实禀报。边大绶带人乔装去了李继迁寨，找到当地一位老贡生艾诏和曾参加为李自成祖父李海、父亲李守忠挪坟的同乡李诚老人，去现场验勘了一番，回县城后发塘报给延安府，报说找到了李自成的祖坟及知情人。
汪乔年立即决定，组织力量去挖李自成家祖坟。
边大绶受命，带上艾诏、李诚及三班衙役乡勇民夫计千人，冒着大雪向县城以西的黄龙岭进发。渡过无定河，走了一天，第二天临近黄昏，人马到达黄龙岭三峰子山。这场雪下得很厚，边大绶不得不下了马，与艾诏、李诚步行上山。一路上他问李诚，“老人家，你跟李闯是同宗吗？”李诚回答说，是同姓，但不是同宗。“寨子里有不少人都相信李闯要做皇帝，害怕报复，你就不怕么？”李诚说，“回太爷的话，我是种田人，也是本分人，从来就不信民能斗过官，那些绿林最后哪个得了好下场，穷折腾呗。”边大绶点点头，“你是个明白人，确是闯贼祖坟的话，本县自会重重地赏你。可要挖错了，开棺见了尸，按律是要当斩的，你想过没有--李家祖坟为什么没立碑？”李诚说，“回太爷，这些人都是泥腿子，哪有银子立碑呀，入土为安就很不错了。小民虽说不准到底是哪座坟，但清楚地记得李海墓中有一个用来点灯的黑碗，碗下有个铁架。他的墓跟李守忠墓紧挨着，找到李海墓，下方就是李守忠墓了。”边大绶说，“好，辛苦你了。”兴奋地涉雪朝上爬。
众人到了山坡一处林间空地，看到了坟冢群，大小约有三十座，静静地立在那里。李诚指着坟冢说，“太爷，这就是李自成近支的祖坟。”边大绶瞧了一眼，又环顾一下四周，发现这儿的风景确实不错，有树木千余棵，树梢上几只喜鹊在警告似的叽喳乱叫，其中的几棵榆树，枝杈曲折蜿蜒，似龙似凤，很有异象。透过树林的空隙他回望山下，发现两旁的山石有的形状似鱼，有的似鳖，有的像鸡、鹅，甚至如狮象、旗杆，且相互对称。而在远处，是气势雄浑的黄龙岭，岭后是大王山，对面是野毛山，他脚下的三峰子山下，有一条小溪，名皇陵沟，这名字叫得也很大胆，由此流入出马湖峪口，最后注入无定河。
非凡的气象让边大绶震动不小，原来对朝廷形成威胁的根源在这里！他下令，叫夫役们赶紧动手起坟，先挑大的开掘。
夫役们热火朝天地干上了。挖到第五座坟冢，听到民夫们的叫喊，边大绶走过去，他看到了黑碗和铁架子，这就是李海之墓。他命将棺椁刨开，一具尸骸龇牙咧嘴露出来，上半部是骷髅，下肢尚未完全腐烂，那一处已生出了黄毛，越往脚部越浓厚，且有液痕，酷似鳞片。边大绶心想，再晚来些天，他的灵魂就要升天成龙了！他命把尸骸弄出来，继续挖掘。找到李海之墓再找李守忠的坟冢就容易了，李守忠的棺椁被刨开，夫役们又吃惊地乱叫，原来这具尸骸胸前盘着一条一尺多长的白蛇，见了众人还想溜，老举人艾诏说一声“孽障，哪跑！”举拐杖就戳，衙役们用刀乱砍乱剁，白蛇翻卷了几下就不动了。边大绶把死蛇和黑碗一起收进布袋里，将袋口系牢，长长地出了口气，哼了一声，“李闯，看你再兴妖作怪？”随后他命将平坡上所有的坟茔全都刨开、捣毁，把四周的千余棵树木砍倒，放火焚化自成先祖骸骨。这一切干完了，下山时，他又命将三峰子山的奇峰怪石全都推倒砸碎，再挖几条乱沟，改变皇陵沟流水的走向，感觉此地的风水已不像风水宝地的模样了，才带人返回米脂县城，向省城发出第二份塘报。