屈原名平，和楚国王族同姓。
楚怀王时，屈原在朝担任左徒的官职。屈原学识渊博，记忆力很好，知道的事物很多，对于国家治乱的道理非常清楚，并且擅长辞令。他在朝中与楚王商议国家大事，发布政令；对外接待各国使节，和各国的君王相酬酢。楚王很倚重他。
当时上官大夫和屈原爵位相同，一心想争取楚王的宠信，嫉妒屈原的才华。有一回，楚王指派屈原制订国家的法令，屈原刚刚起草，还没定稿，上官大夫看见了，便想夺取这份草稿，屈原不给他，上官大夫因此毁谤屈原说：“大王指派屈平制订法令，没有一个人不知道，每当一条法令制订完成，颁布出来，屈平就自夸其功，认为‘除了我以外，没有人能作得出来。’”楚王听了大怒，因此疏远了屈原。
屈原对于楚王被小人迷惑，耳朵不能辨别是非，眼睛不能分清黑白，以至于邪恶伤害公道，端方正直的君子不为小人所容，感到十分痛心。所以忧愁苦闷，沉郁深思，写成《离骚》。所谓“离骚”，犹言“离忧”，就是遭遇忧愁的意思。因为上天创造万物，是人类的原始；父母生育儿女，是人类的根本。人们遇到窘困的处境，就会追念本原，所以当人们劳苦困顿的时候，没有不呼叫“上天”的；当人们病痛惨恻的时候，没有不呼叫“父母”的。屈原持心端直，行为方正，竭尽他的忠心和智慧，来奉侍他的国君。而由于谗邪小人的挑拨离间，楚王因此和他疏远，屈原的处境可以说是极为艰难了。诚信谋国而被君王怀疑，忠心事主而被小人毁谤，怎能没有怨愤之气呢？屈原所以作《离骚》，原来是为发抒内心的怨愤而产生的。
《国风》中的诗虽然描写男女的恋情，却不至于荒嬉无度；《小雅》里的诗反映了百姓指责抱怨朝政的情绪，却也不至于公然叛乱；屈原的《离骚》，可以说兼有《国风》和《小雅》的优点了。
屈原在《离骚》里面，叙述远古帝喾的事迹，称扬近世齐桓的伟业，同时论及中古汤、武的事功，用来暗讽当时的政局。他阐明了道德的重要性，以及国家所以治乱的因果关系，叙述得非常详尽。他的文辞简约，托意深微；他的心志高洁，行为廉正。他所运用的词汇虽然烦琐细碎，但是旨意却极博大；他所列举的虽然都是些眼前习见的事例，但是所寄托的意义却极为深远；由于他的心志高洁，所以喜欢用香草作譬喻；由于他的行为廉正，所以一直到死不为小人所容。他远离污浊的世界，从那浊秽的社会中自我超拔，不肯与众人同流合污。他一毫不受社会恶习的感染，虽处污泥，却如莲花一般，仍能保持自身品德的高洁。我们推断屈原的这种伟大的心志，说它可以跟日月争辉，应该也不算推崇过分。
楚怀王之死
屈原被废退以后，秦国想发兵攻打齐国。可是齐国和楚国订有合纵的盟约，秦惠王对此事感到忧虑，于是派遣张仪假意离开秦国，携带丰盛的礼物来到楚国，表示愿意委质为臣。张仪说：“秦国非常讨厌齐国，可是齐国和楚国合纵相亲，这很叫秦国为难。假使楚国能和齐国断交，秦国愿意把商、於一带的六百里地奉送给楚国。”
楚怀王素本贪心，竟相信了张仪的话。于是和齐国绝交，并派遣使者到秦国去接收土地。张仪这时狡赖说：“我和大王约定的是六里，不是六百里。”
楚国的使者大为生气，便离开秦国，回去报告怀王。怀王听后怒不可遏，动员军队攻打秦国。秦国也发兵迎战，在丹、淅二水附近大破楚军，杀了楚兵八万人，俘虏了楚军的将领屈匄，就这样，攻占了楚国汉中一带的地方。楚怀王于是动员全国的军队，深入攻击秦国，在陕西蓝田爆发大战。魏国听到这个消息，发兵偷袭楚国，军队一直推进到邓地。楚兵恐惧，急忙从秦国撤回。这时齐国因为痛恨楚怀王的背弃盟约，不肯派军援救楚国。楚国的处境非常困窘。
第二年，秦兵表示愿意割让汉中一带地方，和楚国议和。楚王说：“不愿得汉中地，愿得到张仪方才甘心。”
张仪听说了这话，就对秦王说：“以臣一人之身，能抵充汉中一带地方，臣请求到楚国去。”张仪到了楚国，又以丰盛的礼物买通了楚国当权的佞臣靳尚，利用靳尚的关系，而在楚王宠姬郑袖面前搬弄诡巧的言辞，怀王竟然听从郑袖的话，把张仪释放了。这时，屈原已被疏远，不再居重要的职位，被派遣到齐国去。当他回来以后，就向怀王进谏说：“为什么不杀张仪？”怀王感到后悔，派人追赶张仪，可是已经来不及了。
后来，各国联兵攻击楚国，大破楚军，杀了楚国的大将唐昧。
那时，秦昭王和楚国结为姻亲，想要和怀王会面。怀王想去，屈原谏阻说：“秦是一个像虎狼一般的贪暴的国家，秦王说的话不能相信，不如不去吧！”可是，怀王的幼子子兰劝怀王去，他说：“为什么要弃绝秦王的好意？”于是怀王最后还是出发了。等他一进武关，秦国的伏兵就断绝了他的归路，把怀王扣留，胁迫他割地。怀王大怒，不肯答应，逃往赵国，赵国不肯接纳他，又折返秦国。怀王终于死在秦国，然后归葬楚国。
第二次被放逐
怀王死后，长子顷襄王继位，用他的弟弟子兰作令尹。由于子兰早先曾劝怀王入秦，而使怀王终于不悟，楚国人为此对子兰都很怪罪。
屈原对于子兰的贻误国事，感到痛恨。他虽然被放逐，但是对于楚国仍极为怀念，心里惦记着怀王，总是希望着能再回到朝中来，冀盼怀王能够觉悟，风俗能够改善。他那忠君爱国的热忱，希望挽救楚国的颓势，在他的作品之中再三致意。但是，这些愿望终究还是未能实现，屈原没能再回到朝中，由此可以看出，怀王最后还是没有了解屈原的忠诚。
一国之君，不论智或愚，贤或不肖，都希望能找到忠臣和贤士来辅佐自己治理国家。但是亡国破家的事例却不断发生，仁圣的人君和政治上轨道的国家，都多少世代以来不曾一见，这是因为国君所谓的忠臣其实并不忠贞，他所谓的贤士其实并不贤能。楚怀王不明了忠臣的职分，所以在朝内被郑袖所迷惑，对外被张仪所欺骗，疏远屈原，而信任上官大夫和令尹子兰，以至军事挫败，领土被侵占，失去了六郡，自己也流落在外，死在秦国，被天下人所耻笑！这是由于不能辨别忠奸所招致的祸害。
《易经》上说：“井渫不食，为我心恻，可以汲。王明，并受其福。”
国君不能明辨是非，哪里配得到幸福呢！
令尹子兰听说屈原嫉恨他，大为恼怒，终于叫上官大夫在顷襄王的面前述说屈原的短处，顷襄王十分生气，就把屈原放逐了。
怀沙而死
屈原来到江边，披散着头发，在荒野草泽上且行且歌，脸色憔悴，容貌枯槁。
一位渔夫看见他这个样子，就问他说：“您不是三闾大夫吗？为什么来到此地呢？”屈原说：“举世混浊，而我独清；世人皆醉，而我独醒。我因此而被放逐。”
渔夫说：“修养达到最高境界的圣人，对于事物的看法并不是一成不变的，而是能圆通地随着世俗风气转移，全世界的人都是污浊的，你为何不把水底的污泥搅动起来，使清浊不分呢？众人都昏醉了，你何妨也吃点酒糟和薄酒，使醒醉莫辨。为何要守身如玉，与世俗相忤，而自己招致被放逐的命运呢？”
屈原说：“我听说：刚刚洗过头发的人，一定要把帽子上的灰尘掸去；刚刚沐浴过的人，一定要拂去衣服上的尘土；人们怎能以清洁的身体，去接受外界污垢的事物呢？我宁愿跃入江流之中，葬身于鱼腹。又怎能让自己高洁的品格，受到世俗层层的污染呢！”
于是，屈原写下《怀沙赋》，它的全文如下：
“阳气勃郁的孟夏，草木茂盛生长。悲哀充塞胸臆，我因此来到南方。山高泽深，使人眼花，四野阒其无人，如此冷清。我的内心多么郁闷盘结，遭遇了令人悲痛的困境。我勉强压抑悲怀，深深地自我反省。
想要把方正的木头削成圆的，只是法度不能废弃啊！改易初心，背离常道，这是君子所看轻的。我从前主张的政策，像明显的绳墨痕迹，到现在仍然未变。内心敦厚，品质方正，这是君子所赞美的。巧匠不挥动斧头，曲直就没有标准。黑色的花纹，处在幽暗的地方，竟然看不见；人们说，离娄视力最强，当他眯着眼睛，竟有人以为他看不清事物，这些人简直是瞎子啊！把白的变成黑的，把在上的倒转成为在下。凤凰被关在笼子里，鸡和鸭却在那儿盘旋飞舞。玉和石糅杂不分，用同样一只斗升称量。小人结党营私，不懂我良善的苦心！
“你们所背的是那么重，所载的是那么多，所以陷滞在那里，不能前行。我怀持着美玉宝石，竟处于如此困境，不知向谁献示。城里的狗成群地盲目吠叫，以为自己看到了怪异的事物。诽谤才俊，怀疑英杰，这真是小人的丑态啊！我的外表既不耀眼，内质又木讷倔强，所以不为众人所赏识。可用的材料堆集在一旁，没有人知道我的所有。我积累仁义，把谨厚当作富足。重华现在是遇不到了，有谁了解我的所作所为合乎道义？从古以来，圣贤生不同时，谁知道其中的缘故呢？汤和禹是那么久远，遥遥地不可追攀。我压下怨恨激动的情绪，努力振作自强。遭逢忧患，却不改易初心，只希望我的志向可以供给后人效法。我想向北方进发，奈何日光黯淡就要西落；要排遣悲愁，发抒忧伤，看来只有死亡一途。
“浩浩茫茫的沅水和湘水，滚滚滔滔地分流着。漫长的道路被杂草遮蔽了，多么遥远而幽深啊！我怀着恒久的悲痛，发出长长的叹息。世人不了解我，人们的心是何等固执而不能容纳善言啊！我抱持着贞正高洁的品质，竟然是这样的孤独寂寞。伯乐已经死了，谁将能辨别千里马呢？人生遇合受着命运的安排，各有定数。放开心志吧！还有什么可畏惧的呢？我的内心积满了重重的哀痛，长长地叹着气。世间污浊龌龊，没有人了解我，人们的心是何等的固执而不能容纳善言啊！知道死是无法避免的，我又何必珍惜自己的生命。明白地告诉世间的君子，我将留给后世一个典范。”
于是屈原抱着石头，投入汨罗江自杀了。
屈原去世后，楚国有宋玉、唐勒、景差等人，他们都喜好文辞而以“赋”的创作为世人所称赞。他们都效法屈原，但是都只得到屈原蕴藉委婉的一面，毕竟不敢像屈原一样的直言进谏。楚国一天比一天衰弱，几十年后，终于被秦国所灭。
怀才不遇的贾生
屈原投汨罗江自杀后一百多年，汉朝有一个姓贾的年轻人，他做长沙王的太傅时，经过湘水，曾经写过一篇文章投入水中，祭吊屈原。
贾生名谊，是洛阳人。当他十八岁时，就能诵诗作文，因此他的名声传遍了郡中。吴廷尉做河南守的时候，听说贾生才学优秀，就找他来列置门下，非常喜欢他。孝文皇帝初即位，听说河南守吴先生政绩卓著，居全国第一位，而且又和李斯同乡，曾经拜他为老师，于是征召吴先生为廷尉。吴廷尉就向孝文皇帝推举贾生，说他年纪轻轻，对于诸子百家的书相当精通，文帝就征召贾生，立他为博士。
当时贾生只有二十几岁，在博士之中年纪最小，每逢皇上交下问题向大家咨询，那些老先生无法回答，只有贾生能全部回答，他说出了人人想说而说不出的话。因此，那些博士们都认为他很有才能，觉得自己远不如他。孝文皇帝对他很赏识，越级升擢，在一年之内，就把他提拔为太中大夫。
贾生认为汉朝从兴起到孝文皇帝时，已经有二十多年，天下太平，百姓安乐，这正是应该更改历法、变易服色、奠立制度、订定百名、振兴礼乐的时候，于是他草拟了各种仪法，崇尚黄色，遵用五行之说，创设官名，完全改变了秦朝的旧法。这时孝文皇帝刚即位，一再表示谦让，认为变法改制的时机尚未成熟。但是后来许多律令的更改，及“诸侯全须赴任封国”等法令的订定，这都是采纳了贾生的意见。于是天子便和大臣们商议，想把贾生拔擢为公卿。这时绛侯周勃、灌婴、东阳侯张相如、御史大夫冯敬都嫉妒他，就毁谤贾生，说：“洛阳人年纪轻轻的，读了一点书，就想专权，在各种事情上制造纠纷。”因此，天子后来也疏远了他，不再采纳他的意见，派他去做长沙王的太傅。
《吊屈原赋》
贾生向文帝辞行后，就向长沙出发。他听说长沙是个低湿的地方，便认为久居长沙享寿不长，又因为这是贬职，内心很不愉快，因此，当他在渡湘水的时候，写了一篇赋来凭吊屈原，这篇赋的全文如下：
“我恭奉天子的诏命，来到长沙任职。人们说屈原是投汨罗江自杀身死的，今天我来到湘水边上，对着湘水敬吊先生。您遭遇的逆境无有穷时，因而以身相殉。唉！生在一个溷浊的时代，鸾凤潜伏隐藏，鸱枭却盘空飞翔。无才的小人获尊官显禄，拍马的臣子个个志得意满。有德的圣贤都倒了霉，方正的君子屈居下位。世人竟然认为伯夷贪婪，盗跖廉洁。又说莫邪宝剑钝缓，普通的铅刀锋利。唉！还有什么话可说呢？您竟无端地碰到了这样一个是非不明的乱世。人们抛弃了周鼎，宝爱大瓠。座车驾着疲乏的牛儿和蹩脚的驴子，骐骥却垂着两耳在拉盐车。那华贵的帽子，人们拿来垫鞋。如此的上下颠倒，能维持长久吗？唉！真是苦了先生，让您遭遇这种灾祸。
“算了吧！全国之中没有人了解您，您空自满怀郁闷，有谁可以倾诉呢？凤鸟高飞远逝，本当自引而去。看那九渊中的神龙，伏藏在深水中珍惜自己。既已远离亮光而隐蛰，难道还去跟蚂蚁和蚯蚓为伍？圣人品德中最可贵的，是能够远离浊世而隐居自藏。假若骐骥可以任人摆布，那跟牛羊有何区别？在那样纷乱的时代，不知洁身引退，以致遭遇怨咎，您自己也有过错。其实可以游历九州，择君而仕，何必对故都眷恋不舍。凤凰翱翔于高空之中，必须圣主在位，它才出现；一旦看到小人的阴险征兆，就该加速鼓翼而远去。那狭隘污浊的小水沟，怎能容纳得下吞舟的大鱼呢？巨大的鳣鲟横游在浅小的江湖之中，本来就会受到蝼蚁的侵害啊！”
贾生担任长沙王太傅的第三年，有只鸮鸟飞进贾生的住处，停在座位的旁边。楚人称鸮为。贾生自从谪居长沙以后，由于长沙地形低湿，心中伤感，自觉不会长寿，就写了一篇《鸟赋》，希望藉以宽慰自己，全文如下：
“单阏岁（即汉文帝六年）四月庚子日的傍晚时分，有只鸟飞进我的往处，它停在座位的旁边，看起来是如此从容悠闲。怪鸟飞到我家，我内心暗暗感到疑惑。于是打开策数之书占卜一番，书上的策辞指出了吉凶的定数。它说野鸟飞进屋里，主人将要走了。我就请问鸟：我将到哪里去呢？如果有吉事，你就告诉我；即使有凶事，你也要把灾咎对我说明。我的年寿到底长短如何，请你告诉我期限。于是鸟叹了一口气，抬起了头张开翅膀，但是它的嘴巴不能说话，就只好以心中之事作答了。
万物变化循环，永无止息。有时运转而迁逝，有时推移而回还。形和气转化相续，有如蝉之蜕变。此中道理深远无穷，不是言语所能陈说。福因祸生，祸藏于福，忧和喜同聚于一门之中，吉和凶会在一处。吴国是那么强大，夫差却因此而失败。越国败处会稽，勾践却由此而称霸。李斯游秦、荣居相位，终于身受五刑而死。傅说是个刑徒，后来却做了武丁的相国。祸和福彼此相因，就如同绳索相纠合。天命无法道破，谁能预知它的终极呢？水激则流速，箭激则行远。万物彼此激荡，又互相影响。云由下向上升起，雨由上向下降落，天伦是那么的错杂纷乱。造化之神钧陶万物，范围广阔而没有边际。‘天’是不可思议的，‘道’也无法预先测知。人寿长短，皆由命定，谁又知道它的期限呢？
“而且天地是个冶炉，造化之神是冶工。阴阳是煤炭，万物是青铜。事物的聚散生灭，那有一定的规则！一切千变万化，从来没有尽头。偶然生而为人，何足珍贵爱惜；忽然化为异物，又何必悲哀伤痛！小智之人总是自私，看轻别人，珍惜自我。通达之人所见远大，对万物一视同仁，无所不可。贪财的人以身殉财，节烈之士以身殉名，好权势以自矜之人死于权势，一般凡民则但求生命之长存。被利所诱、为贫所迫的人，终日东奔西跑，趋利避害；圣人不为物欲所屈，万物变化虽多，却能等量齐观。一般拘谨之士为俗累所牵绊，往往如同囚徒；圣人却能遗弃外物，独与大道同在。众人大惑而不解，好恶积满胸臆；真人却淡泊无为，独与大道并存：舍弃智慧和形体，超然物外而不知有己；在那空阔而恍惚的境界里，与道共同翱翔。顺着水流前进，遇到小洲便停泊。把身体付托给命运，不把它当作己有。活着正如寄托在世间，死后就像长久地休息。内心宁静沉寂，就好比无波的深渊；随遇而安，无所拘执，就似水上一只不曾拴系的船。不因为活着而过于珍惜生命，只保养空虚之性似浮舟一般。上德之人无所牵累，知道天命而不生忧愁。死生祸福，原属小事，又何足以疑惑挂怀！”
早夭的天才
一年多以后，贾生初召回京师谒见皇上。
那时，孝文帝正在宣室受釐，接受鬼神的赐福，因为对于鬼神之事有所感触，所以就向贾生问起鬼神的本质。贾生便详论鬼神的情状，直谈到半夜，文帝甚至移动坐席，靠前来听。听完之后，文帝说：“我很久没有和贾生见面，自以为超过了贾生，看来还是不如他。”
过了不久，文帝拜贾生为梁怀王的太傅。梁怀王是文帝的幼子，文帝很爱他，梁怀王自己也十分喜欢读书，所以叫贾生做他的太傅教导他。
文帝再封淮南厉王的四个儿子为列侯时，贾生认为这样做将会引起国家的祸患，加以谏阻。后来，贾生又屡次上疏，说诸侯的封地有的广连数郡，与古制不合，应该逐渐削弱他们的势力。但是文帝都没能采纳。
几年以后，梁怀王骑马不慎，堕马而死，没有留下后代。贾生为自己做太傅没有尽到最大的责任，非常伤心，哭泣了一年多，随之也去世了。贾谊卒年三十三岁。
后来，孝文皇帝崩殂，孝武皇帝即位，提拔贾生的两个孙子为郡守，其中贾嘉最好学，能继承贾谊的家业，和我有过书信往还，到孝昭皇帝时，贾嘉官至九卿。
太史公评说
我读了《离骚》、《天问》、《招魂》、《哀郢》等文，体会到屈原的心志与内心，感到无比悲痛。当我到长沙时，特地去看了屈原投江自沉的地方，不禁流下眼泪，更加思念他的为人。直到我读了贾生吊屈原的赋，又怪屈原以他那样的才能，如果能够游事诸侯，哪个国家不会容纳他呢？而竟然自己放逐沉堕，造成这样的结果。当我读过《鸟赋》，文中将生与死等量齐观，将在朝与归野看得很淡，不禁心中爽然，烦恼尽失了。