三三上巳，岁时祓除。

承明殿，晟帝予科考及第者授职，状元刘令授七品翰林院供奉，榜眼方允立病中缺席、授九品翰林院待诏，探花李柏庄为六品秘书郎；余下士子谢恩后，应邀前往金鳞池。

齐铭承上巳礼节，沐浴更衣后赴宴；此时，汤池内薄雾笼罩、氤氲着旖旎的香气，淑妃刘娥姬于旁侍候，只见她素手在水中划开涟漪，取一瓢浇在齐铭身上，不会淹水入耳，也能清理到位，不是特别撩拨，也不至于让齐铭感到不适，这般娴熟的手法很是得齐铭喜欢。

刘娥姬与人耳边语：“听说探花郎被陛下破格授予实职……”

“沈相谪贬苏州，苏学士锒铛入狱，眼下耳根子清净不少，朕也不必想些冠冕堂皇的理由去说服他们，你就莫要窜出来说朕的不是了。”

沈献庆在位时没啥特别大的毛病，就是喜欢事事以沈氏利益为先，或激进偏执、或静若老龟，事不关己时就和苏焕抬杠，这小日子过得甚是滋润；苏焕嘛，固步自封，不愿踏出先帝所规划的蓝图，且为此筹谋划策，亦不惜将自己搭进去。少了这两位的“谆谆教诲”，齐铭做起事来舒畅不少。

刘娥姬没有停下手上的动作，莞尔道：“臣妾知道陛下新祚不易，但臣妾也想知道，此三人辩题所辩大同小异，那探花郎如何就独得陛下青眼？”

“敢情卿卿是要与他们争宠？”齐铭是个泼皮，说话做事永远不嫌事大，玩笑间尽显二人恩情，“卿卿与朕是细水长流，他们只是一时间投朕所好罢了。”

齐铭与人温语，打趣之后也不拂人面子，有什么就说什么，尽数为她开解：

“你看，苏学士所掌的每届科举辩题都有标准答案，考官择取十二呈奉，先帝在十二份里取三份，又将这三份分了又分，才得出一二三等，待揭开答卷所匿的名字，三人皆是苏学士门生，二十年无一例外。”

言外之意，自苏焕执掌翰林院，每届科举都在“泄题”，又或者说，考官完全可以辨认这些答卷背后是否为自己人；先帝见之无怪，还大肆宣扬苏焕桃李天下。

这说明什么，说明科举就是先帝披着公平外衣而纳取自身党羽的合法手段。

“今年科举有三位考官，加上朕插了一脚，就出了四份标准答案。

今年所辩，论前朝因巫蛊而败。冯太傅言，巫蛊无错，错在用蛊之人不忠，论为上者识人与用人；沈相以‘匹夫无罪怀璧其罪’为基点，痛批前朝楚氏独享专利而不上交国家；苏学士以为，非正道所得，必将被反噬，应取之有道；而朕朱笔一批，士风不正，如何复礼？”

刘娥姬听后“噗嗤”一笑：“陛下一言，貌似将他们所有人都骂了。”

“冯太傅势在匡正为君者的认知，朕不喜也不需；朕非先帝，要的也不是苏学士那般道貌岸然的臣子，取之有道？呵，古往今来，披着羊皮装羔羊的贼子还少吗？沈献庆嘛，以他人罪过高捧君主已是常态，见怪不怪。”齐铭语中轻蔑，事实证明，这三人一个身死，一个入狱，一个谪贬，正如齐铭所言“士风不正”；齐铭接着道，“除却三位苏氏子弟，今年知道答案的还有六人，选择朕辩题方向的三人，不出所料都是沈献庆的人。”

也只有沈献庆的门生才会放弃自家辩题而去揣测君心、奉承齐铭，毕竟前三甲是由齐铭择出，难怪齐铭说他们只是一时投其所好……等等！刘娥姬思罢不对，立刻指出问题所在：“据臣妾所知，堂兄求学在外，他与沈氏毫无瓜葛、应不在其列。”

齐铭轻笑道：“卿卿聪慧，何止是刘令不在，前三甲都不在；沈氏门生揣测朕意已是别有用心，这自己骂自己、文笔便稍显生涩，在学术上也变得束手束脚，此类答卷当属下乘。”

“这……”刘娥姬反应不及，齐铭的意思是，还有三人并不知晓辩向而做出了合乎齐铭心意的选择；片刻，刘娥姬恭贺道，“恭喜陛下得获志士。”

齐铭转头、似笑非笑，只亏心的人见了才觉瘆得慌，此时刘娥姬也生出了不自在的感觉，然而她面上不惊，也叫人看不出端倪；齐铭握着刘娥姬温润的手，叹道：“刘令朕不知；李柏庄是皇兄安排的，朕自然要多多关照；只那方允立家世清白……可惜了，说是染了时疫。”

当初科举泄题案爆出，沈献庆百口莫辩，齐铭借刘娥姬回刘府祭父时将祸水东引，对此，拔除淮王明棋刘昌平，从而保住沈献庆的丞相之位；不料，淮王用一份关于刘昌平的秘案作为交换，护住了刘氏一门清誉，科举泄题案至此不了了之，可怜那沈丞相，不明不白地咽了一滩苦水，还要被赶去苏州任职。

其中，嫁祸刘氏的试题答案是刘娥姬亲自送去的，挽救刘氏的秘案也是刘娥姬亲手带回皇宫的，这刘令嘛，差点沦为权力之争的牺牲品，说他不知道朱批辩向，齐铭多少有些难以相信。

朱雀大街。

清河公主齐韵当众拦了状元郎的去路，众人唏嘘，刘令这是要当驸马爷喽，皇亲国戚、贵不可言！

刘令温润一笑以掩饰尴尬，为了不阻碍众人行程，自请脱离队伍、单独与齐韵相见：“刘令见过公主。”

“令哥哥，清河恭喜令哥哥心愿得偿，成为北渊众才子中首屈一指的状元郎。”齐韵杏眼含笑，满满的柔情蜜意，相对的，刘令的谦谦有礼就显得有些不近人情了。

“能得公主恭贺，刘令不胜感激。”刘令看不清齐韵面纱下的脸，他只知道，齐韵来者不善，他亦有意疏远。

齐韵拽着刘令的广袖，眉眼间将小女子的娇羞显露，然而，看似婉顺的小女娘却说出了阴诡要挟的话来：“鸿儒学院的规矩你我都知晓，若非清河从中斡旋，今年学院所举荐的名额可不会落到令哥哥头上。”

“此事是你一意孤行，你莫要将事情抖出来攀污于我。”鸿儒学院的事关乎齐韵个人清誉，刘令是不怕的，但齐韵甚是难缠，原本硬气的刘令下意识觉得，这话不足以让齐韵收敛，便又补充道，“学院供你十年尊容，辱没学院名声暂且不说，杨夫子育你十年、待你如亲女，该得多心寒？”

“令哥哥放心，伤敌一千自损八百的事清河不会做，更何况，令哥哥并非清河的敌人。”齐韵揪着帕子将手收回，头一低、面容一换，眼看就要委屈地哭了去，她柔柔弱弱道，“只是，令哥哥这般为他人着想，两年前清河为令哥哥留在德州，两年后的今日清河又追随令哥哥至锦安，两次奔波，令哥哥都没有顾念清河的心意，可想过清河是否会心寒？”

有所要挟必有所求，齐韵软硬兼施，直教刘令频频蹙眉，他是真的是很为难啊！

都说烈女怕缠郎，若女子先主动，怎么说这层窗户纸也该捅破了；更何况，刘令与齐韵同年抵达德州鸿儒学院，人生地不熟的，二人也成了彼此的依托，十年陪伴、共同成长的青梅竹马，他们之间的关系可不是一两句话就能说清楚的。

“齐韵，你我不是一路人……”

正当刘令要苦口婆心去劝说的时候，齐韵当机立断、将他的话堵了回去：“适才清河还在想，鸿儒学院是为天下寒门所立，令哥哥乃通政使刘大人的嫡子，怎就去了鸿儒学院？原是令哥哥的母亲乃妾室扶正，学子适龄之时、非世家嫡子不入国子监。

令哥哥想在三十岁之前子承父业，十年间是如何的努力，清河都看在眼里；清河是公主，若嫁入刘府，定能助令哥哥一臂之力。”

刘令见人不愿听、自己大抵也说不清，又或者齐韵所言正中他心事，刘令也就懒得再与之辩说，他礼退两步与人拉开距离，直接冷漠拒绝：“公主身份贵重，刘令高攀不起，告辞。”

“是高攀不起还是不愿高攀？令哥哥能恭维任何人，为何独独不愿看清河一眼？还是说，清河是个不受宠的痨病鬼公主，配不上令哥哥状元郎的身份？咳咳……”齐韵两眼泪汪汪，即便她是在悲戚的质问，可这有气无力的声音，叫人听来心底也是一片温软的。

到底是齐韵的身子不好，让她少了些生息，亦是她身子不好，让刘令多了一丝怜悯，刘令是回了头之后才狠心离开的。

侍女春桃看刘令还是走了，不免皱眉疑问：“公主，这样能行吗？”

“我想要在锦安立足，就不能任人随便将我打发了去，我需要一个可靠的夫家，唯有刘令我是知根知底的，只是他一心扑在事业、家族上，即便他未来的妻子不是门当户对，也比我这个痨病公主强。”齐韵自怨自艾，但并不影响她将来想做的事、想完成的心愿，“我当众拦下他，就是要让众人揣测我是否心悦于他，为将来他骑虎难下造势，我要让他不得不娶我。”

春桃担忧道：“可是，您对他是知根知底，他对您亦是如此，您这样……刘公子会彻底厌弃您的。”

“我活不过三十岁，不过是再叨扰他十年罢了，十年之后，他的事业才算步入正轨。”齐韵搭着春桃的手上了马车，掉头往皇宫的方向去。

此时，皇宫的队伍才浩浩荡荡地出来，齐韵又在半途中盯上了太后郑葶苈的车驾；这前脚拦路状元郎，后脚眼巴巴地讨好太后，两不耽误。

车驾未停，齐韵拿着令牌一路逆行，一赶上就虎里虎气地爬上了车驾，像个野孩子、毫无礼数可言。

“公主慢点。”跟在一旁的秋蝉看得胆战心惊，想搭把手，齐韵又稳稳当当地坐在车帘前，今日齐韵的状态貌似不错。

齐韵掀开帘子，笑嘻嘻地说道：“母后，清河过来陪着母后一同前往金鳞池。”

“没规没矩，孤无需你来相陪。”郑葶苈刚说完，马车很不配合地继续行驶起来，根本不给齐韵下车的机会。

也不等齐韵开口，外头秋蝉满眼笑意，先行劝道：“太后，路上难得有个陪您说话的贴心人，就让公主留下吧。”

郑葶苈看着齐韵巴望的小眼神就此妥协，齐韵因病蹉跎一日，郑葶苈的防戒之心八分又复了三分，她问道：“你不是早早地出了宫吗？怎么又回来了？”

齐韵没被赶走十分开心，靠近了娇声道：“知道母后挂记，清河可不就折返回来了嘛。”

郑葶苈道：“莫要打趣孤。”

“上巳祓禊，人们郊外宴游，士子咸集风雅，清河也愿灾晦之气能够就此远离……”齐韵如实供述，期间目中光彩暗淡了几分，又复而明媚，她换言道，“最最主要的是，清河还不曾见过金鳞池样貌，宫廷盛大的宴会在脑海里也只有一个模糊的记忆，就想着早点去看看；但清河心里有母后，也是真的想多陪陪母后。”

秋蝉在外头听得一字不差，打趣道：“公主心中有太后必然不假，早早跑出宫的说辞可就经不起考量了，听说公主拦了状元郎的路，可是倾慕刘府的公子？”

“母后……您瞧，秋尚宫她尽说些大实话，也不顾及清河颜面。”齐韵佯装不满，面纱下的脸确实红彤彤的，郑葶苈的衣角也已被她搅得皱巴的。

郑葶苈抿住了笑意，疑声道：“状元郎刘令？”

“是的，清河与刘公子同窗十年，早已对他生了爱慕之心；不过，清河常年被病魔缠绕，自不敢耽误他的前程，有生之年也只愿留在母后身边尽一尽子女孝道。”齐韵情感真挚、心地善良，只是这般还未尝试便已放弃，这一世终究会存留遗憾的；对此，她眸中的光也再次暗淡下来。

“孤看过刘令编撰的檄文，他的确是个不可多得的人才。”郑葶苈神伤道，“只可惜，不为孤所用。”

秋蝉道：“太后，刘状元所撰写的《讨天师许崇川》奴婢也看过，与其说该檄文是为讨好陛下，不如说是为了迎合太后，若非许崇川权弄天象，太后与陛下也不会生分至此。”

在天师许崇川言说玄武乱象之前，齐铭是北渊的降世祥瑞，先帝为安抚元氏，把齐铭记在了当时的嫡后元淑名下，自玄武乱象之后，齐铭成了窃位的玄武星君，对此先帝彻底厌弃了齐铭，到最后郑葶苈也没能要回齐铭，母子生离十二年。

郑葶苈不由得想起了过去的不堪，一时之间心如刀绞，待她回过神，齐韵正皱着眉头看她、眼中尽显担忧；郑葶苈将齐韵的好抛之脑后、对她温热的情感视若无睹，毅然冷拒其千里：“孤的身边不需要你这样的小白兔，亦只留有用之人；这样吧，你若能为孤分忧，孤自然可以全你心愿。”

郑葶苈的眼珠子上缠绕着突然爆出的红血丝，这双凤眼本就颇具威严，此时更是厉色骇人；话音落，她也觉得自己失了态，便敛了紊乱的气息，闭目调养。

齐韵看着，心间漏了一拍，片刻，她礼承母言，坚韧道：“清河愿为母后分忧。”