文铁山并不放心在城外过夜，一路猛赶终于在城门关闭前进入了郓州城内。
街道旁散落着无家可归的流民，饥饿地目随着镖车，纵是夜晚，文铁山还是花功夫挑选了合心的客栈落脚。
从掌柜口中得知，郓州城的情况只比长水县更糟，而更北边已人相食，民变四起。
尽管清廷下旨开仓赈灾，并从南方富庶省份调粮，作安抚民心之用，不过这些到底是天公手下抢命，杯水车薪罢了，更别提贪官污吏从中作祟。
众人再度起行之时，城里排着领粮的队伍一眼望不到尽头，百姓用布袋里领到的少得可怜的米熬成粥，哪怕再粗淡，能把肚子暂时填满就好……
于西北途径随州，众人不得入。
原来，城外饿死者的尸体堆积，处理不当以致瘟疫，不觉感染的百姓进入城内，终使染病者十有二三。
值此情景，知州虽下令封城，却隐瞒疫病，强压不报，并继续请求朝廷拨派粮食，到如今，每日运出城外填埋的尸体数以百计，留在随州城内的百姓奄奄待毙。
在某些鼠目寸光的上位者看来，百姓死则死，只要不引发恶民作乱，哪怕一城百姓死绝了，他们也当作是可以节省粮食的好事，哪会在乎长远的赋税与民心。
接下来的几日，侠安一路所见，饿殍遍地、十室九空、萑苻遍野，民生凋敝到了极点。
而平州与其他州县不同的是，其知州刘寤生是当朝重臣的门生，因而粮饷能够拨派及时，其为官也以清廉自居，平州百姓才能在天灾下讨口饭吃。
一行人在进入平州时，刘寤生亲至迎接，他与文铁山既是同门也是多年好友。
安置好镖马住房，刘寤生二人于其书房坐谈。
“我一路而来，唯独平州一片清明景象，真是难得啊。”文铁山道。
“唉……”刘寤生背手仰叹道，“世道维艰，贪性难训呐，我不过尽力而为，城内多有豪绅富贾想借我手中的赈灾粮供他们谋财，我已得罪了不少人……”
“你一心为民，清名远播，刘大人自然不会让你出事，你是他的一块牌匾。”
“我也明白这一点，也正是为此，终日如履薄冰……”刘寤生道，“说说你吧，怎么会在此时行镖北上，当下路途险象环生啊。”
文铁山：“受命所托，旱情严重到了这样的地步我的确没有想到。”
“谁人之托，是何物？”
“是个暗镖。”
“去往何处？”
“商中。”
“商中？”刘寤生眉头一皱，“那为何不走水路？可直抵商中啊。”
“那人指明让我们走陆路，我也不知为何。”
“嗯……那你可知此前浙西征集拨往商中的数十万斤粮食半路失火被焚一事？”
“如此大的事，我岂不知。”
刘寤生踱步道：“此事有蹊跷啊，朝廷怀疑有人窜端匿迹，偷运灾粮，现已派钦差前往调查了。”
“你觉得我们此行与此事有关联？”文铁山问道。
“明面上看来无甚关联，总归是敏感的时节，万事都要小心。”
“你这几年心眼也长了不少。”
“多个心眼未必是坏事，虽然看不出有何联系，可你们来得仍不是时候。“刘寤生道。
“怎讲？”
“平州城以西，盗匪、百姓和逃亡的兵士蚁聚数万人，四日前虏劫了肇县，声势愈大，昨日探马来报，其距平州已不足五十里，我估计他们明后日便会东犯平州。”
“不过是乌合之众，他们何来攻城的手段。”
“不错，平州城城高墙坚，守备力量足以抵御，我并不担心，可忧者是这民变无法根除；连旱四年，朝廷军队每每开赴平乱，作乱的百姓便四散游离山野，一旦大军离去他们又卷土重来，先前已是如此，归结到底，这旱情一日不止，民变永不停息啊……”
“有时人祸更甚于天灾……这样说来，眼下我们是无法前去商中了。”
“只待朝廷讨平，届时我会让可信之人护送你们。”
“劳烦你了。”
行出赴宴，刘寤生为文铁山接风洗尘的宴席却略显寒酸，文铁山便让老四打了些酒肉回来。
众人举杯小酌，一夜无事。
翌日晨，门楼号角传来，城内嘈杂不堪，如刘寤生所料，乱民已抵平州城西门与北门之下。
这些起事的百姓素知刘寤生廉洁爱民，原先本不愿进犯平州，可在叛乱兵士的挑唆下，他们得知刘寤生此前多次上表朝廷派兵征讨，因此愤而攻之。
刘寤生与文铁山此刻正于城墙之上对峙着城下的叛兵暴民。
“尔等此欲何为，安敢聚众谋逆？”刘寤生喊道。
“刘知州，我等并非谋逆，是为谋生，朝廷既无心赈灾，又纵容贪官祸国殃民，你何不开城与我等共同举事！”
城下骑马的叛兵手执长枪，高声呐喊，暴民们也跟着附和，喊声响遍城外。
“尔等请听我言，害民者乃是天灾。尔等杀害朝廷命官，淫掠州县，已是罪无可恕，倘若你们就此散去，性命尚且能够保全，莫非还要等大军剿除吗！”
“刘寤生！我等逃兵已是死罪，先前就是你屡次请兵镇压，今天我们兵临城下，你却要说这样的话吗！速速开城，还能饶你一命！”
想着无法说动叛兵，刘寤生于是向城外被裹挟的乱民说理，哪料这几年百姓们早已看透了官府的劣性，根本听不进刘寤生的劝解。
无奈，随着叛兵发令，攻城开始。
乱民们架设长梯以越壕沟，没有云梯以及槌车的他们拿着木板，在大车、门板的掩护下抵达城下，击凿城墙砖石，欲行李自成“剜城”之事。
数千百姓就这样在刘寤生眼下“啃食”着平州城墙。
刘寤生即刻吩咐道，“他们这是要效仿闯贼啊，来人……”
城墙甬道上随后摆放上了许多两种颜色的瓮缸。
“这是？”文铁山问道。
“一半是火油，一半是昏藤水，我推测他们的行粮不过支撑三四日，只要让他们知难而退，拖过这两日，他们定会绕过平州抢夺其他州县，那时朝廷的大军也到了。”
看着城下聚集的数千百姓，刘寤生命城墙上的军士裹好口鼻，向下泼洒昏藤水。
一股贯通七窍的恶臭开始在城下蔓延，轻者呕吐，重者晕厥，一时间附在城墙底的乱民呕吐连连，让出了十余米的空间，这样的场景同时也在平州北门上演。
笑看乱民退却，刘寤生解释道：“这是生长在平山北面的一种藤蔓，汁液其臭无比，将其与两三污浊之物混于水中便成了这昏藤水，比人之遗矢泄污有过之而无不及~”
然片刻后，叛兵指挥乱民照猫画虎，以粗布包裹口鼻后又粘附在了城墙下。
尽管昏藤水的恶臭仍难以忍受，还是无法阻挡乱民们对城墙的挖损，刘寤生见一拨拨乱民轮替而来，不知大车下的城墙是何种情况。
守城官军箭矢齐发，然收效甚微。
“放！”
刘寤生一声令下，一块块数十斤的石头从城墙之上砸下，径直砸碎了木盾，于其下的百姓头破血流而亡。
通过落石争取的空间，刘寤生看到城墙脚下被刨出数个一米多宽的缺口，这才不到半个时辰的功夫……
让人可恨的是，叛兵强驱孩童到城下，此刻城下已哭声漫天，刘寤生于心不忍，只得示意守城士兵暂停落石。
“用这么卑劣的手段……传令各门守将，不得伤及童幼！”
文铁山当即劝说道：“当真小看他们了，眼下你断不可心软，一旦城破，满人如将今日之事诉与朝廷或可治你通敌之罪！看好了，他们是在造反！”