自成百万大军兵临汝宁城下，杨文岳、虎大威登上城楼，望着人山人海的围军，抱定了必死的决心，激励军民，与城池共存亡。自成懒得跟杨文岳搭话，命炮队架炮向城上猛轰，工兵在下面凿墙掏洞，杨文岳守军以炮火和强弓硬弩奋力还击。第二天，炮队轰击过后，自成又命三军四面登城，每个人从墙碟扒下一块砖回来，如此反复，城墙出现了多处缺口，义军就顺着这些缺口蜂拥登城，守军被逼到城下，随后城门被打开，大队义军冲进城去。杨文岳部下孔贞运率部投降，其他守军仍在抵抗，与义军展开巷战。但双方的力量实在不能相比，虎大威战死，杨文岳和兵部副使王世琮，副将贾悌、冯名圣被生擒。义军冲进崇王府，崇王朱由樻率家眷投降，自成下令将杨文岳等被俘官吏一一斩杀，同时开仓放粮。
在汝宁小住了三日，自成挟裹着朱由樻、孔贞运，率军经确山、桐柏一路南下，杀向湖广，直指江汉重镇襄樊。这里是左良玉的老巢，左良玉与张献忠、李自成数次交手，有几多恩怨，跟杨嗣昌几位督师也心生芥蒂，反而是，在各路明军中数他混得不错，这次自成要跟这个老滑头算总账。左良玉自朱仙镇落败逃回襄樊地区，积极扩军，兵力已达到二十万众，又有了让朝廷不敢轻视的资本。虽然兵部只发给他二万五千人的军饷，却难不倒他，他也学起张献忠，四处设卡收税，纵兵抢掠，这就连贼寇也不如了。两岸的民众只看到他搜刮，从未见他救济穷人，相比之下，张献忠还经常开仓放粮，因此提起左良玉的军队，无不咬牙切齿，骂他们是一伙强盗，听说自成军要来，自然翘首盼望。与从前的剿贼相反，农民军却是主动来剿官军。
左良玉一点也不傻，他可不想跟自成硬拼，把驻樊城的军队连同船只全部撤到襄阳，又将北岸沿江地带的树木放火烧个精光，与自成军隔江对峙。自成大军驻足北岸，望着冬季十二月冰冷刺骨的江水，没有船只，没有可供搭造浮桥的木料，也是束手无策。高一功、李守信从数十里外拉来些竹子扎成竹排试图渡江，在对岸猛烈的炮火阻击下，只能是白白送死。幸亏这一带的民众主动给义军带路，带他们绕过荆刺陷阱，从上游的浅水白马渡搭浮桥渡过汉水。江南岸，民众武装又乘夜烧毁左良玉军的战船，左良玉匆忙带将兵劫持了沿江数百条商船，逃到武昌，自成军顺利占据了襄阳。
自成囊括了湖广及豫南广大地区，改襄阳为襄京，湖北钟祥的承天府为扬州府，河南禹州为均平府，放弃了承继舅舅高迎祥的“闯王”称号，自称奉天倡义大元帅，曹操称代天抚民德威大将军，位列次席。大元帅以下设立六政府，侍郎，郎中，从事等，地方行政官吏，府称尹，州称牧，县称令。封投降的明崇王朱由樻、保宁王朱绍玘、肃宁王朱术授等为伯，设上相国一员，由归降的明官布政使参政张国绅担任，以牛金星为左輔，知县降官来仪为右弼，宋献策、徐在为军师，降官孔贞运、王畿为侍中。军事制度，设权将军，统领五营，由田见秀，刘宗敏担任。各营首领称制将军，由李岩、贺锦、刘芳亮、刘希尧、李过担任。威武将军，张鼐，党守素，袁宗第等，国毅将军，谷可成，任维业、谢君友等等，五营共二十二将。这些基本都是仿明朝制度，但不举行科考，官员将领皆在义军将兵中或明降官里提拔，也就是排斥读书人。他规定所下州县，未归顺的明朝官吏，无论在职退休，一律处死，有科第功名的反义军“诸生”，予以割鼻子、断脚胫处罚，这较明朝已废除了的苛刑有些残忍，但比起死刑还是宽泛一些。
当上奉天倡义大元帅不久，自成又酝酿着竖起“新顺王”的大旗，距建国称帝只有一步之遥了。有了帝王之心，他的心态由此发生了变化，开始唯我独尊。上相国张国绅看他只有一份爱情，把一位美人郑氏殷勤地献给他，言称是所养义女，时年二十一岁，自成得知这是张国绅已死的同僚翰林院检讨文翔凤的小妾，立刻将张国绅处死，命将郑氏送回家去。二号人物曹操妻妾数十，被服华丽，养着女乐数队，与自成的布衣毡帽、粗食淡饭几同流浪汉相比，更像一位王爷，自成在言语中多次流露出不悦。曹操不管这一切，对自成说，“我等以横行天下为快乐，何必难为自己。”自成皱起了眉头，日后找个借口就把他杀了。左革五营中的头领之一革里眼贺一龙，与曹操关系密切，他因眼神不好，酷似延绥一带一种被当地人称为“革里”的小鼠，因此得了这外号，自成又瞧他不顺眼，找借口把他也杀了。
几位高官的被杀，无疑向各营发出一个信号：鸟尽弓藏，兔死狗烹。这是自汉代刘邦称帝以来的一贯性做法，引起了属下，尤其一些外来将领们的惊恐和不安。尽管自成一再解释，这是为了整肃军纪，维系义军的名声，曹操手下的部将杨承祖，还是连夜拉起队伍投向明军，驻守荆州的老回回马守应也率队悄然离去，去投张献忠。“小袁营”头领袁时中对自成时刻保持着戒备，自成调他去守荆州，他愤然将来使绑了送往明营。自成大怒，与几位军师密谋，设下鸿门宴赚袁时中赴席，将其斩首，对其部众强行改编，引发了大逃亡。经此波折，自成军由百万又降至六十万，但实力并没受影响，依然强大，且更纯净，步调更加一致，他说，“世人皆言我等义军多绿林强盗和一些没改造好的刑满释放分子，我只留下蒙冤受辱的本分人，真正的罪犯，历朝历代都有，还是死一个少一个好。我要做的是，为那些不该入狱的人正名，两者不能混为一谈。”
自成在襄阳建号称王，张献忠也不甘落后，建立起自己的称号，“大西王”，并铸了“西王之宝”大印，就像故意气李自成似的。这年正月，他率兵攻陷了广济、蕲州，又于三月攻下蕲水、黄州，占据麻城，进入黄冈，因男子均出走，愤而驱使女子铲城，随后将她们杀掉。他于沿途招募士兵，得了数万人，继而西进攻汉阳，渡江攻打武昌。武昌是湖北重镇，宗室楚王所在地，自然就有许多金银财宝。此前左良玉被自成军逼退到这里，曾向楚王朱华奎索要二十万两兵饷保护费，朱华奎却是个小抠，福王朱常洵第二，把钱袋捂得紧紧的，一个子也不肯出。左良玉愤而纵兵劫掠，四处放火，逼得宗室和城里的有钱人家逃出城去，四处躲藏。没有兵饷，士兵们怨气冲天，张献忠大兵一到，自然不愿打仗，张献忠轻而易举就攻陷了武昌，左良玉率军逃往九江。献忠进城，第一件事就是捕捉楚王及宗室家眷，从王府里搜出一百多万两银子，把宗室斩尽杀绝，打木笼沉朱华奎于江中淹死。他以楚王府做为自己的王宫，除十五到二十岁男子尽令当兵外，对其他阶层人士瞧谁不顺眼就肆意乱杀,在恐怖中建立起了自己的政权。改武昌为天授府，模仿李自成建立制度，设了六部，各部尚书，地方州府县名称却不更改，跟明朝一样，军制设五军都督府，置总督，巡抚、都督等官。他还开科取士，广招贫寒人家的读书人，这一点要比自成开明。一方面，他拿出楚王的财物粮食救济穷人，赢得了很多人的拥护，一方面，也有不少人恨他，如当地的绅士易道三、程天一等，号召民众组织起来进行武装反抗，配合官军的剿匪行动。结果张献忠在武昌立足不住，明总兵方国安率军兵临武昌，他慌忙撤出，转入湖南、江西等地。