拖住明军，消耗明军，再把锋芒藏起来，给了崇祯一个错觉，把注意力集中在反民身上，皇太极为自己的表演而得意。此次阿巴泰掠回的人口，此前四次入关及从皮岛、朝鲜掳回的人口，辽西、登莱等地回归的人口，累计超过了一百五十万，加上辽东人口的自然增长，关外人口总数又回到明万历年间的四百万左右，又有蒙古的加盟，朝鲜做为稳固的后方，清军全面进攻明朝的条件已然成熟。众贝勒大臣纷纷上疏要求进攻北京，在他们看来，这是一件轻而易举的事。皇太极不为所动，他忌惮的是李自成的农民军，此前他多次派兵进关策应义军，都是为了消耗明朝，如今明朝江河日下，他又把农民军做为假想敌。从目前的形势看，李自成推翻明朝只是时间问题，此时若冒然进关，他不但要同明朝作战，还要同义军作战，实际上就是同全体汉人作战，这又将是宋金百年之战的翻版，想想就不寒而栗。他可不愿这样，他的图谋是，怎样以人口占少数的满洲人，寻求一条抵抗力最小流血最少的多快好省的路径巧取明朝江山，他脑子里谋划的是这个。在朝会上，他反复说，“明朝这座大厦已是灯残油尽，气数指日可数，趁虚而入，看似轻松，结果是先跟明朝打，再跟农民军打，跟残明势力打，战争将茫茫无尽头。如我朝坐视不动，让李自成先进北京，那么就只有一个敌人--农民军。接下来以为明朝复仇之名出师，将事半功倍。李闯王成了杀死崇祯的罪魁，我朝仗义出师，群龙无首的残明必然站在清朝一方，为我所用。那时候，扫平中原的梦想就会变成现实。各位贝勒臣工好好酝酿一下，这是不是最佳和最明朗可行的方案？”
众贝勒群臣相互嘀咕了一阵，齐声说，“皇上高瞻远瞩，臣等附议。”
皇太极不急于进关，还有一个原因，宸妃的病逝一直影响着他的身体状况，他的精力较以前明显不足，不见了以往争强好胜的雄风，老成多了，他需要静养。虽然这对他来说很困难，他一颗锐意进取的心一直在强烈地跳动，脑子也不休息，其机敏心细，活像一个年老色衰仍勤勉算计的威严的老太太--就他此时的模样来说。他把注意力放在汉军八旗的扩建上，对满汉贡生的选拔上，对红夷大炮的制造改进上。这年，孔有德、石廷柱已造出重三千六百斤的红夷大炮，射程和威力都已超过了明朝，他将此炮命名为“神威大将军”，这些大炮将在进关后发挥作用。另一方面，他密切注视着明朝与农民军的形势发展，他在明京师及京畿安插有情报人员，从长城外到盛京的一千多里距离，已经由专事传递消息的快马踏出了一条光滑的小道。有时他迷迷糊糊地听取范文程和洪承畴汇报明朝的国库报告，增饷数据。这些数据都在表明，处于亏空状态下的明朝，已经支撑不下去了。
然而他的健康状况始终不见好转，时好时坏，有时甚至不断恶化。他开始胡思乱想，想起了莽古尔泰，想起了德格类，彼此的症状颇有些相似。他问御医，这不是家族病？他可不信那些跳大神的萨满，生了病的贝勒杜度就是在萨满的歌舞祈祷声中不治而死的，他恨不得把他们全都赶走，甚至把他们都杀了。他虔信起佛教，通过蒙古人与西藏上层也有了接触，开始焚香，崇拜偶像。他还在城内走走，散散步，查看一下民情，有时又带人去林中围猎。但他一出城就触景生情，睹物思人，宸妃的坟冢就在地载门外五里，他每次经过那里都不免情绪波动，去坟前痛哭一场。虽然理性心理常常告诉他：刚强一些，天之生朕，本为抚世安民，千万不要学那个没出息的唐玄宗，及至商纣王、周幽王，失去了宸妃，朕不是还有十四份爱情吗？他发誓，从今日起排遣一切世俗杂念，务以江山社稷为重。
但失恋的力量实在是太大了，他围猎不到半天就心生悲愁，不得不返回皇宫。
一天晚上，他做了个噩梦，一群怨鬼来撕咬他，他醒来后，问自己，“难道是我错杀了人，做了悖天之事，受了天谴？”
他想起了一件事。八旗兵第三次入关时，多尔衮从山西掳回一部分汉民，这些汉民很不老实，中途发生多起逃亡事件，他下令把他们强行驱赶到“拖克索”官庄从事繁重劳动，一部分人分给满人和蒙古人家当包衣。这些人看到各地来的汉人，有的做了官，有的成为自由民，而他们却成为奴隶，为自己的命运感到不平。当他们发现包衣奴隶中也有满人和蒙古人，都是因犯了罪或受株连的家属，即开始联络他们。在山西一带，很早就有个秘密结社组织“善友会”，以反抗明朝，扶危济困为宗旨，这些奴隶中就有善友会成员。他们在辽东又组织起“善友会”，成员渐渐发展到两千多人，遍布镶白旗、镶黄旗、镶红旗和正蓝旗，其中的头目李国良、康养民是镶红旗佐领济马护家的包衣，手下还有一些蒙古人和满人包衣，他们身处社会最底层，俱都憎恨旗主，共同的命运把他们联合起来。但在频繁的活动中由于不小心，被济马护的妻子发现，出告官府，把他们逮起来了。刑部公告以“善友邪教，左道惑众，潜怀异心，予以取缔。”将李国良和康养民几名头领处死，强令善友会解散，声言“再有倡乱者，杀无赦！”善友会并没有被吓倒，反而在各旗间相互串联，迅速组织起一千多人的示威队伍，举着标语齐聚大清门前，抗议朝廷“不分邪正黑白而概行禁革。”他们高呼“善友无罪！”要求宽温仁圣皇帝收回成命，出钱抚恤善友。奴隶们要造反，皇太极勃然大怒，下令八旗军出兵镇压，又将镶白旗善友三人，镶黄旗、镶红旗、正蓝旗善友各一人逮捕正法，抓走了一百多人。
“我杀错了吗，这些可怜的人啊，难道不该把他们抓起来吗？”皇太极问自己。他得出的结论是，确是过分了。由此他下了一道旨意，大赦天下，释放被抓的善友会成员，让他们与一些满人、蒙古包衣成为自由民，他感觉精神好了一些，觉得佛学的说教确是很灵验。过了些天，他又觉得有一群鬼魂缠着他，让他神情恍惚，他看到了莽古尔泰和德格类的影子，传旨将被降为庶人的莽古尔泰六个儿子及德格类子邓什库恢复旗籍，还是感觉没能完全打动佛祖，因为有一个女人的魅影总是挥之不去，他走到哪就跟到哪。他悟出来了，这是哈达公主莽古济，他下令剐了她五百刀，虽然没到三百刀莽古济就絶气身亡，但一个女人如何能挺住零刀碎剐，他觉得自己过于残忍了，而豪格又杀了自己的福晋哈达公主的大女儿纳喇氏，这笔孽债都要算在他身上。还有，岳托的大福晋，为什么要为夫君殉葬，不是在以委婉的方式对他做出女人式的抗议吗？他的心灵涌出了一种宗教似的忏悔和自责，为莽古济焚香祈祷，为她的两个女儿做法事，安慰她们的灵魂。