陆霜和卢志离开不过三五天，萧掌门的病情愈发严重，几度陷入了昏迷之中。幸好万胜门家大业大，银子如流水般的花出去，买来大批人参、灵芝等珍稀药材，熬煮汤药给萧诚续命。

马一鸣专职伺候萧掌门，不离半步，就在病床边架个单床，日夜守候。

表面上门中各人都保持平静，依旧在周长云和孟济的带领下，该练功就练功，一切如常。可谁都知道，要是萧掌门这一次熬不过去，接下来的事儿可就麻烦了。

“你看是大师兄还是二师兄会继承掌门啊？”“不知道呢，我看是大师兄吧？”

每个人私底下都在说起这件事，只是大庭广众之下，大家都避免说这些。

就连吴望和万莫敌，都感受到门派中异样的氛围。

过了两天，周长云又从城里请来一位大夫，开了个方子，这一剂药下去，萧掌门居然能坐起来，还能下地走上两步了！

寻常的弟子看了，以为掌门的病情大有好转，都纷纷奔走相告，面有喜色。而那些见多识广的长辈们，都面如死灰，心沉如水。

“师傅，你可想吃点什么特别的？”马一鸣柔声问。

萧诚坐在院子里一把椅子上，面容憔悴，脸上出奇地有了几分血色。听到弟子的呼唤，他抬头看看阴沉沉的天，犹豫片刻道：“你吩咐厨房，做几个春卷，我想尝尝。”

“是，师傅。”马一鸣连忙吩咐旁边的弟子去厨房传话。

“一鸣啊，这段时间辛苦你了。”萧诚今天精神不错，许久没说这么长的话了，通常都只有一两个字。

马一鸣道：“师傅，这都是徒儿该做的。一日为师终身为父，这是我应该尽的孝道。”

“你去把长云和孟济都叫来，也把所有你的师叔伯都找来。我有话说。”

“是。”马一鸣心知肚明，马上吩咐弟子去请所有门派中的重要人员。

没多久，一大批万胜门的核心要员都聚集到院子里，不少得到消息的弟子也都远远的看着这边。

萧诚见人到的差不多，这才道：“诸位，你们都听我说。我这病，眼看是好不了了。”

二徒弟孟济大声道：“师傅您这是什么话，您今天精神这么好，可见病情大有好转。等陆霜和卢志把谢二爷请来，到时候就能药到病除！”

周长云也宽慰道：“是啊师傅，您说这丧气话，让我们做徒弟的，心里如何好受啊？”

萧诚摆摆手道：“你们别说啦，我知道你们是好心，想安慰我这个老头子。我自己的身体，我还能不知道嘛？在座的各位谁看不出来，我已经是灯枯油尽，回光返照了。你说是不是啊？一鸣，说实话。”

马一鸣面如土色，低头道：“是。”

萧诚笑道：“一鸣是实诚人。”

马一鸣喉头耸动，哽咽在喉，说不出话来。

萧诚又道：“我从拜入师门起，到如今六十多年，武功稀松平常，也没能将万胜门发扬光大，如今想来，真是愧对历代祖师。”

“师傅……”周长云正欲劝说，萧掌门抬手虚按，令他无法多言。

“你听我说完。”萧诚顿了一下，又道：“我武功差则差矣，更愧疚的是，没能将祖师爷所创的诸多武功传承下去。为师命不久矣，今天就说句重话。长云、孟济，你们两个虽然入我门下最早，可是一直不勤练武功，就知道汲汲营营，暗地里搞些勾当。我这撒手一走，谁能一肩挑起万胜门的重责来？”

周长云和孟济心中有愧，低头不语。

“若说武功，你们两个倒不如一鸣。一鸣虽然天资一般，但勤奋苦练，终究武功造诣要比你们高。上次比武，我为何选一鸣上场？还不是因为派你们两个上场，只会空堕了我万胜门的名声！唉，是我萧诚无能！”

马一鸣强忍悲痛道：“不是师傅的错，是徒儿们无能，没办法练好武功，让师傅安心。不过师傅你放心，有诸位师叔伯在，有两位师兄在，万胜门会发扬光大的，你放心吧。”

萧诚苦笑摇头道：“有些事情，我不说。你明白，你大师兄和二师兄也都明白。今天我召集大家来，就是想宣布一件事情。”说到这，萧诚站起身来，纵然重病缠身，身形单薄，但他毕竟是一派之主，这么一站起来，自然有一股威严。

萧掌门郑重道：“我在此宣布，从今天起，由马一鸣继任我万胜门一派掌门。诸位师兄弟，各弟子，今后都务必以掌门之命是从，若有违者，逐出师门！”

此话一出，全场鸦雀无声。

周长云和孟济都死死盯住萧诚的面容，心中惊涛骇浪，不敢置信。

萧诚从腰间解下一块玉佩，正是万胜门掌门的信物，颤巍巍地递到马一鸣手中。

马一鸣声音发抖：“师傅……师傅这……”

“接着，以后万胜门就交给你了。”

“是，弟子谨遵师命。”

说罢马一鸣接过信物，恭恭敬敬在地上向师傅磕了三个响头，这才站起身来，将信物高举过头。

“弟子参见掌门！”

在各位长辈的带领下，门中所有弟子都齐声高呼。

周长云和孟济呆若木鸡，并没有参与其中。

忽然一名弟子排开众人，高声问：“掌门师公，弟子不服！我师傅历来主管门中事务，已近十年，为何却是三师叔接任掌门？理应由我师傅继任掌门才是！”

众人讶异一看，正是周长云的大弟子，正为他师傅抱打不平。

话音刚落，旁边又一个弟子高声道：“胡说！理应由我师傅继任掌门！这近十年，都是由我师傅传授门中弟子武功，在弟子中，当属我师傅声威最高！”

不用想，这是孟济的弟子。

“住口！”

“住口！”

周长云和孟济异口同声喝止自己的弟子。

周长云拱手道：“师傅，是弟子管教不严，请师傅见谅。”

孟济也说同样的话。

萧诚摆摆手，黯然道：“我早知会是这样，带回去好好管教，以后不要再说这种话了，否则打断双手，逐出门墙。”

“我累了，大家散了吧。一鸣你随我来，我还有事吩咐你。”萧诚仿佛用完了他最后的力气，脸色逐渐转为惨白，身形佝偻，往房内亦步亦趋走过去。

虽然万般不解萧诚的决定，怀着许多的猜疑，但是众多弟子还是接受了老掌门最后的决定，纷纷散去。

吴望刚要走，万莫敌一把把他拉住，凑到耳边悄声道：“走，跟我来。”

两个小子跟上周长云及他的弟子，躲在远处。

没走多远，就听到胖子张楚道：“师兄，你今天太鲁莽了，你认为你说那种话，对师傅有任何益处么？”

他在责怪刚才为周长云出头的大弟子。

“不错，师傅他老人家已经做了决定，你再说也是枉然，只是授人以柄，空让人笑话罢了。”周长云也道。

那师兄还不依不饶地争辩道：“但是我所说句句属实，他马一鸣何德何能，能比师傅更适合当下一任掌门？”

周长云问道：“哦？那你认为该我当这掌门？”

“那是自然，就连江湖上的人都知道，万胜门是师傅你在管事。”

周长云又问道：“那你认为，若掌门让我来当，你二师叔会作何反应？”

“谁管他会有什么反应？他算哪根葱？”这弟子满不在乎地答道。

周长云叹了口气，不再说话。

张楚在一旁道：“师兄，你最好别想那么简单。二师叔在门中势力也不小，有许多人都为他马首是瞻。如果师傅贸然登上掌门之位，必然引起强烈反弹，我看多半会引起冲突。师公把掌门的位置交给两不相帮的中间派马师叔，也是情非得已。”

周长云一甩长衫，淡淡道：“以后多和你师弟学着点，别尽给我丢人现眼。”

“那，这掌门之位，要如何是好？等马师叔以后让出来么？”

周长云叹道：“这万胜门的掌门之位，坐与不坐，又有何区别？”说罢大踏步往前走，两个徒儿急匆匆跟在他身后。

万莫敌把嘴巴凑到吴望耳边，小声道：“你看，师傅当掌门，不满意的人多着呢！”

吴望点头道：“大师伯不满意，二师伯怎么想可想而知。唉，明明知道师傅不容易，却帮不上什么忙。”

“唉，是啊。也不知道今后会怎么样。”

吴望拍拍师弟的肩膀，安慰道：“别想那么多了，我们回去吧。现下我们只能练好武功，只有自己能力足够了，才能帮得上师傅。”

虽说马一鸣继任了掌门，众人却也没有感觉到实质性的变化。他依然守候在老掌门的身边，门中事务依然由周长云和孟济处置，门中众弟子固然议论纷纷，却都被周孟二人压下。

自那天之后，萧诚的病情更加恶劣下去，终究还是没能等来谢家的神医救命，在八天以后，咽下最后一口气，撒手人寰，留下百余名心中惴惴难安的万胜门弟子。

以新掌门马一鸣为首，周长云和孟济辅佐，立刻在门中发丧。周围的头面人物、武林同道，和出身于万胜门的弟子，都纷纷回来哀悼。吴望和万莫敌也在一旁看到了卫知秋的父亲，田柳镇首屈一指的富豪卫员外。

丧事结束的这天夜里，周长云和孟济双双来到马一鸣的房中。最近这些事来得太急，万胜门还没来得及举行新掌门就任的仪式，马一鸣也没有搬去掌门居住的房内。

三个人都穿着孝服，默坐在房中。吴望和万莫敌帮忙奉上茶后，就躲到一旁的房间里偷听。

沉默良久，马一鸣轻咳一声道：“两位师兄，不知深夜前来，有何见教。”

周长云道：“师弟，哦，不，掌门。”

“哎，师兄，何必如此？你是我师兄，叫我师弟即可。”马一鸣尴尬道。

“不不，掌门师弟。如今师傅他老人家已经入土为安，既然他身前将掌门之位传给了你，万胜门就应该奉你为尊，听从你的指示。”周长云道，“师傅还在的时候，我和二师弟有许多的矛盾，惹得师傅很不高兴，至死都无法释怀，如今想来真是不孝。”

孟济大声道：“谁说不是呢？说句不好听的，掌门师弟，现在万胜门就靠我们三师兄弟撑着，你武功比我们两个高；我们两个呢，在门中事务上比你有经验，我们三人应该精诚合作，团结一致，才能把门派发扬光大，不至于辱没了众师祖和师傅他老人家的在天之灵。”

这两人你一句我一句，一席话下来听得吴望和万莫敌不住点头，都深受感动。

马一鸣道：“两位师兄能这么想，那是最好不过。相信师傅九泉之下，也能安息了。”

周长云又道：“现在就只有我们师兄弟在，我也不说虚言假话，实话实说，掌门师弟，你武功虽然胜于我和二师弟，但比起师傅来还是大有不如。”

马一鸣道：“这是自然。我天赋驽钝，未得师傅真传。”

孟济笑道：“你就别谦虚了，你驽钝，那我们两个就更不堪啦。”

周长云道：“我再说句不好听的。我们万胜门虽然在江湖上享有不错的名声，但在武功方面却并无太多的建树。师傅在世时，好歹可以撑撑门面，也算是江湖上的高手，只可惜我们无一人有师傅那般武功造诣，现下连门面都撑不起了。”

马一鸣道：“师兄所言极是。我们定要苦练武功才行。”

周长云叹了口气，缓缓道：“你我都是三四十岁的人了，再勤学苦练，能长进多少？不要说这些话聊以自慰。”

孟济接口道：“大师兄说得没错，到了我们这种年纪，心境浮躁，诸事缠身，哪里沉得下心来练武？十年的进步，都不如年轻时一年来得大。”

马一鸣道：“那多发掘发掘门中的年轻后辈？我看大师兄的徒儿张楚，天资就不错。”

周长云道：“楚儿天资是不低，但远水哪里解得了近渴？”

马一鸣疑惑道：“大师兄何出此言？我们万胜门虽然遭逢大变，但也没有什么危机，为何要解近渴？”

“掌门师弟，你过去虽有在江湖上走动，但多是游山玩水，恐怕对江湖局势还不甚透彻。现今江湖上玄教和地门势力扩张，已成剑拔弩张之势。我苦劝师傅许久，他老人家就是听不进去，不当回事儿。”周长云急声道。

“有如此严重？”

孟济道：“只比你想象得还要严重。太湖剑派为何今年早来？还不是因为访问结束，要赶到玄教总坛，拜见玄教教主！”

周长云也道：“我今天收到消息，数十里外的云雾派，已经投靠地门。”

“这，竟有此事？”马一鸣吃惊不小。

孟济道：“事到如今，我就不说那些虚言，打开天窗说亮话。掌门师弟，玄教早就给我透露了消息，只要我们万胜门能像太湖剑派一般投身教中，可像大胡子一样，身受蓝绶，以后万胜门遇上什么要紧事儿，教中自会大力帮忙。”

“唔……”对马一鸣而言，才接掌掌门之位不过短短十几日，便要他立刻面对这等事关门派兴衰存亡的大事，如何不教他犹豫沉吟。

周长云也道：“地门也是一样。况且地门结构松散，加入以后，还能保持相当的独立性。掌门师弟你看地门之下的丐帮、漕帮等大小帮会，平素都是各自为政。一旦加入玄教，说不准哪天连万胜门这块招牌，都被人给去掉了。”

马一鸣问：“两位师兄的意思是，让我选择其中一方加入，再无半点回旋的余地？”

“不是我们不想回旋，实则形势比人强。”周长云叹气道，“若是我们强如少林武当，自然可以选择不站任何一边，可是力不如人，只好找棵大树好乘凉。”

“可这么重大的事，一时之间，让我如何决断？”马一鸣两手一摊，有些负气。

周长云连忙劝道：“也不是让你立刻做出选择。说到底，我和二师弟的不和，也都是因为我偏向地门，而他偏向玄教。但无论如何抉择，都是为了师门存续，百年万胜门的基业，不至于断送在我们这一代手里。”

“唉。”马一鸣长叹一口气，脑袋低垂，仿佛有万斤重担压在他的身上，让他抬不起头来。

“两位师兄，这事还请容我三思，两位请先回吧。”

周长云和孟济都站起身，道：“反正话已经说开，别的就再没有什么了。师弟你好好考虑考虑吧。”

说罢，两个人一前一后走了，房中留下呆坐的马一鸣。灯芯燃爆的声音都能清晰听见，屋子里静得可怕。

吴望和万莫敌蹲在隔壁，大气不敢喘。

马一鸣坐了许久，又长叹一声，开始咳嗽起来。这一咳起来居然没个停，足足咳了有半盏茶功夫，只听得吴望和万莫敌头皮发麻。

两人正打算过去看看师傅，忽然咳嗽声骤停，接着是扑通一声。两人大惊失色，三步并作两步冲进师傅房中，只看到马一鸣蜷曲着身子，昏倒在地。

福无双至，祸不单行。老掌门萧诚的丧事才刚刚办妥，新任掌门马一鸣立刻又病倒了。练武之人身子骨强硬，几年都未必会生一场病，可一旦生起病来，便是病来如山倒，往往十分沉重。

马一鸣昏睡在床，请到的镇上名医也瞧不出个端倪来。

这下万胜门内外，整个田柳镇上议论纷纷，说什么的都有。有人说今年是癸寅年，算起来较为克虎，所以以五虎断门刀为镇派武功的万胜门流年不利；又有人说是前掌门萧诚祭祀不足，门中祖坟未经修缮，所以才会出事。

众说纷纭中，一种流言却在短短数日内广为流传。老掌门最先得病，而现下第二个得病的，是照顾他起居，和他相处时日最久的马一鸣。由此看来，这病其实是一种会在人群中传播的疾病。

虽然没有任何证据，但人们偏偏最爱相信这个耸人听闻的流言。一时间万胜门中人人自危，田柳镇的居民也都把万胜门当做了禁地，平素走路都远远绕开。

万胜门内的弟子口中虽然不说，但三人成虎，难免心中有些相信。马一鸣被搬到原来萧诚的房内养病，平常少有弟子敢踏足这个房间。吴望和万莫敌毕竟是入室弟子，自然要肩负起照顾师傅的责任来。也有好心的同门师兄提醒他们，要小心不要再被传染上，马一鸣就是在照顾老掌门时中招的。

“这下卢志和陆霜请来谢二爷或者谢三爷，可正好给新掌门瞧病了。”自然有弟子这么说。

将养了数日，也算马一鸣年轻力壮，比起萧诚一把老骨头要能挺一些，病情稍有缓和，能坐在床上说会儿话。立刻吩咐吴望将周长云和孟济请到房中叙话。

“唉，两位师兄，真是对不住。”马一鸣虚弱地道。

周长云摆手道：“掌门师弟何出此言？万事有我们两个做师兄的担着，你不必担心。”

“我这病，确实和师傅得的很相似，我照顾师傅许久，很清楚状况。”马一鸣道，“难怪外面谣言纷纷，说这病是会传染人的。”

“是哪个狗崽子如此胡言乱语？”孟济大声骂道。

马一鸣摇头道：“也未必然就是胡说八道，其实连我自己都是这么想的，所以这几天都让小吴和小万尽量少到我房里来。”

两个小家伙正躲在墙外，透过小洞口偷听，听到这里心都往下沉，只感觉心中难受已极。

周长云这时问道：“掌门师弟，前几天你病倒之前，我们二人所说之事，现下你有决断了么？”

马一鸣错愕道：“这几天我昏昏沉沉，哪里有时间考虑？大师兄何必如此着急？”

周长云轻咳一声，正要再说，孟济在一旁打断道：“三师弟，我就有话直说了。以之前师傅的情况来看，这个病绝非什么普通病症，就算你比师傅年轻几十岁，要是谢家的人没能及时赶到，你也难保不会有什么三长两短，万一你步了师傅后尘，到时候谁来做这个决断？”

“这……”马一鸣显然是没有想到两位师兄已经考虑到自己可能会病故这一茬，一时呆住了。

周长云温言道：“千万摸怪师兄诅咒你病好不了，只是有师傅之鉴在前，不得不做最坏的打算。”

马一鸣道：“师兄所说不差，我不会在意的。”

周长云又道：“更况且，因为师傅和你相继病倒，整个镇上都视我们万胜门为瘟疫之源，纷纷避走，说不定我们要考虑另辟一个所在，重开门户了。”

“有这么严重？自祖师爷起，我万胜门在此已经傲立百年，因为这点小事就要另寻基地？”马一鸣显然是吃了一惊。

周长云少有地提高了声音，急促地道：“小事？我的三师弟！这可不是什么小事！我看你是病糊涂了，师门断送在我们这一代之手，是你口中的小事？”

“眼下你毕竟是掌门，门中弟子还是听你的，你还是早做决定吧。”孟济道，“若能加入地门，另找地方再开门户，自然不成问题。这样吧，你再仔细考虑一天，我们明天再来问你。可再拖不得了。”

“师弟，事关重大，你好生思量。要是到明天还不能做下决断，那时候，可能做师兄的就要代劳了。”周长云留下这句意味深长的话，和孟济一道离开了房间。

两人刚刚踏出门，剧烈的咳嗽声便又在房中响起，久久不曾停歇。