金鳞池。

该池位于锦安城东北向，池岸曲折、池中可泛舟，每逢佳节，佳人游放花灯祝祷，才子以诗相贺；池畔建有行宫麟趾宫，其内苑禁行，外苑定期开放，锦安民众均可来此观游。

外苑有三地，容园雅致，龙泉寺清净，校场设击鞠场与马场；众士子齐聚容园，东家设投壶夺彩、行流觞曲水、纵棋盘风云，实在是热闹非凡。

“刘供奉，怎么不见清河公主？”士子携羽毛箭前来，以投壶邀刘令较量。

刘令见人递举羽毛箭，应邀，颔首请礼：“我与清河公主乃同窗之谊，公主才归锦安、缺朋少友，不过是贺我及第尔，并不同行。”

士子掰扯道：“刘供奉年轻有为，这刚及冠就当上了状元郎，与三年前沈状元一样，当年的沈状元可是惹了一众女娘的倾慕，叫我等好生羡慕。”

二人相继来到三耳箭壶前，刘令恭谦道：“沈侍郎素有才子之名，我是比不得的。”说罢，羽毛箭被刘令抛出，箭矢飞驰入壶，直取中眼，刘令以承让的语气高抛珍物，“请贤兄投掷，彩头龙泉寺赤珠一颗。”

“是我邀你前来，你怎的抢我东家的桩呢？”士子无奈一笑，摩挲着羽毛箭久久不肯抛出，即便抛了也不见得他有多认真，箭与壶失之交臂已是意料之中，足见他是醉翁之意不在酒，“早十年间，才子、才女的贤名都让沈氏占了，如今沈氏长房塌了房，沈侍郎也摊上了官司，长乐县主出的题至今只你一人能答，怎就配不得一个才子的名号？”

这种恭维的话对沈氏而言无疑是趁人病要人命，虽说二人是在谈笑，刘令不答或者答得稍有偏颇都是纯纯的得罪人，即便是赶鸭子上架他也不敢就这么直白的认了；刘令皮笑肉不笑，拾起第二支箭矢投去，箭无虚发：“答题的人总归没有出题人一半的巧思，我答的不过是纸上谈兵、未经验实，长乐县主予我揉云醉，实乃高看。”

“是什么题如此难答，至今只一人能答？”能问这种问题的人一看就是外地来的，李柏庄赶巧不巧，凑了个不太合时宜的热闹。

“李秘书这是跃跃欲试啊，不愧是被陛下破格授予实职的探花郎！”士子以吹捧回应，语气中带着些许敌意，这是排斥异己的敌意；锦安的氏族能屹立不倒，这些人的功劳必须占一半，毕竟，社交环境恶劣，是个正常人都会退避三舍。

好在李柏庄在一年前的武举上已经打过预防针，只是不入虎穴难得虎子，作为六品秘书郎的李柏庄是万万不能退避的，他只管笑脸相迎，谦虚道：“羞愧，是在下投机取巧罢了。”

没错，李柏庄是个文武全才，李氏在苏州也是排得上名号的氏族；说句实话，他这个高门大户的贵公子是一点也不想挣这份功名，早一年的武举他来碰碰运气，结果，看破赛制后自己打了退堂鼓，还以此做出劝人退赛的不齿之事。

若非苏州暴乱致使官粮丢失，李柏庄他爹作为苏州漕运总督知情不报，还自掏腰包将暴乱隐瞒了下来，李柏庄也不必来锦安混饭、打听消息；重点是，淮王也不知道哪来的消息，直接找到李柏庄和他做了一笔交易，这科举前三甲说给就给，李柏庄作为当事人的儿子，属实受宠若惊，那句“投机取巧”也说得一点不冤枉。

天上掉馅饼，你接还是不接？反正李柏庄是接了，不就是在社交圈受点委屈嘛，大丈夫能屈能伸，这点小事何足挂齿？

瞧瞧，那士子开口就怼，像吃了炸药似的：“李秘书这话听来可就好笑了，科举乃国之重本、兹事体大，你口舌浮薄、可是在说陛下昏聩择巧？您这谦虚虽好，也别瞎用啊！”

“你少说两句，他是陛下钦点的秘书郎，必常伴陛下左右，日后宣告我们是要看他脸色行事的。”有士子上前小声告诫，随后挡在口无遮拦的士子前面，公然转移话题，“李秘书有所不知，自长乐县主接管天香酒楼以来，每逢二月二，县主都会设下一道以百金搏千金的题目；这第一年以‘耕事’难倒众人，不知李秘书对农耕涉猎多少？”

李柏庄只当那士子尽说酸话、不予理会，转头谦虚地应了他人之言：“耕事？这……确实为难读书人了。”

能上缴百金的大多为勋贵子弟，公然赌博的皆是些浪荡子，这些人啊十指不沾阳春水，丝毫不知百姓辛苦，对耕事更是一窍不通；先帝不但不申斥长乐县主还大肆赞扬她聪慧过人，并直言，锦安游手好闲的纨绔子弟至此有救了。

“这第二年的题咱先不说，我们先说第三年的，也就是今年的题，刘供奉以一招‘买椟还珠’破淮王赠南月珠之局。”

“北海珠经蚌夫之手，十年一颗变成一年十颗，未来十年说是量产也不为过；淮王赠北海珠羞辱南月的事还在为人们所津津乐道，在下亦有所耳闻，刘供奉这一招属实妙不可言。”李柏庄若有所思，有意捧了一捧刘令，转头就问上了，“刘供奉，你可知第二年的题目是什么？”

“第二年的题……目前来说不是不能论，只是当年无人敢论。”刘令仔细搜索着记忆中自己得知题目时的感触，那题目他也只是依稀记得，最让人印象深刻的还得是出题人的狂悖；刘令勉勉强强道，“从前有一位君主，因为宠妾的话废了正妻之子的太子位，待君主百年归老，辅佐太子的一位臣子连杀宠妾二子，而辅佐宠妾之子的臣子看见自己辅佐的君王全部惨死，万念俱寂后撞柱而亡。论忠君之士。”

出题之人确实狂悖，第一年用勋贵子弟的知识盲区、让他们大喊不服，致使他们纷纷去努力了一把，等着来年让那个不知天高地厚的小女子败下阵来；这第二年，先帝龙魂归天、淮王与郑氏剑拔弩张，长乐县主沈悠悠索性就着双方势力拟了一道无人敢答的题。

当时啊，淮王齐延手握十万大军，鬼门关也是自家门户，夺个锦安城而已，怕甚？郑氏之子齐铭在锦安的根基已稳，亦有越州作为后盾，双方正较力中，谁敢替他们老爹说话、自个儿先占了队？不管是支持正妻之子的齐延还是宠妾之子齐铭，总之，谁出头谁遭殃。

其实，他们有第三条路可论，也就是先帝、题目中的主君；只是当时，这些慕名而来的士子被沈悠悠的狂悖唬住了，毕竟，题目里的人动辄杀人，要不就是谋权篡位、又或是极端送死，本就敏感的话题里面时时透露着虎狼之意，最后竟还要给他们安一个忠君的名头……狂悖！

待士子们后知后觉，他们亦被沈悠悠的胆量与才智深深折服。

第三年，天香酒楼内一团和气，也没有说瞧不起小女娘的言论了，往来皆是客嘛，此时的沈悠悠和淮王已是一条心，她打着羞辱南月的名头梅开二度，顺便替淮王捞一捞散落一地的名声，答不出是淮王贤明，答出了也不算得罪、足见淮王宽仁，更叫那南月丢了两份面子。

李柏庄听后难免错愕，伴随着一丝窜入背后的凉意，他打了一个哆嗦；不过，这道题放在现在恐怕就是登云梯了，李柏庄找着机会就口出狂言：“忠君忠君，择一主君一生奉之，犹死无悔。”

话说得模糊，却也是撞柱而亡的臣子的升华；李柏庄就这般站了队，这话若是传出去，他必然是个专一而终的可靠之人，虽说今时今日他多少带着些媚上的嫌疑，但他到底是带了个“忠君”的头。

“我以为，事君是高义，为国奉己才是大丈夫应为，君该是国之明君，是以臣子奉国为忠君。”刘令摆脱题内桎梏，跳脱出来的态度非常明确；要我忠于你是有条件的，首先你得是个为国为民的明君，除去这个条件，我还追随着你，是义而非忠。

不管是失去储君之位的太子的下臣，还是宠妾儿子的下臣，他们所为皆是义。

话说回来，如果李柏庄说的“忠君”，是为了给上面的人听；那么刘令所言，是说给在座士子听的，是说给氏族门阀听的，是说给万千大众听的。

臣子、氏族乃至其他地方的门阀，君主获得谁的支持是那人之义，倘若君主德不配位，臣子们多次劝谏无用，那他们必然请辞而去，也不用背负太多；毕竟为人臣子并非为人奴隶，他们的高风亮节不可侮辱。

“君子有所为有所不为，是原则，知其可为知其不可为，是入世之谋略；为一己私利还是为国为民，谄媚讨好一个人还是一干人，都非纯臣。”沈悠悠在圈外听得仔细，尽兴时蹿入与众士子高谈阔论，两只圆溜溜的大眼还有未褪去的稚气，然而她这嘴上的功夫是不饶人的，三言两语就将前二者的断论统统推翻、鞭策，口气之大、底气之足，根本不像闺中女子；沈悠悠向刘令与李柏庄见礼，再礼邀众人，“诸位，小女子所学尚浅，出的题还不完善、更有待被推翻，沈悠悠于嘉欣郡主府随时恭候。”

只是这般言论，他二人丝毫看不出挑衅的意思，更多的是，我们谈学论道、你来我往的权当交个志向好友，不必非得论个对错输赢。

李柏庄面带微笑，回礼道：“县主说的是，多谢县主赐教。”

“赐教不敢当，上巳宴乃国之华典，诸位乘兴而来，当尽兴而归；小女子还有事，先行告退。”沈悠悠不过是路过容园，言罢便领着自家婢子向内苑麟趾宫行去。

不远处凉亭内，一众小女娘在饮茶聚会，谈论哪家公子玉树临风、哪家士子谦谦有礼；这为首的当属沈氏二房沈献之家的三娘子沈音，二八年华，已到了谈婚论嫁的年纪。

“沈三娘子，你家姑姑不是嫁去淮王府当侧妃了吗？淮王禁足，她怎敢公然出现在金鳞池？”一女娘多嘴，打听上了淮王府的事，还意图窥言沈悠悠。

没错，沈悠悠年龄小辈分高、地位也高，今时算来才十八岁，已是众多侄甥的姑姑、姨娘，就连那声名远扬的沈均也得乖乖叫一声“小姑姑”，她与懿妃沈昙同日诞生，这时辰上晚了足足一个钟头，即便沈昙入宫为妃，亦要以“姑姑”尊称沈悠悠。

沈音拿着团扇半遮面容，两只眼儿直勾勾地盯着不远处的刘令，就差把眼睛粘人家状元郎身上了；不知有意无意，沈音似乎忘了此时她身处何地，诋毁自家女子也不带遮掩的：“我家那位姑姑眼高于顶，时至今日，眼看淮王没几日好活，便早早地断了关系，又觉得没脸不敢回沈氏，只能躲进我祖母的旧居嘉欣郡主府。”

“听说淮王待她不错，她时常逾矩抢占苏氏正妃的权柄，又主淮王府中聩，这般就逃了，确实是个薄凉的人。”

沈音变本加厉道：“她本就恬不知耻……”

“谁恬不知耻？”高声乍现，沈昙在众宫俾的簇拥下踏入凉亭，她身着鹅黄长裙，身上的裘绒雪白无瑕，衬托着她玉脂般的肌肤，其唇不点而艳，鼻乃天宫巧物，丹凤似含千山万水，其形姿绰约、风华当冠绝当世；沈昙不怒自威，狭长的眉眼里柔情万种，不想里面藏的全是刀子，她指摘沈音道，“本宫在闺中就喜容园雅致，可是啊，刚来就听见妹妹在这里非议长辈，实在是不合时宜、不衬景色；家中祖母仙逝，你，愈发不懂规矩了。”

到底是沈音不衬景色坏了沈昙的规矩，还是她不尊长辈失了规矩，话里也没个定论；只是，这沈昙生来就是个骄纵的性子，若有人稍惹得她不快，那人必要遭殃。

沈昙恃宠生娇、跋扈张扬，还不讲道理，锦安城无人不知无人不晓；对此，在场之人无不闻之色变，纷纷退上两步才肯埋头礼迎，生怕被迁怒了去。

“堂……堂姐，不，懿妃，姑姑她身为女子，却整日混迹于男子身旁，可不就有悖常理，确实是不知羞耻。”沈音结结巴巴，仍旧不知悔改。

“诋毁自家人，亏你做得出来，这可比戏本上愚蠢的角儿讽刺多了。”沈昙拐着弯骂人蠢笨，说话的调调丝毫不带生气的，转眼间还能蜜语相邀，“本宫在麟趾宫设了戏台子，妹妹可要去献上一曲？陛下很喜伶人。”

“沈音不敢！”沈音“砰”的一声跪了，跪得干脆利落，那膝盖骨怕不是都被震碎了。

“那还不自个儿掌嘴、滚出容园，莫不是要本宫亲自动手？”果然蛮不讲理，沈昙处理完这个，转头就盯住了那个带头诋毁沈悠悠的小女娘；那女娘警醒，两步三步早已躲进人群，即便如此，她还是被沈昙揪了出来，只见沈昙往人群一指，无关之人尽数让道，此女娘无所遁形，“把她的衣服扒了，丢出容园。”

犯事女娘急言：“我可是御史之女，懿妃怎可这般行事？不怕史官对你妄加评论吗？”

“有错的是你，有错就该罚，御史怎可鞭策本宫这个帮你纠正错误的人呢？”沈昙不以为意，扒人衣服属实太过，这女娘还是个御史之女……沈昙半道走神，该怎么给自己找个台阶下呢？

不足片刻，那女娘已急中生乱、口不择言：“皇后正位中宫……不，我要见淑妃，或者惠贵妃！”

这是肯定沈昙刑罚太过，打着找高位申诉的主意呢！沈昙嗤笑，嘟着嘴叹了口气：“不死心，嗯……淑妃忙，郑惠贵妃倒不是不能一见。”

沈昙大发善心带人去了麟趾宫，倒也不是她转了性，只是她才从冷宫出来，沈氏大房也遭逢巨变，没了她父亲沈献庆的庇护，即便沈昙再受晟帝宠爱，也遭不住她这般挥霍吧！最后郑惠贵妃是见了，不过是沈昙堵了人的嘴巴见的。

“落魄凤凰，有人找你申诉，说本宫明知她有错还不罚她。”沈昙一贯口出无状、无礼至极。

郑朝颜生得不算惊艳，“标致”二字在她脸上可谓是相得益彰，整个人显得端正，远远一瞧，她就是那种典型的、好生养的体态；此时她正盯着金鳞池宴的舞曲单子发愁，面对沈昙无礼的娇嗔，也就那么马马虎虎、随随便便地应付了一句：“既是口舌之祸，那就掌嘴二十，扔出去。”

“当众掌嘴二十，扔出去。”沈昙添油加醋，畅意得很；只听见那女娘满嘴“唔唔”、十分不服地被拖出了麟趾宫。沈昙解决了事儿，拍拍手也就准备离开，“贵妃您忙，本宫就不叨扰了。”

“等等，玉芙宫那位想寻你切磋琵琶。”郑朝颜放下手中的舞曲单子，似是下定了决心才肯正视沈昙。

沈昙止步一笑，优雅又张扬，她坦荡道：“宴会开始后，你让她去容园找本宫便是。”

郑朝颜问道：“怎的不选宴中？”

“皇家赐宴，那些个士子图新鲜，陛下可不觉得新鲜；更何况珍妃自南月来，你虽有压我一头的私心，也不好主动亲近南月人让她宴中献曲吧！且不说珍妃特意选择今日与本宫切磋，会不会在宴上整些幺蛾子，若是本宫不幸败下阵来，啧，你罪加一等。”沈昙悠扬婉转的说话调调是宫中独有的，实在让人又爱又恨，不过她甚是坦荡，从来不屑于与小人争锋；沈昙爱憎分明道，“此事就当刚才你帮了本宫的报酬，落魄凤凰，不要太感动哦。”

郑朝颜挑眉道：“你想败，陛下也不会让你败的，你是北渊的吉祥物，可不就得好好供着？”

这二人眉来眼去的，一口一个“落魄凤凰”，一口一个“吉祥物”，双双较量又互不对付；不，应该得这么说，她们在利益上没有冲突，一个协理她的六宫事宜，一个惯会挥霍、维持她的风华绝代，除了嘴上的争执与互看不爽以外，她们可和谐着。

此二人本身就是不一样的两片天地，谁也奈何不了谁。

金鳞池畔。

“姑姑，昙儿来晚了。”远远就听见沈昙略带抱歉的声音，沈悠悠侧看相候，那霁色的衣裙与湖天相融，看着就清冷；沈昙一路行来，她将身上的裘绒取下披在沈悠悠身上，“连夜的雨致使今晨寒凉，姑姑怎的也不多穿些衣裳？”

沈悠悠下意识推拒道：“无妨。”

“苏州山长水远，父亲受不住船帆的颠簸，怕是要消瘦许多；兄长入狱，昙儿万分担忧，也只能向陛下祈愿；如此一来，还能与昙儿亲近的至亲就只剩下姑姑一人，只是，姑姑绝婚，虽说摆脱了淮王府的株连，却也是有家难回。昙儿又怎能不担心姑姑的身子？”沈昙对亲人的关心溢于言表，对此沈悠悠没有再抗拒，任由她将裘绒圈裹；沈昙微微一笑，近了才发现沈悠悠额间有脂粉遮不住的红紫色，她又十分担忧地问道，“你这额间是怎么了？”

此二人曾朝夕相处、亲密无间，也不知是什么惹得她们生分至此，以至于一句最最平常的关心也能让沈悠悠红了眼眶，又或许是这道伤疤戳中了沈悠悠的痛处，至今她在乎的人里面，也只有沈昙会来宽慰；即便此刻，她们貌合神离。

记得那日，锦安城狼烟四起，镇远侯沈长英率狮醒营沿途剿杀凤鸣军，直至护佑皇城，那刻起，淮王败局已定；沈悠悠拿着苏澄儿给她的先帝遗书毅然离府，代价就是，亲手断送自己千辛万苦求来的姻缘，齐延为防不测而予她的休书被她公之于众。

沈悠悠不顾危险，只身骑马穿越满是尸骸的朱雀大街，她私闯军阵、扰乱秩序，终于见到了她的父亲沈长英，她拿着那封先帝遗书恳求沈长英送去承明殿，沈长英看过之后非但没有那么做，还当着她的面撕掉了她星点、渺茫的希望，哪怕她哭得撕心裂肺、哪怕她的额磕的全是血。

万念俱寂后，沈悠悠昏死在军阵前……氏族兴荣面前，当真是不容女子任性，她的母亲嘉欣郡主是如此、她亦是如此。

“你叫我过来若只是嘘寒问暖就不用了，我没你想象得那么脆弱，你不必担心。”沈悠悠并不准备将这些事告诉沈昙，她小心翼翼地收敛情绪、生怕泄露自己心头那些不为世俗所存留的贪念。

“那我的父兄呢？我呢？可有人告诉我，父亲因何会被贬到苏州去，兄长为什么会突然拿出一张假的温水县求援书？”沈昙瞬间绷不住了。她们同日降生，沈悠悠能识字时，她拿着笔瞎涂鸦；沈悠悠有自己见解的时候，她只会在旁边附和；待沈悠悠学会追求自己想要的东西并为之不懈努力的时候，她到处惹祸、最终顺遂氏族意愿入宫为妃……

“沈悠悠，齐铭是我先嫁的，你为什么还要嫁入淮王府、要助淮王对自家人下手？”沈昙声泪俱下；从小到大她才德不显，若没有沈悠悠，她恐怕和隔壁二房的沈音没什么两样，只是上天多赐了她一副好皮囊罢而已。

时至今日，沈昙总觉得她们还能像以前那样，自己美艳无双、沈悠悠才智一绝，二人互为补助可声扬沈氏；奈何二人分道扬镳，沈昙每次与淮王交锋都会败下阵来，被迫迁宫、惨遭暗杀、最后没入冷宫……要不是淮王落败，沈昙至今还在冷宫待着。

此二人的隔阂已难以修复，沈悠悠自叛出沈氏起，她便只是个独行者，更无意与沈昙重修旧好。

“沈均会没事的。”沈悠悠得沈氏供养、自知有愧，最后也只道出这么一句作为宽慰。

沈昙抹去眼泪、咬紧了牙关，终是恶语相向：“兄长当然会没事，若非兄长谎称温水县贼祸、调出虎威营，淮王也不会谋反、更不会沦为阶下囚，如此，正好除了陛下心头大患，淮王还真是自食恶果啊！”

“如此也好，沈均并没有参与谋反，还成了帮助朝廷铲除逆贼的大功臣。”沈悠悠轻笑，她将身上的裘绒取下，欲完璧归赵。

“可是，兄长曝出温水县贼祸的前一日，兵部在职之人都知晓你去找过兄长，我不知道、我不知道兄长到底有没有投效淮王。”沈昙眼中灰寂、山河欲坠；倘若沈均真的有投效淮王，那么他引调虎威营的目的是为晟帝预留后路还是方便淮王起事，就值得一探了。

“昙儿长大了，知道套人话了。”沈悠悠将裘绒交还沈昙，念在她与沈昙朝夕一场，顺口点拨道，“你只需要知道一点，帝王身侧不容他人酣睡；什么时候陛下真的放过了沈均，沈均才算真的清白。”

晟帝那么精明的一个人、不可能不清楚，淮王若成功坐上龙椅，沈均此举将伴有从龙之功。如今晟帝将案子甩给刑部，他嘴上说着保沈均，又岂是真的只想保沈均？还不如用自己的性命保下淮王来得真情实意。