吕文颂刚走入暗门，便回头对卓元揭道：“卓兄弟，此地入口昏暗狭小，你须护住这孩童，紧跟在我身后行走。”卓元揭应声道：“多谢大哥提点。”当即将湛儿拥入怀中，紧随吕文颂缓步前行。

吕文颂每走几步路，便以左掌在左侧石壁上撑一下。卓元揭瞅见吕文颂此举，不知是所为何故，当下也未细问，只是护着湛儿，紧随其后，近乎贴着左侧石壁缓步前行。约走出二十三丈距离，原先昏暗狭小的暗道霍然变的宽敞明亮起来。

卓元揭只觉越往前走，越发显得灯火辉煌，他甚至还听到了喧闹之声。听起来，前路上人声鼎沸，据他多年捕快的经历来判断，应是不下百人。先前暗道中甚是昏暗，如今顷刻间变的灯火辉煌，令卓元揭感到有些晃眼。虽是如此，他仍是隐隐瞅见有百余个青壮汉子，手持兵戈正自操练。

此时两个身着粗陋皮甲之人，似是监督这一干人等操练的旗牌官，迎上前来，向吕文颂作揖，口中叫道：“吕大人！”吕文颂则挥了挥手，示意不要因他的到来而停止，继续操练。眼前的景象令卓元揭深感疑惑，张口便问：“吕大哥，这是......”

吕文颂忙回过身来，手指着那一干正在操练的汉子，说道：“卓兄弟啊！你看，这一百来人当年皆是无父无母的孤儿。十多年前，老夫将他们收入帮中，现如今你看，皆已长大成人，且个个生的孔武有力。”

吕文颂停顿片刻，又继续说道：“卓兄弟啊，本帮这收留遗孤弃子的规矩，想必早前你也是略知一二。这一众初生牛犊，当年不但无父无母，无亲无故，且无人愿收养之。我丐帮净衣一派，不忍他们一生颠沛流离，只得将其归入帮中。老夫当时便想着，我大宋周边，诸多蛮夷虎视眈眈，不如便将这群初生牛犊操练一番，日后倘若边关告急，便令他们从军，为国效力。”

卓元揭早前便深知这吕文颂的为人处世，明明另有所图，却偏要把自己圆的白璧无瑕。但此时寄人篱下，不得已也只好附和道：“吕大哥胸怀家国，小弟拜服！”吕文颂一摆手道：“胸怀家国言重了，身为大宋子民理当如此。卓兄弟啊，愚兄先前便在寻思着，将这一干初生牛犊托付与你。”

卓元揭忙推辞道：“小弟何德何能，焉可担此大任？吕大哥文武全才，他们归您统领，才最合适不过。”“哎！卓兄弟过谦了。愚兄这点能耐，也只能教他们些拳脚枪棒，而卓兄弟你在衙门时破案无数，深谙这追踪暗访之术。若肯相授，管叫他们终身受用。”

卓元揭见吕文颂一再给自己灌迷汤，也是甚感莫名。这一连几天下来，卓元揭一直不明白吕文颂何故如此看重自己，难不成真是对己惺惺相惜？此时他也不敢驳了吕文颂的兴致，先谦虚一番：“吕大哥谬赞了，卓某只怕有负大哥所托，可否容兄弟我思量几日？”

吕文颂连连挥手道：“不急不急，卓兄弟初入我丐帮，先在此地玩上几日，此等琐事，容后再议。哦，对了，这都要晌午了，卓兄弟还是先随我回到正厅入席吧。”卓元揭应了一声，拉着湛儿，紧随吕文颂原路返回。

吕文颂、卓元揭一行刚回到正厅，便见正厅内已摆好了十来张圆桌。吕文颂正要引着卓元揭走向主桌，忽见一位神色匆匆的庄客自门外踏入正厅。他四下扫视一番，忽的瞅见了吕文颂，便径直向他走来。

吕文颂登时神情严峻，便撇下卓元揭等人，快步走向那庄客。只见那庄客贴在吕文颂脸旁耳语了几句，便即离开。吕文颂又回到卓元揭身侧，向他拱手道：“卓兄弟啊，对不住了！原本愚兄今日邀了这许多弟兄，要为兄弟你接风洗尘。怎奈忽有要事在身，即刻便须动身，这接风洗尘一事，等愚兄明日午时回来，再与你摆上几桌，如何？”

卓元揭忙回话道：“吕大哥说哪里话？大哥既有要事，只管去便是了。至于这接风洗尘，兄弟自惭受之有愧，不如就免了罢。”“不行，此事待愚兄明日回来，再做计较。对了，愚兄已命人在这府院内，腾出一间上房，今夜你们便在府院内住下吧。”

卓元揭向吕文颂道了谢，二人就此暂别。吕文颂在马房里寻了一匹快马，飞也似的向西南方驰骋而去。这一趟较之先前，路途明显更长，吕文颂途经一处驿站，还换了匹马，终是抵达了一处极为气派的园林。吕文颂下马走入，行至一座凉亭前，他便迅即跪地，双手作揖道：“下臣吕文颂，见过‘郑公子’。”

此时吕文颂面前有两人，各自戴着一具狰狞的面具。一人又瘦又高，后背微驮，站在旁侧。虽因面具遮挡看不清面容，但据其粗糙褶皱的颈部和手部肤质来判断，此人年事已高。另一人端坐在一张实木围椅上，身长不过四尺有余，肤质甚为白皙显嫩，据以判断应是位八九岁的少年。

只见这又瘦又高的老人细声细气的回吕文颂道：“吕大人啊！杂家早年曾与你说过，杂家不过是主子家的奴才，因主子年岁尚幼，故而由杂家暂代公子称谓。今日，少主在此，杂家日后便要将此称谓还与少主了。”

吕文颂闻言，随即转向那八九岁的少年，叩首行礼：“下臣吕文颂见过少主。”那少年回道：“吕大人起来说话！”吕文颂闻其声，虽显稚气，却颇有几分帝王将相的威严。吕文颂寻思，这位少主他日成年后，绝非池中之物，此时他也不敢多想，先直起了身来。

少主和身旁的老奴对视了一眼，清了清嗓子道：“吕大人，此次叫你前来，只因孤有一事相托。”吕文颂忙抱拳道：“少主有何吩咐，只管示下，吕某定当赴汤蹈火、万死不辞！”“此事无关生死，孤只要你带口信给一个人。”吕文颂：“是，少主。敢问此人姓甚名谁？”

少主缓缓道来：“约莫两三个月后，会有一拨人犯刺配至江州。这一拨人中有一位，此人姓宋名江，表字公明。你只将口信带与他便可。”吕文颂：“下臣领命。”少主又看了一旁的老奴一眼，又补充道：“至于这口信的细节，便由陈公公口述与你。好了，两位，去吧！”

吕文颂与那旁侧的老奴异口同声道了个“喏”字，便作揖拜别少主。那老奴领着吕文颂来到一僻静处，将那口信细节一一告知。临了这老奴嘱道：“吕大人，这宋江到了江州以后，你可要保他周全啊，切勿教歹人害了其性命。这少主日后啊，还指着他办事呢！切记切记！”吕文颂当即言道：“下臣谨遵郑公......啊不......谨遵先生教诲。”

那老奴哈哈笑道：“杂家今番还称谓与主子，教你一时改口，你还不甚习惯吧？哈哈，这一回生二回熟，多叫几回，也便习惯了。对了，沁水官家那事，办的如何了？”“下臣已与官鸣尧之子官世文谈妥，由他回去说服其父。下臣还安排唐尹前去阳城照应官家父子，应该这两日便有回音了。”

“好，吕大人啊，唐尹赶到阳城之时，若这官家父子尚在，便引他二人来见我。倘若他二人不在了......那，那此事你便不必管了！”吕文颂听得老奴这话，犹如晴天霹雳，寻思这老奴似是知晓有人欲加害官家父子一般，莫非他父子二人已遭不测？吕文颂心中虽惊，却仍不动声色回道：“下臣谨遵先生之命。”老奴将袖口一甩道：“好了，杂家也该回去少主身侧了，吕大人自便吧。”

吕文颂当即拜别那老奴，策马向西而去。行出三四十里路，至一株老槐树前。这老槐树下，已有二十余人在此等候。这二十余人中，为首一人，年约六旬，见吕文颂马到，忙迎上前来。这六旬老人开口道：“文颂老弟，出事了！出大事了！”

吕文颂问道：“唐老哥，可是那官家父子遭遇不测？”这位六旬老者，正是唐尹，他在净衣派中，地位虽不及吕文颂，但辈分却高上一辈。且他与吕文颂甚为交好，故而二人平素里互称老哥老弟。只见他点头道：“正是......”吕文颂长叹一声，而后示意唐尹慢慢说与他听。

“文颂老弟，我与弟兄们到得阳城官家府上时，已是迟了。官老太爷及亲眷家丁总计七十人均遭毒手，朱彦也死在了官家府上。”“朱彦也死了？那官家公子和靳明呢？”“距官家府邸二十余里处，我们瞅见了靳明的尸身，附近一处峭壁旁，有一死了的奶娘，唯有官家公子下落不明。我猜想，那官家公子多半是坠入那万丈悬崖了。”

吕文颂忽然问道：“血洗官家的凶徒，是何许人也？”“老弟，这行凶之人武功阴毒诡异，我行走江湖这么多年，也未曾见过如此厉害的毒功。便是当年星宿老怪丁春秋的毒功，也没这般厉害，因而料想行凶之人并非中原人士。”

“这行凶之人所练毒功，有何特别之处？”“依我在官家府邸察看过的尸身，均是肌肤为指力破孔，毒自指尖导入死者五脏六腑，令周身覆冰，血化作黑色。”

吕文颂闻言，摸了摸胡须道：“好厉害的毒功！如此说来，只有那官家公子生死未卜，哦，对了，应该还有个婴孩。”唐尹点头道：“嗯，不过老弟，依我看来，这官家公子生还的可能，亦是极小。那么，郑公子那头怎么讲？”吕文颂又叹了口气道：“那头说，若是官家父子不在了，便不必管了。”

“什......这就不管了？”唐尹正欲再言，见吕文颂神情凝重，到嘴边的话又咽了回去。吕文颂眼神迷茫，不自觉的缓缓向前踱步。唐尹见他面色有异，于是招呼手下人原地待命，自己则紧随吕文颂左右。

吕文颂直向前踱出一里路有余，方才止步，举目望向远处。良久，才举手弹了弹湿润的眼角。唐尹见他心绪稍缓，便开头道：“文颂老弟，你可是又想起萧帮主了？唉，老弟啊！萧帮主已走了二十多年了，人死不能复生。现如今，你还是放不下那件事么？”

吕文颂闭上双眼，缓缓摇头，道：“断了，断了，这条线终究......又断了！二十一年了，遥想当年，那五十八尊‘风火金轮炮’的去向，直至今日，仍未查明！”唐尹：“文颂老弟，这二十多年来也是苦了你了，一直追踪这辽宋边境的火器买卖，只为追查当年那五十八尊失了音讯的火炮。”

吕文颂吾自长吁短叹道：“只因这五十八尊炮，凌家堡六百三十二人在一夜之间殒命；只因这五十八尊炮，辽主耶律洪基对时任南院大王的萧大哥心生嫌隙；只因这五十八尊炮，耶律洪基兴兵伐宋，萧大哥为平息干戈，自尽于雁门关外。”