冰雪覆盖下的北京。正旦这一天清晨，天还没亮，皇城内外就响起了密集的鞭炮声，官民们开始过年了，农民军正步步向京城逼近，但人们的脸上还看不出李自成要来的迹象，依然如往年一样呈现出一派喜庆的景象，玄武门打过五更鼓声，皇城内外的庙宇寺院钟鼓齐鸣，钟、磐、木鱼、云板声合着诵经、梵呗，声声传进乾清宫，把龙床上的崇祯吵醒。他打着哈欠坐起来，穿上常朝服，匆匆到玄极宝殿行了拜天礼，回到乾清宫，又坐在正殿受皇后皇妃和三个皇子、两个皇女的朝贺，曹化淳，杜勋，王承恩一帮宫廷太监也来朝贺。吃过早膳，宫女们为他换上了一套崭新的上面绣有日月星辰，龙和山，以及一些吉祥动物图案的龙袍。这套龙袍的式样从周朝沿袭下来，因而看上去就像明朝是从那时起一直沿续至今似的，这是华夏君王千古不变的冠服。他迈着龙行虎步走出乾清宫，坐上步辇，要去皇级殿接受百官们的朝贺。外面的形势岌岌可危，京城还是一片欢悦气氛，崇祯的心情很复杂，他装出一副高兴的样子，认认真真过这个年。

午门，穿着朝服的百官整齐地排列在门外等着觐见皇上。鼓声响后，崇祯在中极殿稍事停留，鼓声又响起来，百官们从左右掖门进入皇级殿，上了台阶，文官在左武官在右，分立两侧。到第三遍鼓响，崇祯上了辇，到了皇级殿，他走进大殿，坐在龙椅上，文武百官一齐下跪，山呼万岁。然后由司礼官献颂贺词，调子同往年一样，千篇一律--一通“大明国运亨通，皇上洪福齐天，风调雨顺，天下太平……”过后，臣子们又是跪拜，起身，跪拜，再起身再跪拜。崇祯望着动作整齐的臣子们，眼里涌出了一滴泪，他们就像对外面的形势毫不知情似的。他很伤心，苍白的脸上不由得掠过一种大祸临头的不祥之感--这可能是他过的最后一个年了。他沉浸于感伤中，真想冲臣工们发泄一通。但他今年已经三十四岁，比以前成熟多了，他尽量不把这种感伤和恨恼流露出来，显得很平静，“各位爱卿，今年是极不平凡的一年，闯贼作乱，猖狂已极，大明朝到了生死关头，朕为此忧心如焚，与各位同喜同贺之时，也在想着江山社稷。新年佳节，朕惦念着天下的臣民，他们又要遭受兵革之乱了。朕思来想去，觉得这个年还是节俭一点好，能为前线的将士们省一两银子就省下一两。”观察一下臣工们的表情，他说，“朕本不想让爱卿们扫兴，现实就这样残酷，卿等不妨就此议一议，大家拿出些薪酬为朝廷尽一份力，为朕解忧，当然，朕更应该带头。”他宣布，仅存的四十万两帑银全部捐出，然后由众爱卿仿而效之--

百官们脸色大变，他们震惊于皇上在新年佳节说出这番不吉利的话，又不愿意从自己口袋里掏银子，最让他们顾忌的是，捐多少才让皇上满意；捐多了会给言官们留下话柄--这么多钱哪来的？更会引起同僚们的嫉恨。捐少了，又显得不严肃，敷衍皇上似的。他们扭头看着首辅魏藻德和国丈周奎，两位老臣跪下去，以头触地，意在请崇祯下具体指标，“臣罪该万死，望皇上明示。”崇祯说，“爱卿平身，多少不限，只要有一颗诚心，与朝廷同舟共济，不负朕的厚望。”

结果，皇亲国戚和文武百官捐献的银子加起来不足三十万两，还没有崇祯一个人出的帑银多，崇祯显得极度失望。

几天后，好像在表达他这种希望的破灭，他下了第五次罪己诏，这也是他下的最后一次罪己诏。京城的官民冒着大雪，争相睹看。

朕嗣守鸿绪，十有七年。念上帝陟降之威，祖宗付托之重，宵旰兢惕，罔敢怠荒。乃者灾害频仍，寇氛日炽，忘累世之豢养，肆廿载之凶残。赦之益骄，抚而则叛，甚至有受其煽惑、顿忘敌忾者。朕为民父母，不得而卵翼之；民为朕赤子，不得而襁褓之。坐令秦豫丘墟，江楚腥秽，贻害宗设，致疚黔黎，罪非朕躬，谁任其责？所以使民罹锋镝，蹈水火，殣量以壑，骸积成丘者，皆朕之过也。使民输刍挽栗，居送行赍，加赋多无艺之征，预征有称贷之苦者，又朕之过也。使民室如悬磬，田卒污莱，望烟火而凄声，号冷风而绝命者，又朕之过也。使民日月告凶，旱潦荐至，师旅所至，疫疠为殃，上干天地之和，下丛室家之怨者，又朕之过也。至于任大臣而不法，用小臣而鲜廉，言官首窜而议不清，武将骄庸而功不奏，皆由朕抚驭失宜，诚感未孚。中夜以思，局蹐无地。朕自今痛加创艾，深省厥愆，要在惜人才，以培元气；守旧制，以息烦嚣；行不忍之政，以收人心；蠲额外之科，以养民力。至于罪废诸臣，有公忠正直、廉洁干才、尚堪策用者，不拘文武，吏兵二部确核推用。草泽豪杰之士，有恢复一郡一邑者，分官世袭，功等开疆。即陷没胁从之流，能舍逆反正率众来归，许赦罪立功。能擒斩闯献，仍予封侯之赏。呜呼！忠君爱国，人有同心。雪耻除凶，谁无公愤。尚怀祖宗之厚泽，助成底定之元功，克免厥愆，历告朕意。

这份罪己诏语气之推心置腹，凄楚动人，与以往截然不同，就像不是出自崇祯的手笔似的，他首先承认了自己的无能为力，使得天下臣民罹受苦难，也不掩饰官吏横行不法，臣民税赋负担加重，官军所到之处殃民害民等等，见出周皇后对他的劝说收到了一定效果。但就是太迟了，在他一生的最后几个月，以此种口气号召臣民们起来拯救大明中兴大明，无异于痴人说梦，浪漫的幻想，人心丧尽了再来收拾人心，时差正好是十七年；十七年前他这样说，将是一个新时代的宣言与激昂的号角，而今只不过是一首悲歌而已。罪己诏已经改变不了明朝的命运，李自成的农民军已如浩荡的春风逼临京城了。

自成占领了太原，留下部分兵力把守，派出大批情报人员化装成商贩，推着重货前往北京等城市，或冒充部院官吏，或以行贿手段刺探情报。朝廷有什么谋议，数千里之外立刻得知，明廷兵部派出的骑探进入山西，义军对他们不是勾引诱降就是加以捕杀，无一返还。义军游骑已进至昌平甚至到了平泽门，京师仍丝毫未能察觉，在情报战上，自成已胜过明廷。二月上旬，自成军抵达忻州，忻州官民痛快地打开城门迎降。当前锋李双喜、党守素所部抵达代州时，受到了守卫代州的明总兵周遇吉的顽强抵抗，双方打了两天，自成的大队人马赶到，周遇吉被迫退守宁武关，自成军随后包围了宁武关。周遇吉用炮火向义军猛烈轰击，自成也命架起大炮，与守军展开炮战，这是自成军遇到的唯一一次抵抗。周遇吉的大炮比义军先进，威力更大，义军的炮队占有数量上的优势，双方激战了十天，义军付出了很大伤亡，但久经战阵的自成相信，这只是个例，一起偶然事件而已，当年他进围开封受挫就是个例。果然，十天以后，周遇吉弹尽粮绝，渐渐支持不住，自成指挥大军四面登城，周遇吉身中三箭受伤被俘，自成命把他绑缚在旗杆上，万箭齐发，乱箭射死。为了泄恨，自成又下令屠城。同时此举使京城一带受到震动，此后再也没有哪支明军像周遇吉那样拼死的抵抗。